บทที่ 2 เปิดไพ่

“แค่เจ้าไม่กวนประสาทข้า ก็ดีมากแล้ว” หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้นมองหลี่เค่อแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างไม่สบอารมณ์

แม้ภายนอกจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของหลี่ซื่อหมินกลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ถึงแม้หลี่เค่อจะทำตัวเหลวไหลไปบ้าง และนิสัยก็คล้ายกับพวกนักรบอย่างเฉิงเหย่าจินและอวี้ฉือกง แต่หัวใจอันบริสุทธิ์ดุจทารกของเขาก็ทำให้หลี่ซื่อหมินประทับใจในบางครั้ง

ในฐานะฮ่องเต้ผู้ก่อเหตุการณ์ที่ประตูเสวียนอู่ ในใจของหลี่ซื่อหมินนั้นหวาดกลัวอย่างแท้จริง เขากลัวว่าลูกหลานของตนจะเดินซ้ำรอยเดิม ดังนั้นลึกๆ แล้วเขาจึงให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ในครอบครัวเป็นอย่างมาก เพียงแต่เมื่อได้เป็นฮ่องเต้แล้ว ก็จำต้องรักษาความน่าเกรงขามของตนไว้

และบรรดาโอรสธิดาของเขา นอกจากตอนยังเด็กแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าที่จะปล่อยตัวตามสบายต่อหน้าเขาอีก ดังนั้นความรู้สึกผูกพันในครอบครัวที่เขาโหยหาจึงไม่เคยได้สัมผัส

มีเพียงหลี่เค่อเท่านั้น เขามีนิสัยตรงไปตรงมา มีอะไรก็พูดอย่างนั้น และไม่เคยปิดบังอะไรต่อหน้าพ่ออย่างเขาเลย แม้แต่เวลาต้องการความช่วยเหลือก็กล้าที่จะพุ่งตรงเข้ามาบอกกล่าวอย่างไม่เกรงใจ ซึ่งจุดนี้เองที่กระทบเข้ากับจุดที่อ่อนแอที่สุดในใจของหลี่ซื่อหมินพอดี

มันก็ควรจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ระหว่างพ่อกับลูกจะมีเรื่องอะไรที่ต้องเกรงใจกันเล่า

ดังนั้น อย่าได้เห็นว่าบนใบหน้าของเขาแสดงความรังเกียจ แต่ความจริงแล้วช่วงเวลาที่ได้อยู่กับหลี่เค่อ คือช่วงเวลาที่เขาผ่อนคลายที่สุด หรืออาจจะผ่อนคลายยิ่งกว่าตอนที่อยู่กับกวนอินปี้เสียอีก

มีเพียงเรื่องเดียว ขอแค่เจ้าเด็กเหลือขอนี่อย่าทำให้เขาโมโหก็พอ!

“เฮะๆ เช่นนั้นก็หมายความว่า วันนี้ท่านพ่ออารมณ์ดีใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” หลี่เค่อยิ้มกริ่มพลางถาม

“เจ้าจะทำอะไร?! หรือว่าเจ้าไปก่อเรื่องผิดพลาดอะไรมาอีกแล้ว?!” หลี่ซื่อหมินพลันระแวดระวังขึ้นมาทันที

“ในสายตาของท่านพ่อ ข้าเป็นคนประเภทที่เอาแต่ก่อเรื่องผิดพลาดหรือพ่ะย่ะค่ะ?” หลี่เค่อรู้สึกจนปัญญา

“แล้วไม่ใช่รึ? เจ้าลองพูดมาเองสิ ตั้งแต่เจ้าอายุแปดเก้าขวบ ก็มีคนมาร้องเรียนข้าสามวันครั้งห้าวันหน ข้าโดนทำให้โมโหมาน้อยแล้วหรือ? ไม่ช้าก็เร็วข้าต้องโดนเจ้ากวนประสาทจนตายแน่!” หลี่ซื่อหมินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ใช่หรือไม่ใช่ ในใจเจ้าก็น่าจะรู้ดีมิใช่หรือ?

“แค่กๆ… นั่นมันเป็นเรื่องของวัยเยาว์ที่คึกคะนองไม่รู้จักความ ตอนนี้ข้าโตแล้ว วันนี้ข้ามาหาท่านพ่อก็เพื่อจะขอร้องเรื่องหนึ่ง” หลี่เค่อกระแอมเบาๆ แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องทันที ถ้าข้าไม่ทำแบบนั้น ข้าจะได้มานั่งคุยกับท่านพ่อสบายๆ แบบนี้หรือ?

