บทที่ 19: โจรผู้ลี้ภัยบนถนนหลวง!

บทที่ 19: โจรผู้ลี้ภัยบนถนนหลวง!

เทือกเขาจวิ้นหลิง เทือกเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านทอดตัวยาวเหยียดสลับซับซ้อน อยู่ใกล้กับถนนหลวงของอำเภอชิงอวิ๋น

ถนนหลวงที่ตัดผ่านเทือกเขาแห่งนี้ เป็นเส้นทางคมนาคมสำคัญที่เชื่อมต่อกับอำเภอชิงอวิ๋น

และเป็นเส้นทางเดียวที่รถม้าสามารถสัญจรผ่านไปมาได้ตามปกติ โดยมีภูเขาสูงชันขนาบข้างทั้งสองฝั่ง

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นกลางฟ้า แสงแดดแผดเผาภูเขาและพื้นดินจนร้อนระอุ

ไม่ไกลจากถนนหลวงสายนี้ มีกลุ่มคนจำนวนมากหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ เพื่อหลบเลี่ยงแสงแดดและซุ่มรอจังหวะดักปล้น

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็เอ่ยถามชายร่างยักษ์ที่ยืนอยู่กลางวง

"พี่เสือ คิดว่าวันนี้จะมีใครผ่านมาอีกไหม? เราไม่ได้ 'รายได้' มาหลายวันแล้วนะ"

"นายท่านพวกนั้นรอส่วนแบ่งจากพวกเราอยู่ ถ้าวันนี้ยังไม่มีอะไรติดมือกลับไปอีกล่ะก็ พวกเราคง..."

คนที่ถูกเรียกว่า 'พี่เสือ' เป็นชายร่างยักษ์กำยำ ท่อนบนเปลือยเปล่า มีเพียงเสื้อกั๊กตัวเล็กที่ทำจากหนังเสือโคร่งลายพาดกลอนห่อหุ้มร่างกายส่วนบนไว้ ลายสีดำสลับเหลืองบนหนังเสือช่วยเสริมภาพลักษณ์ความดุดันให้กับเขา

พี่เสือเบิกตากว้าง ถลึงตามองชายที่ถามด้วยสายตาอำมหิต

ชายคนนั้นตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว ไม่รู้ว่ากลัวพี่เสือที่อยู่ตรงหน้า หรือกลัว 'นายท่าน' ที่เพิ่งเอ่ยถึงกันแน่

พอโดนทักเรื่องนี้ พี่เสือเองก็ใจแป้วขึ้นมาเหมือนกัน แต่เขาไม่แสดงออก กลับทำหน้าถมึงทึง ตวาดกลับไปเพื่อกลบเกลื่อนความกังวล

"ฮึ่ม! ไม่ต้องให้เอ็งบอก ข้าก็รู้อยู่แล้วโว้ย!"

จากนั้น พี่เสือก็จ้องเขม็งไปที่ถนนหลวงไกลๆ ด้วยสายตาดุร้าย

ถนนยังคงว่างเปล่า ไร้เงาผู้คนสัญจรเหมือนเดิม พี่เสือเริ่มร้อนรนในใจ

เขาแอบด่าในใจ แม่..งเอ้ย! ถ้าวันนี้ยังคว้าน้ำเหลวอีก ข้าตายแน่!

พอนึกถึงเงาร่างน่าสะพรึงกลัวของ 'นายท่าน' เหล่านั้น เหงื่อเย็นก็ไหลซึมเต็มแผ่นหลังพี่เสือ

เดิมทีพวกเขาก็แค่กลุ่มผู้ลี้ภัยที่หนีความอดอยากมาจากอำเภอหลานซานที่อยู่ติดกับอำเภอชิงอวิ๋น

แต่โชคร้าย ระหว่างทางดันไปเจอกับคนแปลกหน้าสามคนที่มาอย่างลึกลับ สามคนนั้นลงมือฆ่าพวกเขาทิ้งไปหลายคนเพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู

จากนั้นก็รวบหัวรวบหางยึดพวกเขาทั้งหมดไว้ใช้งาน สถาปนาตัวเองเป็นเจ้าถิ่น ยึดครองเทือกเขาแถบนี้ แล้วสั่งให้พวกเขาคอยดักปล้นคนที่ผ่านไปผ่านมา

ในกลุ่มพวกเขา ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งเจ้าสามคนนั้นแม้แต่คนเดียว เพราะคนที่กล้าหือ... ตายกลายเป็นศพ หญ้าขึ้นรกท่วมหลุมฝังศพไปหมดแล้ว

พี่เสือเห็นมากับตาตัวเอง ว่าเจ้าสามคนนั้นทรมานคนที่ขัดขืนหลายสิบคนจนตายอย่างโหดเหี้ยมขนาดไหน

คนที่เหลือรอดเลยรู้ซึ้งว่า เจ้าสามคนนั้นไม่ได้มาเล่นๆ ทุกคนเลยยอมสยบ ยอมก้มหัวเป็นลูกสมุนรับใช้

และเมื่อไม่นานมานี้เอง เพราะพฤติกรรมโจรป่าของพวกเขา ทำให้ทางการอำเภอชิงอวิ๋นส่งทหารมาปราบปราม

จากที่เคยมีพรรคพวกเกือบสองร้อยคน ตอนนี้เหลือรอดแค่ไม่ถึงร้อยคน เหมือนแมวป่วยที่รอวันตาย

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบลงมาจากยอดเขาฝั่งตรงข้าม มุ่งหน้ามาหาพวกเขา

"พี่เสือ! มีคนมาแล้ว! เหมือนจะมีรถม้ามาหลายคันเลย!"

