ตอนที่ 20 คำเชิญจากอาจารย์

ทันทีที่ตู้ยี่สิ้นใจ ฮ่องเต้ก็รีบสืบทราบถึงกองกำลังทหารชั้นยอดที่ตู้ยี่ลอบฝึกไว้นอกเมืองอย่างรวดเร็ว

เมื่อขาดผู้นำ ทหารชั้นยอดเหล่านั้นก็ยอมจำนนต่อฮ่องเต้ทันที พร้อมรายงานว่า ตู้ยี่มีการติดต่อกับแคว้นศัตรู และเตรียมส่งกองทัพออกศึก

ฮ่องเต้โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง จึงแต่งตั้งแม่ทัพหลี่เสี่ยว ซึ่งตลอดเวลาที่ผ่านมาโดนตู้ยี่กดขี่ในราชสำนัก ให้ออกนำทัพปราบศัตรู

ตระกูลหลี่จงรักภักดีต่อแผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน ทว่ากลับถูกกลั่นแกล้งในราชสำนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การใส่ร้ายลับ ๆ ของตู้ยี่แทบทำให้ตระกูลหลี่ตกอยู่ในสถานการณ์จนตรอก

วันออกศึก หลี่เสี่ยวและบุตรชายออกเดินทาง ท่ามกลางการส่งของฮ่องเต้และเหล่าขุนนาง

ซางเทียนยืนอยู่ข้างเฉินอวี่ คอยใช้นิ้วก้อยแหย่เขาเล่นเป็นระยะด้วยความซุกซน

ภายนอกเฉินอวี่ดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับจดจำทุกการกระทำเอาไว้แล้ว กำลังคิดอยู่ว่าจะ “สั่งสอน” สตรีดื้อรั้นผู้นี้อย่างไรดี

ขณะที่ซางเทียนกำลังสนุกอยู่ดี ๆ เงาร่างหนึ่งก็ทอดทับลงมา

นางเงยหน้าขึ้น ก็เห็นแม่ทัพหลี่หน้าแดงก่ำ ยื่นปิ่นปักผมไข่มุกมาให้ พร้อมพูดอย่างประหม่า

“องค์หญิง ข้ากำลังจะออกศึกแล้ว ข้าจะกลับมาหาท่านแน่นอน!”

ซางเทียนเผลอหันหน้าไปมองเฉินอวี่โดยไม่รู้ตัว

เฉินอวี่ชักมือกลับ มองนางจากเบื้องบน ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ดุดันปั่นป่วน

สิ่งที่ซางเทียนรับรู้ได้ชัดเจนคือ เขาไม่พอใจ… และดูเหมือนจะโกรธอยู่ไม่น้อย

ขณะที่ซางเทียนยังลังเลว่าจะรับดีหรือไม่ เสียงเย็นยะเยือกของเฉินอวี่ก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ

“องค์หญิง ยังลังเลอะไรอยู่เล่า แม่ทัพยังรออยู่”

คำพูดประชดประชันนั้นทำให้ซางเทียนรู้สึกขุ่นใจ

หากไม่อยากให้นางรับ ก็ควรพูดตรง ๆ ไม่ใช่มาทำให้นางอับอายเช่นนี้

ด้วยความโมโห ซางเทียนจึงรับปิ่นไข่มุกจากแม่ทัพหลี่มา

เฉินอวี่มองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ

ซางเทียนแสร้งทำเป็นไม่เห็น นางโค้งกายเล็กน้อยแล้วกล่าว

“ขอบคุณท่านแม่ทัพ ขอให้กลับมาอย่างมีชัย”

แม่ทัพหลี่ยิ้มอย่างซื่อ ๆ จากนั้นก็หันหลังขึ้นม้า และออกเดินทางไปพร้อมกองทัพ

ฮ่องเต้สังเกตเห็นบรรยากาศระหว่างซางเทียนกับเฉินอวี่ไม่ชอบมาพากล จึงหาเหตุอ้างแล้วเสด็จจากไป

เฉินอวี่สะบัดแขนเสื้อ พลางแค่นเสียงเย็น ก่อนจะจากไป

ซางเทียนเองก็สะบัดแขนเสื้อยาว แล้วเดินจากไปอีกทางหนึ่ง

เถียวเถียวนอนอยู่ในมิติ มองดูทั้งสองที่งอนกันด้วยสีหน้าจริงใจ

“โฮสต์… ท่านไม่คิดจะไปปลอบพระเอกจริง ๆ หรือ? ข้าว่าเขาโกรธมากเลยนะ”

ซางเทียนตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“รอดูเถอะ เดี๋ยวเขาก็ต้องมาหาข้าเอง”