“เรื่องอะไร? ข้าขอฟังก่อน” หลี่ซื่อหมินยังคงนิ่งดั่งขุนเขา กับเจ้าเด็กคนนี้จะตอบตกลงไปก่อนไม่ได้เด็ดขาด หากตอบตกลงไปก่อน ผีสางเทวดาที่ไหนจะรู้ว่ามีอะไรกำลังรออยู่

“ข้าอยากไปรับตำแหน่ง!” หลี่เค่อเปิดไพ่ทันที

“รับตำแหน่ง? รับตำแหน่งอะไร? หืม? เจ้าหมายถึงอี้โจวรึ?!” ทีแรกหลี่ซื่อหมินยังงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบสนองได้ในทันที

“พ่ะย่ะค่ะ!” หลี่เค่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“เหตุใดจู่ๆ เจ้าถึงนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้?” หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วพลางมองหลี่เค่อแล้วถาม เขาคิดว่าเจ้าเด็กนี่คงกำลังวางแผนร้ายอะไรอยู่เป็นแน่ มิเช่นนั้น อยู่ดีๆ จะนึกอยากไปรับตำแหน่งขึ้นมาได้อย่างไร เจ้าลองไปถามดูสิว่ามีองค์ชายคนไหนบ้างที่อยากไปรับตำแหน่ง? จะมีที่ไหนสุขสบายเท่าอยู่ในเมืองฉางอัน?

“อะไรคือจู่ๆ ก็นึกขึ้นมาได้ ข้าคิดเรื่องนี้มานานแล้ว ข้าแค่ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างพี่ใหญ่กับพี่สี่ มันน่ารำคาญ” หลี่เค่อกล่าวอย่างตรงไปตรงมา บางเรื่องนั้นเมื่อพูดออกมาแล้วก็ไม่มีพิษภัยอะไร เพียงแต่คนอื่นไม่กล้าพูดเท่านั้น แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่เค่อจับทางของหลี่ซื่อหมินได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว

ในประวัติศาสตร์ หลี่เฉิงเฉียนก่อกบฏในปีเจินกวนที่สิบเจ็ด แต่แท้จริงแล้วการกบฏของเขาก็เป็นเพราะถูกบีบคั้น เขาไม่ได้อยากจะก่อกบฏเลยแม้แต่น้อย สาเหตุหลักมาจากการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของหลี่ซื่อหมิน และยังเกี่ยวข้องกับการที่หลี่เฉิงเฉียนเป็นคนขาเป๋ด้วย

แม้จะก่อกบฏในปีเจินกวนที่สิบเจ็ด แต่การที่หลี่ซื่อหมินค่อยๆ ทำให้หลี่ไท่มีความหวังที่จะได้เป็นรัชทายาทนั้นได้เริ่มต้นมานานแล้ว อย่างน้อยตอนนี้ซึ่งเป็นปีเจินกวนที่เก้าก็เริ่มมีเค้าลางแล้ว และความขัดแย้งระหว่างหลี่เฉิงเฉียนกับหลี่ไท่ก็ได้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงปีเจินกวนที่ห้า หก และแปด หลี่ไท่ได้รับตำแหน่งสำคัญอย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่ได้เข้ารับตำแหน่งจริง แต่นี่ก็คือท่าทีของหลี่ซื่อหมินมิใช่หรือ?

ปีหน้าหลี่ไท่ก็จะได้รับการแต่งตั้งเป็นเว่ยหวาง ลองคิดดูสิว่าหลี่เฉิงเฉียนจะกดดันเพียงใด

ตำแหน่งรัชทายาทนั้นไม่ได้นั่งสบายขนาดนั้น ดังนั้นไอ้ตำแหน่งฮ่องเต้เฮงซวยนี่ ใครอยากเป็นก็เป็นไป

“เจ้าไปได้ยินอะไรมา?” หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว

“เรื่องแบบนี้ยังต้องให้ข้าไปได้ยินมาอีกหรือ? ท่านพ่อ ระหว่างเราพ่อลูกไม่มีอะไรที่พูดกันไม่ได้ ข้าจะพูดตรงๆ ก็แล้วกัน มันก็เรื่องของรัชทายาทมิใช่หรือ? ข่าวลือที่ว่าท่านพ่อจะปลดพี่ใหญ่แล้วตั้งหลี่ไท่เป็นรัชทายาทแพร่สะพัดไปทั่ว ไม่ใช่เพิ่งมีแค่วันสองวัน ข้าไม่เชื่อว่าท่านพ่อจะไม่รู้” หลี่เค่อกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

“ปัง!” หลี่ซื่อหมินตบโต๊ะอย่างแรงฉาดหนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเปี่ยมโทสะ “เรื่องเหลวไหลทั้งเพ! พูดมา! ใครใช้ให้เจ้ามา!”

