บทที่ 31 - 1.9

บทที่ 31 - 1.9

“ไม่ใช่อันนี้...”

ในโถงทางเดินชั้นสอง คาชูเดินไปพลางเอื้อมมือสัมผัสสิ่งของที่ดูเหมือนจะเป็นของเก่ารอบๆ สามนาทีผ่านไป เขาละมือออกจากภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่ตรงหัวมุมทางเดิน แล้วหันไปมองห้องหนังสือที่อยู่ไม่ไกล

รองเท้าเหยียบลงบนพื้นไร้เสียง คาชูหยุดยืนหน้าห้องหนังสือ ข้างในมีเสียงผู้ชายพูดคุยกันดังออกมาแว่วๆ

เนื้อหาดูเหมือนจะเกี่ยวกับองค์กรโพดำเอและองค์กรซาเฉิน ในห้องหนังสือน่าจะมีสองคน คนหนึ่งคือพ่อของฟิลและแมทธิวที่กำลังคุยโทรศัพท์ อีกคนคือพ่อบ้านของคฤหาสน์

คาชูจับใจความสำคัญเรื่องหนึ่งได้

องค์กรโพดำเอจะแก้แค้นการกระทำขององค์กรซาเฉินในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา จุดหนึ่งอยู่ที่เมืองไป๋ชวน องค์กรซาเฉินได้ขนวัตถุโบราณที่มาไม่ชัดเจนจากมณฑลอื่นเข้ามา เตรียมจะขนย้ายมาที่เมืองไป๋ชวนเพื่อจัดนิทรรศการและประมูลวัตถุโบราณในเดือนนี้

วัตถุโบราณบางชิ้นดูเหมือนจะมีเรื่องราวโศกนาฏกรรมน่าสนใจ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องที่องค์กรซาเฉินกุขึ้นหรือเป็นเรื่องจริง แต่ยังไงเสียของพวกนี้ก็เป็นสินค้าไฮไลท์ของการประมูล

เนื่องจากวัตถุโบราณล็อตนี้มีจำนวนไม่น้อย หากขายต่อให้เศรษฐีในเมืองไป๋ชวนและเมืองใกล้เคียงได้ องค์กรซาเฉินคงฟันกำไรได้มหาศาล ดังนั้นองค์กรโพดำเอจึงตัดสินใจจะล้มการซื้อขายนี้ ทางที่ดีคือดักปล้นวัตถุโบราณระหว่างการขนส่ง

เพื่อสั่งสอนองค์กรซาเฉินให้หลาบจำ

“25 กรกฎาคม หลังเที่ยงคืน สถานที่โกดังคือเลขที่ 118 ถนนเบเกอร์ เมืองไป๋ชวน รถขนส่งเป็นรถฟอร์ดสีดำ เจ้าหน้าที่คุมกันตามมาตรฐานสามคน อาจพกปืน...”

ไม่รู้ว่าจะได้ใช้หรือเปล่า แต่คาชูก็จำข้อมูลนี้ไว้ก่อน เผื่อถึงเวลาอาจจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขาก็ได้

โลกนี้เอาแน่เอานอนไม่ได้

“อยู่นี่เอง” ในที่สุดเขาก็เจอต้นตอของรสขม มันคือแจกันโบราณที่ใช้ตกแต่งหน้าประตูห้องหนังสือ ตัวแจกันเป็นสีขาว ลายครามโบราณ ขอบปากแจกันมีขลิบทองจางๆ ด้านล่างเป็นลวดลายดอกไม้เลื้อยลงไปถึงก้นแจกัน

คาชูลองกดนิ้วหัวแม่มือลงไป ความรู้สึกคุ้นเคยแล่นเข้าสู่หัวใจ ไอเย็นไหลทะลักผ่านบาดแผลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

[พลังงานเจตจำนง: 1.1 -> 1.2 -> 1.3 -> 1.4......]

“หนาวชะมัด” คาชูสัมผัสได้ถึงพลังงานเจตจำนงที่พุ่งสูงขึ้น พร้อมกับต้องทนรับไอเย็นที่ทำให้กล้ามเนื้อแข็งเกร็งจนสั่นระริก

กึก...

