บทที่ 50 - ความตกตะลึงของลิเชีย

บทที่ 50 - ความตกตะลึงของลิเชีย

หมูป่าหนักเกินไป และคาชูก็ไม่ได้กะจะอยู่นาน แบกลงมาก็เน่าเปล่าๆ

ตัดขามาข้างเดียวกินแก้ขัดก็พอ

เที่ยงวัน ขอบหมู่บ้านฮวาลู่ ในลานบ้านหลังเล็กติดภูเขาเบอร์นา ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในลานบ้าน คาชูกำลังหั่นขาหมูป่าเป็นชิ้นยาวๆ เสียบไม้ ย่างบนเตา

เปลวไฟร้อนแรงเลียไล้เนื้อหมู ส่งเสียงดังฉ่าๆ น้ำมันหยดติ๋ง

น้ำมันสีเหลืองอ่อนหยดลงบนถ่านไฟดังเปาะแปะ

กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยอบอวลไปทั่วลานบ้าน

คาชูพกเครื่องปรุงมาด้วย ได้ใช้พอดี

เกลือสีขาวโรยลงบนเนื้อ ละลายเข้ากับน้ำเนื้อที่ร้อนระอุ ซึมซาบเข้าสู่ลายเนื้อสีแดง

ปิดท้ายด้วยการโรยพริกไทย

คาชูไม่กลัวร้อน กัดคำโต รสชาติไม่เลวเลย แค่เหนียวไปหน่อย หรือจะเรียกว่าเนื้อแน่นก็ได้

กินไปอีกหลายคำ แกล้มด้วยขนมปังและน้ำ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เนื้อย่างเกลี้ยง คาชูกินจุมากกว่าผู้ชายทั่วไป เพราะร่างกายที่แข็งแกร่งต้องการพลังงานมหาศาลในการขับเคลื่อน

มื้อเที่ยงเสร็จสิ้น เขาเก็บกวาดบ้านหลี่เหวยอีกครั้ง แล้วหิ้วหญ้าหัวใจกล้วยไม้และห่อสัมภาระออกจากหมู่บ้านฮวาลู่ โดยที่ชาวบ้านไม่มีใครรู้ว่าคาชูเคยมา

ที่รีบไป เพราะกลัวหญ้าหัวใจกล้วยไม้อันบอบบางจะตายซะก่อน ถ้าตาย ความน่าเชื่อถือจะลดลง

ถึงจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่กันไว้ดีกว่าแก้

คราวนี้ไม่มีเกวียนวัวให้นั่งแล้ว คาชูต้องเดินเท้าไปเมืองเฮยซา แต่โชคดีที่ร่างกายเขาเหนือมนุษย์ ทั้งความเร็ว พละกำลัง ความอึด ล้วนเป็นเลิศ เดินเท้าถึงเมืองเฮยซาเร็วกว่านั่งเกวียนวัวเต่าคลานเป็นเท่าตัว

เหมือนเดิม เข้าเมืองไปสืบข่าวก่อน

เมืองเฮยซากับเมืองโอ๊คซิตี้ไม่ต่างกันมาก บรรยากาศเหมือนยุคปี 1880 นอกจากถนนสายหลัก ถนนสายรองยังเป็นดินลูกรัง

ยานพาหนะยอดนิยมคือรถม้า

ใจกลางเมืองค่อนข้างเจริญ หญิงผู้ดีสวมหมวกปีกกว้างประดับขนนกและชุดกระโปรงยาวสีดำนั่งบนรถม้า สองมือวางประสานหน้าท้องด้วยท่าทางสง่างาม ข้างๆ เป็นสุภาพบุรุษสวมสูท หมวกทรงสูง ถือไม้เท้า

ทั้งสองลงจากรถม้า เดินเข้าโรงละครโอ่อ่า

บนถนนไกลออกไปมีสิ่งประดิษฐ์หน้าตาประหลาดแล่นมา มันมีสี่ล้อ ทำจากเหล็กทั้งคัน ทาสีดำ

