บทที่ 36 จะเอาไปก็เอาไปให้หมด

เถ้าแก่เนี้ยหลิวพอได้ยินคำพูดนี้ พลันรู้สึกหน้ามืดขึ้นมาทันที นางอดที่จะเอ่ยปากไม่ได้ “เตี้ยนเซี่ย ท่านหมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?”

“ไม่มีความหมายอะไร ก็แค่ไถ่ตัวคนอย่างไรเล่า? ทำไม? ที่นี่ของเจ้าไม่อนุญาตให้ไถ่ตัวรึ?” หลี่เค่อยิ้มกริ่มมองนางแล้วถาม

ไถ่ตัวรึ? เมื่อได้ยินคำนี้ แววตาของหญิงสาวส่วนใหญ่ก็หม่นลงเล็กน้อย ต่อให้เป็นการไถ่ตัว พวกนางที่มีหน้าตาธรรมดาๆ อายุค่อนข้างมาก ย่อมไม่อาจเข้าสู่สายตาของสู่หวางเตี้ยนเซี่ยได้ ก็คงจะไม่มีโอกาสอะไรกับพวกนางแล้ว

ส่วนหยางอันหนิงสองสามคนที่อยู่บนเวทีนั้นกลับดวงตาเป็นประกายขึ้นมา มองดูหลี่เค่อด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความคาดหวัง

“เรื่องนี้ แน่นอนว่าได้อยู่แล้วเจ้าค่ะ เตี้ยนเซี่ยทรงต้องการจะไถ่ตัวผู้ใดหรือเจ้าคะ?” เถ้าแก่เนี้ยหลิวฝืนใจเอ่ยปาก

“ทั้งหมด” หลี่เค่อชี้ไปยังหญิงสาวทุกคนโดยรอบ กล่าวเรียบๆ

“หา?!” เถ้าแก่เนี้ยหลิวถึงกับโง่งันไป และหญิงสาวโดยรอบก็โง่งันไปเช่นเดียวกัน

หญิงสาวคนหนึ่งข้างล่างอดที่จะกล่าวเสียงดังขึ้นมาไม่ได้ “เตี้ยนเซี่ย ท่านไถ่ตัวพวกเราทั้งหมดกลับไป ท่านจะใช้หมดรึเจ้าคะ?”

“แค่ก…แค่กๆ…” หลี่เค่อเกือบจะสำลักน้ำลายตัวเอง นี่มันพี่สาวคนไหนเป็นคนพูดกัน หลี่เค่อมองตามเสียงไป หญิงสาววัยสามสิบกว่าคนหนึ่งมองมาอย่างกล้าหาญ

เอาเถอะ ไม่มีอะไรแล้ว สตรีวัยสามสิบกว่าในยุคนี้ก็เทียบเท่ากับคุณป้าวัยห้าสิบในยุคหลัง นั่นเรียกได้ว่าดุดันไม่เกรงใจใคร

“พูดอะไรกัน ข้าไถ่พวกเจ้ากลับไปก็เพื่อให้พวกเจ้ามีชีวิตที่ดีขึ้น” ใบหน้าของหลี่เค่อดำคล้ำไปแล้ว เปิ่นเตี้ยนเซี่ยเป็นคนที่ลามกขนาดนั้นรึ?

“ใช่แล้วเจ้าค่ะเตี้ยนเซี่ย พวกเราทำงานได้และใช้ได้ด้วยนะเจ้าคะ” หญิงสาวคนนั้นเห็นหลี่เค่อไม่ได้ตำหนิ ก็พลันกล้าหาญขึ้นมาทันที

“เอาล่ะๆ พวกเจ้าช่างไม่เข้าใจเจตนาดีของเปิ่นเตี้ยนเซี่ยเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่เปิ่นเตี้ยนเซี่ยไถ่ตัวพวกเจ้าแล้ว ข้าจะหาโอกาสเลื่อนขั้นพวกเจ้าจากทะเบียนชนชั้นต่ำเป็นราษฎรดี และข้าจะจัดหางานให้พวกเจ้า พวกเจ้าสามารถหาคนที่ชอบแล้วแต่งงานกับเขาได้อย่างอิสระ” หลี่เค่อกล่าวเรียบๆ

