บทที่ 34 - ความได้เปรียบของยุคสมัย

บทที่ 34 - ความได้เปรียบของยุคสมัย

“หาอะไรกินรองท้องก่อน...”

คาชูมองกลีบดอกไม้สีขาวบนพื้น แล้วเดินไปตามถนนต้นการบูร กลิ่นหอมลอยมาแตะจมูกแต่ไกล

ฝั่งทิศเหนือของถนนฮวาฉี สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านอาหารเช้า

ประตูเหล็กม้วนถูกยกขึ้น เจ้าของร้านและลูกมือช่วยกันทำอาหารร้อนๆ ควันฉุย เช่น แซนด์วิชเนื้อย่าง โจ๊กข้าวโอ๊ต ไส้กรอก เบคอน ข้างๆ ร้านอาหารเช้ายังมีร้านเบเกอรี่เปิดอยู่ ลูกค้าเดินเข้าออกขวักไขว่

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของขนมปังอบใหม่

คาชูฝึกวิชายุทธ์ลับใช้พลังงานเยอะ ความอยากอาหารก็เลยเยอะตาม เขาจัดการโจ๊กข้าวโอ๊ตหนึ่งชาม ไส้กรอกย่างสามชิ้น แซนด์วิชเนื้อย่างผักสองอัน หมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ

ข้างต้นการบูร ใต้แสงแดดรำไร คาชูถือห่อหนังสือพิมพ์ที่ห่อฟิชแอนด์ชิปส์ร้อนๆ ในมือซ้าย มือขวาถือแก้วนมร้อนควันฉุย

“กลิ่นหอมดีแฮะ...” เขาก้มมองเฟรนช์ฟรายส์สีเหลืองทอง กำลังจะกิน แต่แล้วก็นึกขึ้นได้

แผลยังไม่หาย ดีที่สุดคืออย่ากินอาหารทะเล

รู้สึกเซ็งนิดหน่อย แต่ก็ช่วยไม่ได้ เขาได้แต่กระดกนมร้อนจนหมดแก้ว แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังร้านขายยา

ตอนผ่านสวนสาธารณะจื่อหู คาชูวางฟิชแอนด์ชิปส์ไว้บนม้านั่งยาวสีดำ ถ้าพนักงานทำความสะอาดไม่เก็บไปทิ้งซะก่อน คงมีคนไร้บ้านมาเอาไปกิน

“กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง...”

เสียงกระดิ่งใสๆ ดังมาจากข้างหน้า บุรุษไปรษณีย์สวมหมวกกันลมปั่นจักรยานมา ในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินสะดุดตา กระเป๋าสะพายข้างที่เอวเป็นสีน้ำเงินอมเขียว

ในกระเป๋านั้นบรรจุจดหมายที่เดินทางมาจากแดนไกล

“กริ๊งๆ...” คาชูเดินสวนกับบุรุษไปรษณีย์

ตลอดช่วงเช้า เขาใช้เงินไปถึงหนึ่งหมื่นเหรียญหงหลี จ่ายเงินเหมือนเทน้ำทิ้งจริงๆ การฝึกยุทธ์นี่ต้องมีทุนทรัพย์พอสมควร ถ้าเป็นคนจนจริงๆ ไม่มีคนสนับสนุน เกรงว่าจะก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาไม่ได้ด้วยซ้ำ

สิบเอ็ดโมงครึ่ง คาชูแบกถุงใบใหญ่สองถุงกลับมาที่เจสสิก้าอพาร์ทเมนท์ ถุงแต่ละใบตุงแน่น ขนาดพอๆ กับเด็กคนหนึ่ง หนักประมาณห้าสิบจิน (25 กิโลกรัม)

ถ้าไม่มีแรงคงแบกกลับมาไกลขนาดนี้ไม่ไหว

เสียงประตูปิดดังแอ๊ด คาชูวางถุงสองใบลง

ตุบ! ตุบ!

