ตอนที่ 18 คำเชิญจากอาจารย์

เมื่อฮ่องเต้เห็นฉากนี้ ก็อดยิ้มกริ่มไม่ได้ แต่ไม่นานก็กลับมาทำหน้าขรึมดังเดิม ก่อนจะชี้ไปที่บัณฑิตอันดับหนึ่งคนใหม่ที่ยกมือขึ้นเป็นคนแรก

“เจ้าสนใจองค์หญิงจริงหรือ?”

จอหงวนหนุ่มพยักหน้ารัวราวกับตำข้าว

“กระหม่อมชื่นชมองค์หญิงมานานแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดประทานโอกาสให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

ฮ่องเต้เหลือบมองเฉินอวี่ แล้วพูดกระตุ้นต่อ

“แม้ตระกูลหลี่จะยากจน แต่เขามีความกตัญญู หน้าตาก็ดี ในความเห็นของข้านับว่าเหมาะสมกับองค์หญิงยิ่ง!”

ขุนนางหลี่เชิดหน้าอก มองไปรอบ ๆ อย่างภาคภูมิ ราวกับได้แต่งงานกับองค์หญิงแล้วจริง ๆ

เมื่อเห็นว่าเฉินอวี่ยังคงไม่สะทกสะท้าน ซางเทียนก็เริ่มร้อนใจ

หรือว่าเขาจะยอมให้เธอแต่งกับคนอื่นจริง ๆ?

ขณะที่ซางเทียนกำลังจะเอ่ยปาก เฉินอวี่ก็พูดขึ้นอย่างเชื่องช้า

“ถ้าข้าจำไม่ผิด ขุนนางหลี่มีภรรยาอยู่ที่บ้านแล้วไม่ใช่หรือ? เจ้าอยากเป็นเฉินซื่อเหมยคนนั้นหรือ?”

เพียงประโยคเดียว สีหน้าขุนนางหลี่ก็ซีดเผือดในทันที เขาก้มหน้าลง ความมั่นใจเมื่อครู่หายไปสิ้น ร่างกายเริ่มสั่นเล็กน้อย

ผู้คนส่วนใหญ่ในท้องพระโรงมองเขาด้วยสายตาเยาะเย้ย

ฮ่องเต้ได้ยินเช่นนั้นก็โกรธจัด สั่งทหารให้นำตัวเขาลากออกไปทันที

ทั่วทั้งท้องพระโรงเต็มไปด้วยเสียงร้องขอชีวิตของขุนนางหลี่ เฉินอวี่เพียงปรายตามอง และในทันใดก็มีคนยัดผ้าลงไปในปากเขา

ก่อนที่ขุนนางหลี่จะถูกลากออกไป คนที่เคยยกมือทั้งหมดต่างก็หดคอเหมือนนกกระทา กลัวว่าจะถูกเฉินอวี่จดจำ

ซางเทียนหัวเราะเบา ๆ เฉินอวี่ก็หันมามองเธอ

เมื่อสายตาทั้งสองสบกัน หัวใจของซางเทียนก็เต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ เหตุใดถึงยั่วยวนคนเก่งนัก?

“โฮสต์! ข้ากลับมาแล้ว!”

เสียงของเถียวเถียวดังขึ้นในหัว เผยความอ่อนล้า ราวกับผ่านเรื่องหนักหนามามาก

ซางเทียนละสายตาออกมา แล้วถามทันที

“ช่วงนี้เจ้าไปไหนมา?”

“ข้าถูกจับไปอัปเกรด พวกเขาขังไว้ในห้องมืดเล็ก ๆ ไม่ยอมให้ออกมาเลย!”

น้ำเสียงของเถียวเถียวเต็มไปด้วยความน้อยใจ คล้ายจะร้องไห้

เถียวเถียวแปลงร่างกลับเป็นลูกแมว วิ่งออกมาจากมุมหนึ่งแล้วปีนขึ้นมานอนบนตักซางเทียน

ซางเทียนลูบมันเบา ๆ และสัมผัสได้ชัดว่ามันผอมลง

เธอเลื่อนขนมบนจานมาตรงหน้า เถียวเถียวใช้สองอุ้งเท้าหน้าคว้าขนมแล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย

หนวดเล็ก ๆ ที่ติดเศษขนมขยับไปมา น่ารักจนใจละลาย

เฉินอวี่มองแมวอ้วนที่แย่งความสนใจของซางเทียนไป ดวงตาฉายแววไม่พอใจอย่างชัดเจน

เถียวเถียวที่กำลังกินอย่างมีความสุข จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงสายตาที่เหมือนจะฆ่ามันให้ตายได้

เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเฉินอวี่กำลังจ้องมันอยู่ มันฮึมฮำสองที แล้วมุดหัวเข้าไปในอ้อมอกของซางเทียนทันที

เพราะเรื่องของขุนนางหลี่ ฮ่องเต้หมดอารมณ์จะอยู่ต่อ หลังพูดไม่กี่คำก็พานางสนมออกไป

ก่อนจากไป ยังไม่ลืมส่งสายตาให้ซางเทียน เป็นสัญญาณให้เธอรีบคว้าเฉินอวี่ไว้ให้ได้

ทันทีที่ฮ่องเต้ออกไป ตู้เฉินหลานเห็นว่าถึงเวลาเหมาะแล้ว จึงเรียกนางกำนัลที่ติดสินบนไว้ล่วงหน้า ให้ส่งถุงกระดาษใส่ยามาอย่างเงียบ ๆ

นางกำนัลรับยาไป ซ่อนอยู่ด้านนอก ใส่มันลงในน้ำชา แล้วนำถ้วยมาถวายซางเทียน

“องค์หญิง นี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์เฉินให้ข้านำมาถวายเพคะ”

ซางเทียนไม่รับในทันที แต่จ้องมองนางกำนัล สายตาคมกริบไม่ละไปไหน

มือของนางกำนัลเริ่มสั่น เหงื่อเย็นผุดออกมาเพราะความผิด

ซางเทียนยกยิ้ม รับถ้วยชามาจากถาด ดวงตายังคงจับจ้องนางกำนัลตลอดเวลา

เถียวเถียวที่กินอิ่มแล้ว นอนแผ่อยู่บนตักซางเทียน พลางลืมตามองนางกำนัลที่ทำพิรุธอย่างเกียจคร้าน

การแสดงแย่ขนาดนี้ กลัวคนอื่นไม่รู้หรือว่าใส่ยาในถ้วย

เถียวเถียวเหลือบมองตู้เฉินหลานที่จ้องพวกเขาไม่วางตา และพบว่ารัศมีนางเอกของนางกำลังจางหายไปทีละน้อย

หลังจากดื่มชาได้ไม่นาน ซางเทียนก็รู้สึกมึนงง ร่างกายโซเซ ลุกขึ้นเดินออกไปด้านนอก

ตู้เฉินหลานลุกขึ้นยืนทันที และรีบตามไป

(ต่อ)

ทันทีที่ซางเทียนออกไป ก็มีคนเข้ามาจับแขนเธอไว้และพาเธอไปยังเรือนร้างอันเงียบสงบ

ตู้เฉินหลานเฝ้ามองซางเทียนเดินเข้าไปกับตา ก่อนจะหันหลังจากไปอย่างพอใจ

องค์ชายสี่กำลังเดินมาทางนี้ เมื่อทั้งสองประจันหน้ากัน องค์ชายสี่ก็หยุดยืนขวางหน้าเธอ

“น่าขยะแขยงจริง ๆ เจ้ายังกล้าบังคับให้ข้าทำเรื่องแบบนี้อีก”

ตู้เฉินหลานหัวเราะเยาะ ตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า

“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องสกปรกที่เจ้าทำ เจ้าไปหานางสนมของเสด็จพ่อมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วไม่ใช่หรือ”

องค์ชายสี่รู้ดีว่านางกำลังเหน็บแนม แต่กลับไม่โกรธเลย

เขายกนิ้วขึ้นเชยคางตู้เฉินหลาน มองนางอย่างพิจารณา

“เจ้าก็สวยดีนะ เหตุใดไม่มาอยู่กับข้าเสียล่ะ”

ตู้เฉินหลานปัดมือเขาออกอย่างรังเกียจ

“ไสหัวไป ไม่เช่นนั้นข้าจะตัดมือเจ้า!”

นางหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมือซ้ำ ๆ หลายครั้ง ก่อนจะโยนผ้าผืนนั้นใส่องค์ชายสี่อย่างไม่ใยดี

องค์ชายสี่รับผ้าเช็ดหน้าไว้ ยกขึ้นสูดลมหายใจลึก สีหน้าเคลิบเคลิ้ม

“หอมจริง ๆ …”

ตู้เฉินหลานไม่อยากเสียเวลากับเขาอีก กลอกตาใส่แล้วหันหลังเดินจากไป

ซางเทียนเพิ่งถูกพาเข้ามาในห้อง ก็ยกมือฟันลงที่ต้นคอของนางกำนัลที่พยุงเธออยู่จนสลบในทีเดียว

เธอโอบร่างนางกำนัล ถอดเสื้อผ้าออก แล้วโยนร่างนั้นขึ้นไปบนเตียง

“โฮสต์ องค์ชายสี่กำลังมาแล้ว!”