คำพูดของหลี่เค่อทำให้หญิงสาวทุกคนถึงกับตะลึงไป รวมถึงหญิงสาววัยสามสิบกว่าคนนั้น ซึ่งในหอฮุยเยว่แห่งนี้นับว่ามีอายุค่อนข้างมากแล้ว ท้ายที่สุดแล้วหญิงสาววัยสามสิบกว่าข้างนอกหลายคนก็ได้เป็นย่าเป็นยายกันแล้ว

ราษฎรดีรึ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกนางใฝ่ฝันหรอกรึ? หลังจากที่หลี่เค่อมาถึง ถึงได้เข้าใจว่า ทะเบียนบ้านของต้าถังนั้นไม่ได้เหมือนกับที่บัญชีการตลาดบางบัญชีในยุคหลังกล่าวไว้ว่า แบ่งเป็นห้าระดับคือ ขุนนาง ราษฎรดี พ่อค้า ทาส ชนชั้นต่ำ อันที่จริงนี่เป็นความเข้าใจผิด

ทะเบียนบ้านของต้าถังมีเพียงสองประเภท คือ ราษฎรดี และ ทะเบียนชนชั้นต่ำ อันที่จริง ทางการของต้าถังก็ไม่ได้เรียกว่าราษฎรดีและราษฎรชั้นต่ำ แต่เรียกว่า “ผู้มีทะเบียนบ้าน” และ “ผู้ไม่มีทะเบียนบ้าน”

ความหมายของผู้มีทะเบียนบ้านก็คือมีคุณสมบัติที่จะตั้งครัวเรือนเป็นของตนเองได้ กลายเป็นครัวเรือนหนึ่ง คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นราษฎรดี ส่วนผู้ไม่มีทะเบียนบ้านก็คือผู้ที่ต้องพึ่งพาผู้มีทะเบียนบ้านและนายบ้านในการดำรงอยู่ หรือก็คือราษฎรชั้นต่ำ รวมถึงครัวเรือนช่างฝีมือ ครัวเรือนนักดนตรี ครัวเรือนเบ็ดเตล็ดที่ทำงานให้ทางการ กองกำลังส่วนตัวของตระกูลขุนนางเก่าแก่ คนรับใช้ ทาส หญิงสาวในหอคณิกาจะพูดให้ถูกก็คือจัดอยู่ในประเภทครัวเรือนนักดนตรีและทาสสองประเภท

อย่างเช่นขุนนางและตระกูลบัณฑิต หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สี่ประเภทหลักอย่างบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า อันที่จริงแล้วเป็นการระบุไว้ในระบบทะเบียนบ้าน และยังเป็นการแบ่งประเภทอาชีพของท่านด้วย เช่น ช่างฝีมือ ช่างฝีมือที่นี่กับครัวเรือนช่างฝีมือแตกต่างกัน

ครัวเรือนช่างฝีมือหมายถึงท่านได้ขายตัวแล้ว และทำงานให้กับนายบ้าน นี่จัดเป็นครัวเรือนช่างฝีมือ ส่วนช่างฝีมือคือผู้มีทะเบียนบ้าน แสดงว่าท่านมีฝีมือช่าง

ข้อจำกัดของผู้ไม่มีทะเบียนบ้านของต้าถังนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ไม่มีอิสระ และอย่างเช่นการซื้อบ้านอะไรนั่นก็ไม่มีคุณสมบัติ เพราะผู้ไม่มีทะเบียนบ้านจะพูดอย่างเคร่งครัดแล้วล้วนแต่เป็นทรัพย์สินของผู้อื่น เช่น ในมือของเถ้าแก่เนี้ยหลิวก็มีสัญญาขายตัวของหญิงสาวในหอคณิกาเหล่านี้อยู่ นี่ก็คือสาเหตุของการไถ่ตัว