เปิดปากถุง หยิบห่อสมุนไพรที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ออกมา กลิ่นยาฉุนกึกตลบอบอวลไปทั่วห้อง ผ่านไปครึ่งชั่วโมง คาชูถึงยืดตัวขึ้นจากพื้น

ทางขวามือคือห่อยาสมุนไพรที่จัดแบ่งประเภทไว้เรียบร้อย แต่ละห่อคือปริมาณสำหรับแช่ตัวหนึ่งครั้ง ส่วนทางซ้ายมือคือกองสมุนไพรขนาดต่างๆ

กองนั้นเอาไว้ทำขี้ผึ้งสมุนไพร ซึ่งเก็บรักษาได้นาน

มักจะใส่ในขวดโหลให้พกพาติดตัวได้

ถ้าพูดถึงวิธีฝึกฝน แน่นอนว่าการแช่น้ำยาสมุนไพรวันละครั้งให้ผลดีที่สุด แต่ต้องมีเงิน เพราะการแช่น้ำยาสมุนไพรย่อมมีการสูญเสียตัวยาไปบ้าง และปริมาณที่สูญเสียไปนั้นก็ชวนให้ปวดใจ

แต่ขี้ผึ้งสมุนไพรต่างออกไป แทบไม่มีการสูญเสีย พกพาสะดวก เก็บไว้ล่วงหน้าได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือผลการฝึกฝนด้อยกว่า คนในสำนักวายุคชสารจะเลือกแบบไหนก็แล้วแต่ความสมัครใจ

โดยปกติทางสำนักจะจัดเตรียมขี้ผึ้งสมุนไพรให้เดือนละครั้ง

แน่นอนว่ายุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว สหพันธ์หงหลีเมื่อเจ็ดสิบปีก่อนกับอีกเจ็ดสิบปีให้หลังเทียบกันไม่ได้เลย

ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี สมุนไพรหายากหลายชนิดหาได้ทั่วไป และด้วยการปฏิวัติการคมนาคมขนส่ง ต้นทุนการขนส่งสมุนไพรลดลงอย่างมาก แหล่งผลิตสมุนไพรจากเดิมที่มีแค่ในมณฑลเดียว กลายเป็นทั่วทั้งสหพันธ์หงหลี หรือแม้แต่ประเทศต่างๆ ตามเส้นทางเดินเรือ

คาชูมองดูห่อสมุนไพรสำหรับแช่ตัวเจ็ดแปดสิบห่อแทบเท้า พยักหน้าอย่างพอใจ น่าจะพอใช้ได้สักสามเดือน

แช่น้ำยาสมุนไพรวันละครั้ง ลูกชายเจ้าสำนักวายุคชสารยังไม่กล้าฝันเลย เพราะวัตถุดิบทำน้ำยาสมุนไพรขาดตัวใดตัวหนึ่งไม่ได้ ปริมาณการผลิตขึ้นอยู่กับสมุนไพรที่หายากที่สุด สมุนไพรชนิดนี้เรียกว่า หญ้าหลานซิน (หญ้าหัวใจกล้วยไม้) เมื่อก่อนในมณฑลเป่ยหลิวมีแหล่งผลิตแค่สองแห่ง

แต่อีกเจ็ดสิบปีต่อมาน่ะเหรอ จักรวรรดิซิงหลานในทวีปซิงหลานเหยียนมีมณฑลหนึ่งที่ปลูกสมุนไพรชนิดนี้เป็นล่ำเป็นสัน ขนใส่เรือเดินสมุทรมาส่งที่สหพันธ์หงหลีเป็นลำๆ ราคานี่อย่าว่าแต่เกร่อเลย ต้องเรียกว่าถูกเหมือนได้เปล่า

ราคาหญ้าหลานซินถูกกว่าสมุนไพรชนิดอื่นด้วยซ้ำ

และนี่คือความได้เปรียบของยุคสมัย

ตั้งแต่เที่ยงจนถึงบ่ายโมงครึ่ง คาชูง่วนอยู่กับการทำขี้ผึ้งสมุนไพรสำหรับเคล็ดวิชาคชสาร กลิ่นไหม้และกลิ่นยาฉุนกึกลอยออกจากหน้าต่างขึ้นสู่ท้องฟ้า