ด้านหน้าเป็นทรงสี่เหลี่ยมเหมือนกล่อง ตรงกลางเป็นที่นั่งคล้ายรถม้า ด้านหลังมีที่นั่งเล็กๆ อีกที่

ฟังเสียงเครื่องยนต์ดังปุเลงๆ คาชูหยุดดู

รถยนต์รุ่นนี้... ดึกดำบรรพ์ชะมัด

ตลอดบ่าย เขาได้ข้อมูลที่ต้องการ พรุ่งนี้เที่ยงจะมีรถไฟไปทางเมืองโอ๊คซิตี้ คาชูเปิดห้องพักในโรงแรม ซื้อกระถางต้นไม้แข็งแรงๆ กับกล่องใบใหญ่

นอนพักหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นประมาณสิบโมง คาชูไปรอรถไฟที่จุดนัดพบ

ในที่สุด ราวสิบเอ็ดโมงกว่าเกือบเที่ยง

รถจักรไอน้ำพ่นควันดำก็โผล่มา คาชูกระโดดขึ้นรถไฟอย่างชำนาญ มุ่งหน้ากลับ

“เธอว่าไงนะ?! เรื่องจริงหรือล้อเล่น?!”

ในห้องฝึกจิต ลิเชียจ้องหน้าคาชูด้วยความตกตะลึง “เรื่องแบบนี้เอามาล้อเล่นไม่ได้นะ! ถ้าฉันรายงานไปแล้วกลายเป็นเรื่องเท็จ... เธออาจโดนไล่ออกจากสำนักเลยนะ...”

ฝั่งตรงข้าม คาชูคาดเดาปฏิกิริยาของลิเชียไว้อยู่แล้ว เขาไม่ตอบ แต่เปิดกล่องใบใหญ่ข้างตัวออกเงียบๆ

หญ้าหัวใจกล้วยไม้สี่ต้นสีเขียวอมฟ้าปรากฏแก่สายตาลิเชีย กลิ่นดินจางๆ โชยออกมา

ความจริงมีน้ำหนักกว่าคำพูดนับพันคำ หญ้าหัวใจกล้วยไม้เป็นๆ สี่ต้น...

จริงๆ แล้วคาชูเอามาเจ็ดแปดต้น แต่ตายไประหว่างทางครึ่งหนึ่ง สมุนไพรชนิดนี้บอบบางจริงๆ

โชคดีที่เขานั่งรถไฟ กลับมาเร็ว ถ้าเดินกลับ กว่าจะถึงคงตายหมด

“อาจารย์ครับ ผมเอาตัวอย่างกลับมาสองสามต้น อาจารย์ลองดูสิครับว่าใช่ไหม...”

คาชูวางกล่องลงบนพื้น แล้วดันไปข้างหน้าเบาๆ

ลิเชียหายใจติดขัด จ้องมองสมุนไพรสี่ต้นนั้นตาไม่กระพริบ เธอนั่งขัดสมาธิลง หยิบกระถางขึ้นมาดูอย่างระมัดระวัง

ภายใต้แสงแดด เส้นใบชัดเจน เป็นลายรัศมีแผ่ออกด้านข้าง ใบรูปหัวใจอวบอิ่ม ผิวใบสีเขียวสะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีฟ้าจางๆ

ใช่ทุกอย่าง แถมคุณภาพดีมากด้วย

ลิเชียก้มลงดมใกล้ๆ ได้กลิ่นหอมสดชื่น

“ของจริง!!!” ตอนนี้ในใจเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่บรรยายไม่ถูก ตามมาด้วยความดีใจสุดขีด ลิเชียรู้ดีว่าแหล่งผลิตหญ้าหัวใจกล้วยไม้มีความสำคัญต่อสำนักวายุคชสารขนาดไหน!