แจกันสั่นเบาๆ แล้วโยกไปมาเล็กน้อย

เสียงพูดคุยข้างในเงียบลง

แกร๊ก! ประตูห้องหนังสือถูกเปิดออกกะทันหัน

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยกั๊กสีน้ำตาลเดินออกมา บุคลิกน่าเกรงขาม ผมหวีเรียบแปล้ เคราแพะสีน้ำตาลชา สายตาคมกริบ เครื่องหน้าคมเข้มทำให้ผู้พบเห็นนึกถึงพญาอินทรีที่กำลังกระพือปีก

ชายคนนั้นมองซ้ายขวาไปตามทางเดิน แต่ไม่พบอะไรผิดปกติ เขาปิดประตูอีกครั้ง เสียงคุยกับพ่อบ้านดังลอดออกมา

“ไปเบิกเงินห้าหมื่นเหรียญหงหลี ใส่ซองเอกสารมา เดี๋ยวฉันจะลงไปขอบคุณคุณหลี่เหวยคนนั้นสักหน่อย”

“เดี๋ยว เพิ่มอีกสองหมื่น เป็นเจ็ดหมื่นเหรียญหงหลีแล้วกัน...”

ห้องรับแขกชั้นล่าง

“ขอโทษทีครับ จู่ๆ ก็ปวดท้อง ให้รอนานเลย”

คาชูเดินออกมาจากทางเดินด้านข้าง

“ไม่เป็นไรครับ” แมทธิวยิ้มบางๆ “เมื่อกี้ผมกำลังคุยกับฟิลเรื่องสำนักยุทธ์ตราประทับสีเทาพอดี เขาอยากเรียนเทคนิคการต่อสู้ของจริงเพื่อเอาไว้ป้องกันตัว ช่วงสองสามเดือนต่อจากนี้ คงต้องรบกวนคุณหลี่เหวยแล้วล่ะครับ”

ข้างๆ ฟิลมองมาด้วยสายตาคาดหวัง

“เรื่องนี้ไม่มีปัญหาครับ ขอแค่ตั้งใจอยากเรียนรู้จริงๆ สงบใจฝึกกับผมสักพัก รับรองว่าได้ผลแน่นอน” คาชูถือไม้เท้าเดินกลับไปนั่งที่เดิมบนโซฟา

ทั้งสามคุยกันได้ห้าหกนาที ชายร่างกำยำในชุดเสื้อเชิ้ตสีขาวก็เดินลงบันไดมาที่ห้องรับแขก

“พ่อครับ”

ฟิลและแมทธิวรีบลุกขึ้นยืน

“คุณเจสัน” คาชูก็ลุกขึ้นยืนตามมารยาท

ชายตรงหน้าคือ เจสัน ฮัดสัน พ่อของแมทธิวและฟิล บุคลิกแฝงความน่าเกรงขาม คิ้วและแววตาดูทรงพลังน่าจดจำ

“ฮ่าๆ ไม่ต้องเกร็ง นั่งคุยกันเถอะ” เจสันยิ้มให้คาชู แล้วผายมือบอกให้ทุกคนนั่งลง

พอคาชูนั่งลง ซองเอกสารสีน้ำตาลก็ถูกยื่นมาตรงหน้า ข้างในดูตุงๆ เหมือนยัดอะไรไว้

“คุณหลี่เหวย ขอบคุณที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือนะครับ ไม่งั้นฟิลของผมคงไม่มีโอกาสได้เจอหน้าผมอีกแล้ว” เจสันพูดพลางนั่งลงบนโซฟา แล้วเอามือลูบหัวฟิล

“นี่เป็นสินน้ำใจเล็กน้อย โปรดอย่าปฏิเสธเลยนะครับ” เขายัดซองเอกสารใส่อ้อมอกคาชูทันที แล้วชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

“งั้น... ผมขอรับไว้ด้วยความยินดีครับ”

คาชูไม่อิดออด เขาออกจากเมืองเฟิงหนานมาเมืองไป๋ชวน สมัครเป็นโค้ชที่สำนักยุทธ์ตราประทับสีเทาก็เพื่อหาเงิน การฝึกวิชาวายุคชสารจำเป็นต้องใช้น้ำยาและยาสมุนไพรพิเศษ ซึ่งต้องใช้เงินไม่น้อย

อีกอย่าง คาชูยังต้องตามหาวัตถุโบราณระดับตำนานและวัตถุโบราณแห่งเจตจำนงให้มากที่สุด เส้นสายและเงินทุนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