"โอ้! จริงเรอะ! ดี! ดีมาก!"

พี่เสือหน้าบานเป็นกระด้ง รีบตะโกนสั่งลูกน้อง "ไอ้พวกเวร! ได้ยินไหม มีคนมาแล้ว! เตรียมตัวให้พร้อม!"

ในที่สุดเหยื่อก็มา! แม่..งเอ้ย ถ้าวันนี้ยังไม่มีใครมา เสบียงบนเขาคงโดนพวกนายท่านกินเกลี้ยงแน่

"พี่เสือ... แต่ดูเหมือนคนจะเยอะอยู่นะ เราควรส่งคนกลับไปแจ้งนายท่านก่อนไหม?"

ชายคนที่วิ่งมาส่งข่าวถามย้ำด้วยความไม่แน่ใจ

"คนเยอะ?"

พี่เสือยื่นมือใหญ่คว้าคอเสื้อลูกน้องที่มารายงาน ถลึงตาใส่

"แล้วเอ็งยังจะยืนบื้อทำซากอะไร! รีบกลับขึ้นเขาไปแจ้งนายท่านสิวะ!"

"ครับๆๆ พี่เสือ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

ชายคนนั้นหน้าซีด รีบวิ่งตะลีตะลานกลับขึ้นเขาไป

ไม่นานนัก เสียงกีบม้ากระทบพื้นก็ดังแว่วมา รถม้าหลายคันค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้

รอบๆ รถม้ามีชายฉกรรจ์ขี่ม้าคอยคุ้มกันอยู่จำนวนมาก

เมื่อขบวนรถเข้ามาในระยะสายตา พี่เสือก็มองเห็นทุกคนในขบวนได้อย่างชัดเจน

แต่พอสายตาเหลือบไปเห็นรถม้าคันหลังสุดและคนที่รายล้อมอยู่ ความดีใจเมื่อครู่ก็หดหายไปทันที หน้าเหี่ยวเหมือนมะเขือยาวโดนน้ำร้อนลวก

นี่ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?

ทำไมในขบวนนั้นถึงมีคนของทางการปนอยู่ด้วย? ดูเครื่องแบบแล้ว... มือปราบจากที่ว่าการอำเภอนี่หว่า!

ใช่แล้ว... กลุ่มมือปราบที่พี่เสือเห็นก็คือกลุ่มของเหลียงเฉิง และคนในรถม้าคันนั้นก็คือลู่เสวียน

ส่วนรถม้าคันหน้าๆ เป็นขบวนพ่อค้าที่บังเอิญเจอกันระหว่างทาง และกำลังจะกลับเข้าอำเภอชิงอวิ๋นเหมือนกัน

หัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยที่นำขบวนพ่อค้าชุดนี้ เป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในอำเภอ บรรลุถึง ขั้นขัดเกลากระดูก ถือเป็นจอมยุทธ์แถวหน้าของเมือง

ช่างแม่ง! จะเป็นทางการหรือใครหน้าไหนก็ช่าง ข้าปล้นหมด!

พี่เสือนึกถึงเสบียงบนเขาที่เหลืออยู่แค่นิดเดียว กินได้อีกแค่วันสองวันก็หมด

ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว พี่เสือชักดาบออกมาทันที ตะโกนสั่งเสียงเหี้ยม "พี่น้อง! เราไม่มีทางถอยแล้ว! ลุยเลย!"

บนถนนหลวง

ลู่เสวียนที่นั่งหลับตาอยู่ในรถม้า หูกระดิกเล็กน้อย ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากระยะไกล

เขาเลิกม่านรถขึ้น สีหน้าเรียบเฉย มองไปข้างหน้า แล้วเอ่ยบอกเหลียงเฉิงที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ

"เหลียงเฉิง หยุดรถก่อน ระวังข้างหน้า มีคนซุ่มอยู่"

เสียงกีบม้าที่ดังระงม ไม่อาจกลบเสียงพูดเรียบๆ ของลู่เสวียนได้

เหลียงเฉิงได้ยินดังนั้นก็ตอบสนองทันที ตะโกนสั่งลั่น "หยุดขบวน!"

เสียงของเหลียงเฉิงดังก้อง จนได้ยินไปถึงขบวนพ่อค้าข้างหน้า

สิ้นเสียงสั่ง ไม่เพียงแค่กลุ่มมือปราบที่หยุดม้า แม้แต่ขบวนพ่อค้าข้างหน้าก็พลอยหยุดชะงักไปด้วยความตกใจ

"ข้างหน้ามีคนดักซุ่ม! ระวังตัวด้วย!"

เหลียงเฉิงตะโกนบอกเหตุผลสั้นๆ โดยไม่อธิบายอะไรมาก

สำหรับเหลียงเฉิงแล้ว คำพูดของลู่เสวียนคือประกาศิต ไม่เคยผิดพลาด

"มีคนดักซุ่ม?"

หัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยที่นำขบวนอยู่หน้าสุด เป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย

ยังไม่ทันจะหายสงสัย เงาร่างคนจำนวนมากก็โผล่ออกมาจากที่ซ่อนไกลๆ วิ่งกรูเข้ามาหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ในมือถืออาวุธเก่าๆ สนิมเขรอะ

"โจรป่า!"

"เตรียมพร้อมรับมือ!"

พอเห็นกลุ่มคนร้าย หัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยก็ตะโกนสั่งลูกน้องนับสิบคนทันที

เหลียงเฉิงเห็นดังนั้น ก็ชักดาบที่เอวออกมา จ้องมองกลุ่มโจรที่กำลังวิ่งเข้ามาด้วยสายตาตื่นตัว

โจรป่างั้นรึ?

(จบบทที่ 19)