หลังจากที่หลี่เค่อใช้เงินซื้อมาแล้ว สัญญาขายตัวของหญิงสาวเหล่านี้ก็แค่ตกไปอยู่ในมือของหลี่เค่อเท่านั้น ไม่ใช่ว่าทะเบียนบ้านของพวกนางจะเปลี่ยนแปลงไป แต่คือพวกนางเป็นของหลี่เค่อแล้ว สถานะไม่เปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนแปลงสถานะนั้นยากมากจริงๆ

แต่หลี่เค่อมีคุณสมบัติและความสามารถนี้!

นี่ก็คือสาเหตุที่หญิงสาวในหอคณิกาเหล่านี้ทั้งหมดถึงกับตะลึงไป

“เถ้าแก่เนี้ยหลิว ข้าคิดว่าพวกเราต้องคุยกันหน่อย” หลี่เค่อทิ้งระเบิดลงลูกหนึ่ง ไม่ได้สนใจหญิงสาวที่ถูกทำให้มึนงง แต่กลับกวักมือเรียกเถ้าแก่เนี้ยหลิว

“เจ้าค่ะ…” เถ้าแก่เนี้ยหลิวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

หลี่เค่อกับเถ้าแก่เนี้ยหลิวหาห้องคุยกันเป็นการส่วนตัว ทิ้งหญิงสาวกลุ่มหนึ่งไว้ในโถงใหญ่

“น้องอันหนิง เจ้ากับเตี้ยนเซี่ยสนิทกัน เตี้ยนเซี่ยหมายความว่าอย่างไรหรือจ๊ะ?” หญิงสาวที่หน้าตาไม่โดดเด่นนักคนหนึ่งถามอย่างกระวนกระวาย

“พี่หลิวเฟิ่ง อันที่จริงน้องก็ไม่ทราบแน่ชัดเจ้าค่ะ ข้าก็เพิ่งจะทราบเมื่อครู่นี้เอง” หยางอันหนิงส่ายศีรษะเล็กน้อย

“สู่หวางเตี้ยนเซี่ยจะไถ่ตัวพวกเราทุกคนจริงๆ หรือเจ้าคะ? สู่หวางเตี้ยนเซี่ยจะซื้อไหวรึ?” หญิงสาวในหอคณิกาอีกคนหนึ่งเอ่ยปาก อย่าได้เห็นว่าพวกนางล้วนแต่มีทะเบียนชนชั้นต่ำ แต่ค่าตัวกลับไม่ถูกเลย ที่สำคัญคือมีคนชื่นชมมาก

“ข้าเองก็เก็บเงินไว้ไม่น้อย!” หญิงสาวในหอคณิกาคนหนึ่งกล่าวขึ้นมาทันที

“ใช่แล้ว! ข้าเองก็มีเงิน! ข้าไถ่ตัวเองก็พอแล้ว เมื่อก่อนเพียงเพราะข้าไถ่ตัวแล้วก็ไม่รู้จะไปที่ไหน ดังนั้นจึงอยู่ที่นี่มาตลอด” หญิงสาวอีกคนหนึ่งก็พลันตื่นขึ้นมาเช่นกัน

“ใช่ๆๆ!” ทันใดนั้นทุกคนก็ตื่นเต้นขึ้นมา

…

เมื่อเข้ามาในห้อง หลี่เค่อมองดูเถ้าแก่เนี้ยหลิวตรงหน้า หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวเรียบๆ “เถ้าแก่เนี้ยหลิว อันที่จริงเจ้าของเบื้องหลังของหอฮุยเยว่ล่มสลายไปนานแล้วใช่หรือไม่?”