หากเปลี่ยนเป็นพี่น้องคนอื่นของหลี่เค่อ คงจะตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แต่แปดปีมานี้ หลี่เค่ออ่านอารมณ์ของหลี่ซื่อหมินออกหมดแล้ว หากเป็นขุนนางสักคน บางทีตอนที่หลี่ซื่อหมินโมโหอาจจะสั่งฆ่าได้จริงๆ อ้อ จริงๆ แล้วถ้าเป็นขุนนางคนสำคัญก็ไม่น่าจะเป็นไปได้

แต่ถ้าเป็นลูกชายล่ะก็ ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เค่อยังรู้สึกว่าหลี่ซื่อหมินแค่กำลังแสดงละครตบตาโดยเจตนาเท่านั้น

“ท่านพ่อ พอเถอะน่า ท่านพ่ออย่าโมโหไปเลย ข้าโตมาป่านนี้ท่านพ่อโมโหใส่ข้ามานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว นอกจากขู่ข้าแล้วท่านพ่อยังทำอะไรได้อีก หรือว่าข้าพูดผิด? ไม่อย่างนั้นท่านพ่อจะตีข้าด้วยกระบองทหารสักยี่สิบทีให้หายโมโหก็ได้นะ” หลี่เค่อยักไหล่กล่าว

หลี่ซื่อหมิน: “…”

อารมณ์โกรธที่อุตส่าห์บ่มเพาะมาเมื่อครู่หายวับไปในทันที สาเหตุหลักคือหลายปีมานี้… เขาถูกหลี่เค่อกวนจนหมดอารมณ์จะโกรธไปแล้วจริงๆ ในใจของเขา ภาพลักษณ์ของหลี่เค่อก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร

“มีเรื่องอะไรก็พูดมา มีตดก็รีบผายออกมา!” หลี่ซื่อหมินกลับลงไปนั่งอย่างหัวเสีย

อย่าคิดว่าหลี่ซื่อหมินพูดคำหยาบไม่เป็น ที่จริงแล้วเขาเคยเป็นผู้นำทัพออกรบ การสบถด่าในหมู่ทหารเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง เวลาที่หลี่ซื่อหมินอยู่กับพวกเฉิงเหย่าจินและอวี้ฉือกง คำพูดคำจายิ่งหยาบคายกว่านี้มากนัก

“ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่อยากไปรับตำแหน่งที่อี้โจว ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระพวกนี้ ไปเป็นท่านอ๋องเจ้าสำราญของข้า” หลี่เค่อยักไหล่ตอบ

“เจ้า! เจ้าไม่มีความทะเยอทะยานบ้างเลยรึ?!” หลี่ซื่อหมินแทบจะถูกหลี่เค่อกวนประสาทจนตาย! ที่แท้เจ้ามาหาข้า ก็เพื่อจะเป็นท่านอ๋องเจ้าสำราญเนี่ยนะ?!

“ท่านพ่อ คนครอบครัวเดียวกันไม่พูดจาห่างเหิน อย่าว่าแต่ข้ามีความทะเยอทะยานหรือไม่เลย ยิ่งไม่ต้องพูดว่าตอนนี้พี่ใหญ่ยังเป็นรัชทายาทอยู่ เอาเป็นว่า ต่อให้ท่านพ่อปลดพี่ใหญ่ออกจากตำแหน่งรัชทายาทจริงๆ ข้าจะไปมีโอกาสได้อย่างไร?” หลี่เค่อไม่สนใจสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของหลี่ซื่อหมิน แล้วกล่าวต่อไปอย่างสบายๆ ว่า “ในเมื่อข้าไม่มีโอกาส ข้าก็ต้องเป็นท่านอ๋องเจ้าสำราญของข้าน่ะสิ เมื่อชีวิตสมหวังพึงเสพสุขให้เต็มที่ อย่าให้จอกทองคำว่างเปล่าใต้แสงจันทร์”

ช่างเป็น ‘เมื่อชีวิตสมหวังพึงเสพสุขให้เต็มที่ อย่าให้จอกทองคำว่างเปล่าใต้แสงจันทร์’ ที่ยอดเยี่ยมเสียจริง! หลี่ซื่อหมินถึงกับนิ่งอึ้งไปกับบทกวีท่อนนี้

ฉางหลินที่ยืนรับใช้อยู่ด้านหลังหลี่ซื่อหมินไม่ไกลนัก เหงื่อกาฬถึงกับผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ในฐานะคนสนิทและขันทีรับใช้ส่วนพระองค์ของหลี่ซื่อหมิน ฉางหลินนับว่าเป็นผู้ที่มีจิตใจแข็งแกร่งและเคยพบเห็นเรื่องราวมาทุกรูปแบบแล้ว

แต่ทุกครั้งที่สู่หวางเตี้ยนเซี่ยผู้นี้มาเยือน คำพูดของเขาล้วนทำให้ฉางหลินต้องใจหายใจคว่ำ… สาเหตุหลักคือสู่หวางเตี้ยนเซี่ยผู้นี้ช่างกล้าหาญเกินไป ไม่ว่าเรื่องอะไรก็กล้าพูดออกมาทั้งสิ้น

หากเป็นผู้อื่นกล้าพูดเช่นนี้ต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน คงจะเบื่อหน่ายการมีชีวิตอยู่แล้วเป็นแน่ แต่สำหรับสู่หวางเตี้ยนเซี่ยผู้นี้…

ฉางหลินทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ ในใจ คุณชายผู้นี้ใช้กระบองทหารนับไม่ถ้วน การถูกกักบริเวณ และการถูกตัดเงินเดือนมาแลกกับสิทธิ์นี้… คนอื่นๆ… ไม่มีใครกล้าพอหรอก!