โชคดีที่เขาพักอยู่ชั้นบนสุดของเจสสิก้าอพาร์ทเมนท์ ไม่มีเพื่อนบ้านอยู่ข้างบน ไม่งั้นคงโดนร้องเรียนไปแล้ว

กลิ่นต้มยาแรงเกินไป ขนาดเขาเองยังแทบทนไม่ไหว

“อย่าว่าแต่สามสี่เดือนเลย ต่อให้ครึ่งปีหรือหนึ่งปีก็ยังพอใช้” คาชูวางขวดแก้วทรงข้าวหลามตัดขนาดเท่าหัวคนปกติสองใบไว้ในตู้ ข้างในบรรจุขี้ผึ้งสีดำเต็มเปี่ยม

ตอนนี้ขี้ผึ้งยังใช้ไม่ได้ ต้องปิดผนึกหมักไว้หนึ่งสัปดาห์ รอจนมีกลิ่นเหมือนโคลนเลนริมแม่น้ำถึงจะเอามาทาได้ ถึงตอนนั้นคาชูจะแบ่งใส่ขวดเล็กๆ ไว้ใช้ยามฉุกเฉิน ตอนนี้เก็บไว้ที่นี่ก่อน

เขาเดินเร็วๆ มาที่ห้องรับแขก เอาสมุนไพรที่เหลือทั้งหมดใส่ถุงใหญ่ แล้วเอาไปเก็บในที่ร่มและแห้ง

เสร็จธุระ คาชูไปอาบน้ำเย็น

ห้านาทีต่อมา หน้ากระจก เขามองดูท่อนแขนขวา สะเก็ดแผลหลุดออกหมดแล้ว เหลือเพียงเส้นสีขาวจางๆ ซึ่งเป็นผิวหนังที่สร้างขึ้นใหม่

จากการฝึกวิชายุทธ์ลับ ดูเหมือนความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายของเขาจะดีกว่าคนปกติมาก อย่างน้อยแผลเล็กๆ ก็หายเร็วกว่า

เช็ดตัวให้แห้ง สวมเสื้อผ้า

รวบผ้าม่านผูกด้วยเชือกสีดำ กลิ่นยาในห้องแรงเกินไป บ่ายนี้คงระบายไม่หมด

ตอนเปิดประตู คาชูหยิบหมวกปีกกว้างสีดำจากที่แขวนเสื้อ บิดลูกบิดโลหะเย็นเฉียบเดินออกไป

ลงบันไดเลี้ยวขวา มาที่ถนนต้นการบูร พ่อค้าแม่ค้าบางรายกำลังเข็นรถเข็นขายของ ผ่านช่วงเวลาอาหารกลางวันไปแล้ว คงมาอีกทีตอนเย็น

คาชูมองดูตึกแถวฝั่งตรงข้าม ส่วนใหญ่เป็นสถาปัตยกรรมสีเทาขาวสไตล์วิกตอเรีย เหนือหน้าต่างหลังคาเป็นหน้าจั่ว ตกแต่งด้วยลายแกะสลักหรือขอบลวดลาย

ตัวตึกก่อด้วยอิฐแดง มุมตึกประดับด้วยลวดลายแกะสลักมากมาย

ตลอดทาง บ้านเรือนแถวนี้มีรั้วเหล็กดัดล้อมรอบ ตรงหัวเสารั้วมีแผ่นโลหะประดับ

ข้างในมีต้นไม้เล็กๆ ตกแต่งด้วยริบบิ้นหลากสี

เจ้าของบ้านพวกนี้ย่อมไม่ใช่คนจน แต่ก็ไม่ใช่เศรษฐีอย่างตระกูลฮัดสัน เป็นชนชั้นกลางที่มีฐานะดี มีหน้าที่การงานมั่นคง เป็นชนชั้นนำ

อย่างน้อยในเมืองไป๋ชวน พวกเขาก็ถือเป็นหัวกะทิในแต่ละสาขาอาชีพ

โบกเรียกรถม้าข้างทาง คาชูออกจากถนนฮวาฉี ประมาณสิบนาทีต่อมา ที่ป้ายรถเมล์สี่แยก

เขาจ่ายค่ารถ แล้วเดินลงจากรถม้า

[จบแล้ว]