การสร้างความสัมพันธ์กับตระกูลฮัดสันอาจเป็นเรื่องดีก็ได้

กว่าครึ่งชั่วโมงผ่านไป สายลมเย็นพัดปะทะใบหน้า

คาชูสูดอากาศยามค่ำคืนเข้าปอดลึกๆ หันกลับไปมองคฤหาสน์สีเทาขาวที่เปิดไฟสว่างไสว เขามองไปที่มุมขวาบนของสายตา รอยยิ้มแห่งความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างอดไม่ได้

[พลังงานเจตจำนง: 1.9]

วัตถุโบราณแห่งเจตจำนงสองชิ้น ไม้เท้าไม้สีม่วงให้พลังงาน 1.1 หน่วย แจกันสีขาวให้พลังงาน 0.8 หน่วย

แหล่งพลังงานสำหรับการย้อนอดีตครั้งต่อไปเตรียมพร้อมแล้ว คาชูคาดเดาว่าจุดย้อนอดีตแต่ละจุดน่าจะใช้พลังงานเจตจำนงไม่เท่ากัน เพราะมันหมายถึงช่วงเวลาที่หลี่เหวยมีความแข็งแกร่งแตกต่างกัน การย้อนอดีตครั้งแรกในเหตุการณ์ค่ายฝึกยุวชนใช้พลังงาน 1 หน่วย ศึกฆ่าล้างสำนักน่าจะใช้มากกว่านั้น แต่คงไม่ถึง 2 หน่วยหรอกมั้ง

น่าจะพอไหว ทำให้คาชูอุ่นใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง แน่นอนว่าคาชูจะไม่หยุดตามหาวัตถุโบราณแห่งเจตจำนง

เขาแวะเวียนไปตามร้านขายของเก่าในเมืองไป๋ชวนวันเว้นวัน หวังว่าจะเจอ "ปลาใหญ่" หรือ "ปลาเล็ก" ที่ต้องการบ้าง

“ตั้งเจ็ดหมื่น ใจป้ำชะมัด”

คาชูเดินไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้ากลับที่พัก พลางแกะ “คำขอบคุณ” ของเจสันดู ในซองเอกสารสีน้ำตาลมีธนบัตรสีเหลืองปึกหนาเจ็ดปึก แต่ละปึกมีหนึ่งร้อยใบ ใบละร้อยเหรียญหงหลี

ต้องรู้ก่อนว่า สหพันธ์หงหลีเป็นหนึ่งในสามมหาอำนาจของโลก เงินเหรียญหงหลีมีค่ามากและมีอำนาจการซื้อสูง

“พรุ่งนี้เช้าตรู่ไปร้านขายยาก่อน สายๆ ถึงเที่ยงไปเดินดูร้านขายของเก่าในเมืองไป๋ชวน บ่ายไปสำนักยุทธ์ตราประทับสีเทา...”

คาชูพึมพำกับตัวเอง ตารางงานพรุ่งนี้ดูเหมือนจะเต็มเหยียด ถึงจะยุ่งแต่ก็รู้สึกเติมเต็มอย่างบอกไม่ถูก

เดินมาได้สักพัก ข้างทางเท้ามีป้ายรถเมล์ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ปักป้ายทองเหลืองไว้

“ทุ่มครึ่ง รถเมล์หมดแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้ยังมีรถม้าอยู่ไหม?” เขาเดินไปที่ป้ายรถเมล์ มือขวาถือไม้เท้าค้ำยัน

ในเมืองใหญ่ของสหพันธ์หงหลี หรือแม้แต่เมืองชั้นหนึ่งชั้นสอง รถม้าแทบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว มีแต่เมืองขนาดกลางและเล็กอย่างเมืองเฟิงหนานและเมืองไป๋ชวนเท่านั้นที่ยังพอเห็นรถม้าอยู่บ้าง

เมื่อสิบกว่าปีก่อน การเดินทางด้วยรถม้ายังเป็นที่นิยมและแพร่หลาย แต่ตอนนี้ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยรถยนต์และรถเมล์

ใบไม้ใบหนึ่งร่วงลงมาจากต้นไม้ประดับริมทาง

“กริ๊งๆ”

ไม่ไกลนัก รถม้าหลังคาสีดำเทียมม้าสองตัวกำลังวิ่งเข้ามา

[จบแล้ว]