เถียวเถียวจ้องเขม็งไปยังองค์ชายสี่ที่กำลังก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้ารวดเร็ว

กรงเล็บเล็ก ๆ กำแน่นเป็นกำปั้น หากสายตาฆ่าได้ ป่านนี้องค์ชายสี่คงไม่รอด

องค์ชายสี่เป็นตัวประกอบที่ไม่เคยปรากฏในเนื้อเรื่อง เป็นคนสำส่อน รักความตื่นเต้น

สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือการครอบครองน้องสาวต่างมารดา แม้แต่นางสนมของบิดาเขาก็ยังกล้าล่วงเกิน

ก่อนจะก้าวเข้าห้อง เขาก็รีบปลดเข็มขัดออกแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความใคร่ชวนขยะแขยง

ทันทีที่เปิดประตู ซางเทียนก็โปรยผงไร้สีไร้กลิ่นในมือลงบนหน้าเขา

องค์ชายสี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเลื่อนลอย ไร้แววสติ

เขาเดินโซเซเข้าไปหานางกำนัลที่นอนอยู่บนเตียง

มือขององค์ชายสี่ลูบไล้ร่างนางกำนัลอย่างสะเปะสะปะ

ขณะที่ซางเทียนกำลังจะยืนดูต่อ ดวงตาของเธอก็ถูกปิดบังด้วยฝ่ามือใหญ่ทันที

เสียงของเฉินอวี่ดังขึ้นข้างหู ต่ำใสประหนึ่งสายน้ำพุ

“ดูต่อไปจะทำให้สายตาเจ้ามัวหมอง”

เฉินอวี่ใช้มือหนึ่งปิดตาเธอ อีกมือโอบไหล่ พาเธอออกไปจากตรงนั้น

เขาไม่รู้ว่าพาเธอเดินมาไกลแค่ไหน จนเสียงครางอันน่ารังเกียจจากในห้องหายไปหมด จึงหยุดลง

เฉินอวี่ค่อย ๆ ลดมือลง

ซางเทียนที่ได้เห็นแสงอีกครั้งกระพริบตาอย่างไม่ค่อยชิน

นิ้วของเขาลูบเบา ๆ ที่หางตาเธอ แววรักในดวงตาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

ซางเทียนอ้าปาก มองเข้าไปในดวงตางดงามของเขาแล้วถามตรง ๆ

“เฉินอวี่… ท่านรักข้าหรือไม่?”

คำตอบคือจุมพิตอ่อนโยน ยืดยาว ลึกซึ้ง

ซางเทียนครางเบา ๆ ก่อนจะอ่อนแรง ซบลงบนบ่าของเขา

ไม่นาน เธอก็รู้สึกไม่สบายและหมดสติไป

ก่อนสลบ เธอยังกำปอยผมของเฉินอวี่ไว้แน่น

ถูกจูบจนสลบ… ช่างน่าอับอายจริง ๆ

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็กลับมาอยู่ที่ตำหนักองค์หญิงแล้ว

ส่วนเฉินอวี่กลับไปยังจวนเรียบร้อย

ซางเทียนลุกขึ้นด้วยผมยุ่งเหยิง แล้วถามเถียวเถถียวที่ยังนอนหลับอยู่ในมิติ

“องค์ชายสี่เป็นอย่างไรบ้าง?”

เถียวเถียวพลิกตัวบนเตียงนุ่ม ๆ ตอบอย่างงัวเงีย

“ตู้เฉินหลานใช้ชื่อของเจ้านำเสด็จพ่อไปที่นั่น พอฮ่องเต้เห็นองค์ชายสี่นอนอยู่กับนางกำนัล ก็มีพระราชโองการพระราชทานสมรสทันที”

ซางเทียนให้เถียวเถียวฉายภาพของตู้เฉินหลานขึ้นมา

ตู้เฉินหลานยืนอยู่หลังฝูงชน ใบหน้าอึมครึม มือทั้งสองข้างกำแน่นข้างลำตัว