นี่เท่ากับลดต้นทุนน้ำยาฝึกร่างกายอันล้ำค่าลงไปครึ่งหนึ่ง! หรืออาจจะมากกว่านั้น เพราะหญ้าหัวใจกล้วยไม้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้ ผลผลิตในมณฑลเป่ยหลิวแต่ละปีมีแค่นิดเดียว

น้ำยาที่สำนักวายุคชสารผลิตได้ในแต่ละปีจึงมีจำกัด อนุญาตให้ใช้เฉพาะระดับสูงและอาจารย์เท่านั้น ส่วนศิษย์จำนวนมากต้องแล้วแต่ความเมตตาของอาจารย์ว่าจะแบ่งปันส่วนแบ่งรายเดือนของตัวเองให้ไหม

ถ้าสิ่งที่คาชูพูดเป็นความจริง เขาค้นพบแหล่งผลิตหญ้าหัวใจกล้วยไม้ สำนักวายุคชสารจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผู้บริหารระดับสูงคงสะเทือนเลื่อนลั่นกับข่าวนี้

“แค่ก แค่ก แค่ก! แค่ก แค่ก แค่ก!” ลิเชียไอออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ แก้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น เธอจ้องคาชูตาเป็นมัน สายตาดุร้ายเหมือนเสือจ้องจะกินเหยื่อ

“เล่าให้ฉันฟังอีกที! เอาแบบละเอียดๆ เลย!” ลิเชียปกติสุขุมเยือกเย็น แต่วันนี้เป็นวันที่เธอร้อนรนที่สุดในรอบสิบกว่าปี “นั่งลงแล้วเล่ามา...”

คาชูเตรียมตัวมาดี เล่าเหตุการณ์ซ้ำอีกรอบ

เล่าไปได้ครึ่งหนึ่ง ลิเชียก็ขัดจังหวะ “เธอหมายความว่า มีหญ้าหัวใจกล้วยไม้ขึ้นเป็นดงใหญ่! ทั้งสองฝั่งลำธาร ยาวเป็นร้อยเมตรเลยเหรอ!”

“ครับ” คาชูพยักหน้ายืนยัน

“ยะ... เยอะขนาดนั้นเชียว...” ลิเชียเดาะลิ้น ถามต่อหลังจากตั้งสติได้ “แล้วคุณภาพเป็นไง? เหมือนกับที่เอามาไหม?”

“ครับ” คาชูพยักหน้าอีกครั้ง หยุดคิดนิดหนึ่งแล้วเสริมว่า “น่าจะดีกว่าที่ผมเอามาด้วยซ้ำ เพราะสมุนไพรบอบบาง อยู่ในกล่องมาสองวัน ใบเลยเหี่ยวไปบ้าง...”

“ฟู่...” ลิเชียหายใจแรง เหมือนจะไอแต่อั้นไว้ “ขออาจารย์พักแป๊บ...”

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันน่าอึดอัดหลายนาที

ลิเชียตั้งสติได้ก็ทำลายความเงียบ “เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ฉันจะไปรายงานเบื้องบนเดี๋ยวนี้! เอากล่องมา”

คาชูรีบวางกระถางกลับเข้าที่ ปิดฝากล่องไม้ จัดวางให้เรียบร้อย แล้วส่งให้ลิเชียอย่างระมัดระวัง

“เรื่องนี้สำคัญมาก เธอห้ามบอกใครเด็ดขาด รู้กันแค่เรา ทางสำนักต้องให้รางวัลเธออย่างงามแน่นอน อาจารย์รับประกัน! วางใจได้!” ลิเชียหิ้วกล่อง ตบไหล่กว้างของคาชู

“ฉันต้องไปหาอาจารย์ของฉันก่อน ปรมาจารย์ของเธอ”

“ให้ท่านออกหน้า รับรองว่าเบื้องบนต้องให้ผลตอบแทนเธออย่างจุใจ!”

[จบแล้ว]