คำพูดของหลี่เค่อหลุดออกมา ร่างของเถ้าแก่เนี้ยหลิวก็สั่นสะท้านขึ้นมา นางอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในไม่ช้าใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขื่นๆ ขึ้นมา ทั้งร่างราวกับผ่อนคลายลงในทันที พยักหน้าแล้วกล่าว “เตี้ยนเซี่ยทรงมีสายพระเนตรแหลมคม ถูกต้องเจ้าค่ะ เจ้าของของหอฮุยเยว่ล่มสลายไปนานแล้ว หลายปีมานี้ ข้าพยายามรักษาความลับนี้ไว้ พบเจอปัญหาบางอย่าง ก็ล้วนแต่อาศัยบุญคุณที่เคยทิ้งไว้เมื่อก่อนมาแก้ไข”

“ในที่สุด ก็ยังคงถูกคนค้นพบ” เถ้าแก่เนี้ยหลิวพูดจบก็ถอนหายใจ อยู่ในสภาพที่พร้อมจะถูกเชือด

อันที่จริงนางก็เตรียมใจไว้แล้ว นางเป็นเพียงหญิงสาวที่อ่อนแอคนหนึ่ง สามารถประคองมาได้จนถึงทุกวันนี้ ทั้งหมดก็เป็นเพราะตอนที่เจ้าของหอฮุยเยว่ยังอยู่ นางก็ได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับขุนนางบางคนที่มักจะมาที่หอฮุยเยว่ไว้แล้ว

ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่พบเจอในแต่ละวัน ขุนนางเหล่านี้ก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเล็กๆ น้อยๆ และโชคดีที่หลายปีมานี้สถานการณ์ของต้าถังมีเสถียรภาพ และราชวงศ์ใหม่เพิ่งจะก่อตั้ง ลูกหลานจอมเสเพลก็ไม่มากนัก

แต่ถึงกระนั้น เถ้าแก่เนี้ยหลิวก็ประคองมาได้อย่างยากลำบาก ความขมขื่นในนั้นมีเพียงนางเองที่เข้าใจ

คนตัวเล็กๆ คนหนึ่งสามารถพยายามประคับประคองอยู่ท่ามกลางผู้ยิ่งใหญ่มากมายเช่นนี้ได้ ไม่ใช่เรื่องง่าย

“เช่นนั้น ข้าซื้อหอฮุยเยว่ เจ้ามีความเห็นหรือไม่?” หลี่เค่อยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่กลับถามโดยตรง

“ไม่มีเจ้าค่ะ สองปีมานี้ หากไม่ใช่เพราะสู่หวางเตี้ยนเซี่ยท่านช่วยหอฮุยเยว่ไว้หลายครั้ง ที่นี่คงจะเปลี่ยนเจ้าของไปนานแล้ว” เถ้าแก่เนี้ยหลิวส่ายศีรษะอย่างเด็ดเดี่ยว นางรู้ดีว่า หากไม่ถูกค้นพบนางสามารถยืนหยัดและต่อรองได้ แต่เมื่อถูกค้นพบแล้ว นางแม้แต่วันเดียวก็ยืนหยัดต่อไปไม่ได้

“อืม แต่เจ้าวางใจเถอะ เถ้าแก่ใหญ่ของหอฮุยเยว่แห่งนี้ยังคงเป็นเจ้า และเงินที่หอฮุยเยว่หามาได้หลายปีมานี้ ข้าไม่เอาสักแดงเดียว ทั้งหมดทิ้งไว้ให้เจ้า ข้าต้องการแค่สัญญาขายตัวของพวกนาง และก็ในอนาคตให้ทำงานตามที่ข้าบอก” หลี่เค่อยิ้ม

“เจ้าค่ะเตี้ยนเซี่ย” เถ้าแก่เนี้ยหลิวพอได้ยินคำพูดนี้ ก็ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง เรื่องดีๆ เช่นนี้ยังจะรออะไรอีก? การเป็นเถ้าแก่ใหญ่ที่หอฮุยเยว่มาหลายปี นางเคยเห็นคนและเรื่องราวมามากเกินไปแล้ว นางเข้าใจทุกอย่างมานานแล้ว มีแต่คนมีชีวิตอยู่ถึงจะมีทุกอย่างที่เป็นไปได้ ที่เหลือล้วนแต่เป็นสิ่งจอมปลอม