กลางดึก ซางเทียนกอดเถียวเถียวหลับสบายอยู่ดี ๆ เงาสีขาวก็วูบผ่านนอกหน้าต่าง

เถียวเถียวยังไม่ทันได้เตือน ก็ถูกโยนออกไปนอกหน้าต่างเสียแล้ว

ซางเทียนกำลังฝันอยู่ พลันรู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับมีอะไรปิดกั้นลมหายใจ

นางครางเบา ๆ พยายามสูดหายใจ และทันทีที่อ้าปาก สิ่งหนึ่งที่ลื่นและนุ่มก็สอดเข้ามาในปาก กวาดไล่ไปทั่ว

เมื่อลืมตาขึ้น ซางเทียนก็สบกับดวงตางดงามราวดวงดาวของเฉินอวี่

จูบของเฉินอวี่ราวกับการลงโทษ เขากัด จูบ รัดเอวนางแน่น ดึงนางเข้ามาแนบกาย

ซางเทียนโอบไหล่เขาอย่างปลอบโยน เงยหน้าขึ้น พยายามตอบรับจูบอันดุดันเร่าร้อนนั้น

อาจเพราะการตอบสนองของนาง ทำให้เฉินอวี่รู้สึกดีขึ้น การเคลื่อนไหวจึงค่อย ๆ อ่อนโยนลง

เขากอดนางไว้ในอ้อมแขน จูบลงบนหว่างคิ้วอย่างแผ่วเบา

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เฉินอวี่จึงค่อย ๆ ปล่อยนาง

ซางเทียนหอบหายใจเบา ๆ นอนซบอยู่ในอ้อมแขน มองเขาด้วยดวงตาฉ่ำวาว

เฉินอวี่ใช้นิ้วเคาะปลายจมูกนาง พลางกล่าวอย่างเอ็นดู

“แล้วปิ่นปักผมล่ะ?”

ซางเทียนรู้ดีว่าเขาหมายถึงปิ่นไข่มุกของแม่ทัพหลี่เสี่ยว

นางจึงตั้งใจแกล้งเขา พันนิ้วเล่นกับปอยผมของเขา แล้วพูดเสียงอ่อน

“แน่นอนว่าต้องเก็บไว้อย่างดีสิ”

เฉินอวี่ขมวดคิ้ว แสร้งจะก้มลงจูบอีกครั้ง

ซางเทียนรีบยกมือปิดริมฝีปากเขา

“ล้อเล่นน่า! ข้าส่งปิ่นคืนไปที่จวนแม่ทัพแล้ว!”

สีหน้าของเฉินอวี่จึงดูดีขึ้นเล็กน้อย

(ต่อ)

เฉินอวี่กดซางเทียนลง พูดคุยกับนางอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่ตัวตนที่แท้จริงของเขาจะเผยออกมา

แววตาอันแรงกล้าที่เต็มไปด้วยความเป็นเจ้าของไล้ไปทั่วร่างของซางเทียนอย่างไม่ปิดบัง

“ข้าจะแต่งงานกับเจ้า”

เฉินอวี่เอื้อมมือแตะใบหน้าของซางเทียน ความรักที่อัดแน่นอยู่ในใจของเขาปะทุออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

ในตอนแรก เขาเคยรำคาญองค์หญิงเสียงดังผู้นี้เป็นอย่างมาก นางตามติดเขาแจราวกับปูนปลาสเตอร์ที่ไม่มีวันหลุด ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด นางก็ตามไปทุกแห่ง

แต่ตอนนี้…ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว

นางได้เข้าไปอยู่ในหัวใจของเขาอย่างสมบูรณ์

เป็นนางเองที่เริ่มยั่วเขาก่อน ดังนั้นนางจึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขาไปแล้ว ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น นางจะไม่มีวันจากเขาไปได้

ซางเทียนนึกถึงท่าทีของเฉินอวี่ที่เคยมีต่อนางในอดีต จึงตัดสินใจว่าจะ “สั่งสอน” เขาให้รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายคุมเกม

นางยืดตัวขึ้น โอบคอเฉินอวี่ไว้ ลมหายใจของทั้งสองใกล้ชิดกัน ริมฝีปากแทบจะประกบกันอยู่แล้ว

เสียงลมหายใจของเฉินอวี่คลอเคลียอยู่ข้างหู นางกล่าวช้า ๆ อย่างยั่วยวนว่า

“ข้าจะไม่แต่ง”

ยังไม่ทันให้เฉินอวี่ได้ตั้งตัว ซางเทียนก็ผลักเขาออก แล้วร่างของนางก็พุ่งออกไปนอกประตูราวกับผีเสื้อที่ร่ายรำในสายลม เฉินอวี่ไม่อาจคว้าตัวนางไว้ได้

ซางเทียนซ่อนตัวอยู่ในห้องข้าง ๆ ย่อตัวลง เงยหูฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา

เฉินอวี่หยุดอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็ว

ซางเทียนรู้ดีว่า แท้จริงแล้วเขารู้ว่านางซ่อนอยู่ที่นี่ตั้งนานแล้ว เพียงแต่ไม่คิดจะเปิดโปงเท่านั้น

ไม่นานนัก ซางเทียนก็แอบออกมา โดยไม่ทันสังเกตว่าบนหลังคาฝั่งตรงข้าม มีใครบางคนยืนมองการเคลื่อนไหวของนางอยู่ตลอดเวลา

เฉินอวี่อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้ เมื่อเห็นท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของซางเทียน

ไม่ว่านางจะพยายามหนีอย่างไร ตลอดชีวิตนี้ นางจะไม่มีวันหนีเขาพ้น

วันถัดมา จวนแม่ทัพถูกตรวจค้น

เสื้อผ้าอันงดงามของตู้เฉินหลานและมารดาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นโคลน มวยผมที่เคยประณีตยุ่งเหยิงไม่เป็นท่า

ตู้เฉินหลานไม่หลงเหลือความหยิ่งผยองดังเช่นก่อน นางก้มหน้าลง มือถูกมัด เดินปะปนอยู่ท่ามกลางบ่าวรับใช้

เมื่อก้าวออกจากจวนตระกูลตู้ นางเห็นชิงจื่อยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ข้างกายเขามีหญิงร่างอ้วนผู้หนึ่ง ทั้งสองคล้องแขนกัน หัวเราะอย่างมีความสุข

ชิงจื่อมองมาที่นาง แววตาสั่นไหวเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับไปมองหญิงข้างกาย แล้วจากไปพร้อมเสียงหัวเราะ

ผู้คนที่เคยยกย่องนางเป็นแม่ทัพหญิง บัดนี้กลับชี้นิ้ว ซุบซิบนินทา

ชื่อเสียงอันเลวร้ายของซางเทียนในอดีต ล้วนถูกนางเป็นผู้แพร่กระจายเอง

ตั้งแต่เมื่อใดกัน…ทุกอย่างถึงได้เปลี่ยนไปเช่นนี้

ตู้เฉินหลานปิดตาด้วยความเจ็บปวด ปล่อยให้ทหารองครักษ์ลากตัวนางไป

การล่มสลายของจวนตระกูลตู้ ทำให้สายลับของตู้ยี่ในราชสำนักแตกตื่น

พวกเขารู้ดีว่า ไม่ช้าก็เร็ว ฮ่องเต้ย่อมสาวมาถึงตัว

ยังไม่ทันได้หลบหนี ฮ่องเต้ก็ส่งคนไปจับกุม ตรวจค้นบ้านเรือนทั้งหมด

ราชสำนักเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เศษซากอำนาจของตู้ยี่ ถูกกำจัดทีละคน ภายใต้การชักใยอย่างลับ ๆ ของเฉินอวี่

คืนนั้น เฉินอวี่นำผลงานทั้งหมดเข้าเฝ้าฮ่องเต้ เพื่อขอพระราชทานสมรสกับองค์หญิงซาง

แม้ฮ่องเต้จะรับปากด้วยวาจา แต่ในใจกลับกำลังคิดหาทางรับมือกับชายผู้นี้

โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง และหากองค์หญิงออกเรือนไปแล้ว ย่อมไม่มีวันได้คืน

เฉินอวี่มองออกว่าฮ่องเต้เพียงถ่วงเวลา แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

เมื่อกลับถึงจวนราชครู เขาเห็นร่างงดงามยืนอยู่หน้าประตูจากระยะไกล

เป็นชุดแดงที่ซางเทียนโปรดปรานที่สุด

ฮวนเอ๋อร์มองเฉินอวี่ที่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเขินอาย

นับตั้งแต่เห็นท่าทีของเขาที่มีต่อซางเทียน ความปรารถนาที่จะเป็นภรรยาของราชครูก็เพิ่มขึ้นไม่หยุด

นางใช้เงินเดือนหลายเดือนซื้อผ้าแพรแดงที่คล้ายกับของซางเทียน

นางไม่ได้ด้อยไปกว่านางเลย เฉินอวี่ต้องชอบแน่

ฮวนเอ๋อร์แสร้งมองผู้คนรอบข้าง แต่แอบเหลือบมองเฉินอวี่อยู่ตลอด

ทว่าเมื่อเฉินอวี่เห็นใบหน้าของฮวนเอ๋อร์ชัดเจน

ดวงตาของเขาก็เย็นชาลงทันที ความอำมหิตในใจพุ่งขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เขาต้องใช้แรงทั้งหมดที่มี เพื่อสะกดกลั้นไม่ให้บีบคอนางตรงหน้าให้ตายคามือ