ตอนที่ 17 คำเชิญจากอาจารย์

วันถัดมา ก่อนฟ้าสาง ซางเทียนก็ถูกนางกำนัลปลุกให้ลุกขึ้น

นางนั่งเหม่อลอยอยู่หน้ากระจกสำริด หรี่ตาเล็กน้อย มองนางกำนัลที่กำลังแต่งหน้าให้นางอย่างไร้อารมณ์

พอการแต่งหน้าเสร็จสิ้น นางกำนัลที่ยืนอยู่ด้านหลังก็พากันอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์

คนทั้งวังต่างหวาดกลัวองค์หญิงซาง ไม่มีใครกล้าเงยหน้ามอง เกรงว่าจะถูกควักลูกตาออก จนเกิดข่าวลือแพร่สะพัดในวังว่า องค์หญิงซางหน้าตาน่ากลัว

มีคำร่ำลือว่าเหตุผลที่ซางเทียนมักเฆี่ยนตีและดุด่านางกำนัลกับขันที เป็นเพราะพวกเขาแอบมองใบหน้าของนาง

นับแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าเงยหน้ามองซางเทียนอีก

นางกำนัลที่กำลังจัดแต่งตัวให้นางเก็บซ่อนความตื่นตะลึงในแววตาไว้ พอซางเทียนเงยหน้าขึ้น นางก็รีบก้มศีรษะลงทันที ราวกับเด็กที่ทำผิด

ทันทีที่ซางเทียนลุกขึ้น นางกำนัลคนนั้นก็หลับตา หดคอ รอคอยฝ่ามือที่จะฟาดลงมา

แต่เสียงที่ได้ยินกลับอ่อนโยนอย่างคาดไม่ถึง

“ข้าชอบการแต่งหน้าวันนี้มาก นางกำนัลทุกคนที่อยู่ที่นี่ ไปเลือกปิ่นปักผมจากโต๊ะเครื่องแป้งของข้าคนละอันเถอะ”

น้ำเสียงของซางเทียนสุภาพ ไม่มีแววร้ายแม้แต่น้อย

นางกำนัลที่ยืนอยู่ด้านหน้ามองหน้ากัน ก่อนจะก้าวออกไปเลือกปิ่นปักผม

บางทีเงาของเจ้าของร่างเดิมจะฝังลึกเกินไป นางกำนัลหลายคนก้มหน้า ตัวสั่น ไม่กล้าขยับ

พวกนางไม่กล้า เชื่อว่าซางเทียนเพียงแค่หยอกล้อ

กลัวว่าเพียงแค่หยิบปิ่นขึ้นมา วินาทีถัดไปก็จะถูกลากตัวออกไป

ซางเทียนเม้มริมฝีปากอย่างจนใจ ก่อนจะหันกลับไป คว้าปิ่นปักผมไข่มุกขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วยัดใส่อ้อมแขนของพวกนางทีละคน

นางยกชายผมขึ้น ก้มตัวลงมองนางกำนัลที่อยู่ตรงหน้า

“อย่ากลัวเลย ข้าแค่อยากขอบคุณจริง ๆ”

นางกำนัลคนนั้นเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง และทันทีที่สบตากัน ใบหน้าของนางก็แดงฉานขึ้นมาทันที

ใครกันจะต้านทานการโจมตีด้วยความงามในระยะประชิดได้?

ซางเทียนไม่รู้เลยว่า ภาพลักษณ์ของนางได้เปลี่ยนไปแล้ว

ซางเทียนยืนกางแขน สายตามองไปยังชุดกระโปรงที่แขวนอยู่

กระโปรงชุดนั้นเป็นของขวัญจากฮ่องเต้ สีเหลืองอ่อนราวขนห่าน ประดับด้วยดอกคามิเลียที่ดูสดชื่นราวสายลมอ่อน และมีลวดลายกลีบดอกไม้ปักด้วยไหมทองตรงอก

แม้จะหรูหรา แต่ซางเทียนกลับไม่ชอบ

สิ่งที่นางอยากเป็น คือกุหลาบแดงที่เจิดจ้าในสวน ไม่ใช่คามิเลียที่เรียบเฉย

นางกำลังจะสั่งให้เปลี่ยนชุดใหม่ เสียงแหลมของขันทีก็ดังขึ้นจากหน้าประตู

“องค์หญิงเพคะ ท่านอาจารย์หลวงให้พวกเรานำของมาถวาย”

ซางเทียนหันกลับมา ห่มเสื้อคลุม แล้วส่งสัญญาณให้นางกำนัลออกไปรับของ

สิ่งที่เฉินอวี่ส่งมาให้ คือ ชุดกระโปรง

สีแดงกุหลาบสดเจิดจ้า ปลายแขนปักลายกุหลาบแดงด้วยไหมทอง บริเวณไหล่ประดับไข่มุกสีแดง และด้านหลังมีผ้าก๊อซสีแดงบางเบา ชุดทั้งชุดงดงามและประณีตอย่างยิ่ง

ซางเทียนตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น

แม้ชุดจะดูซับซ้อน แต่เมื่อสวมใส่กลับเบาสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อซางเทียนสวมมัน นางดูราวกับปีศาจงามผู้ยั่วยวน ทุกการขมวดคิ้วและรอยยิ้มล้วนชวนหลงใหล ประหนึ่งภูตนางฟ้าที่สามารถดูดกลืนวิญญาณของผู้คนได้

นางกำนัลที่อยู่ในที่นั้นต่างก้มหน้า ไม่กล้ามองอีก ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะงดงามเกินกว่าจะกล้าสบตา

สิ่งแรกที่ซางเทียนอยากทำหลังจากสวมชุดนี้ คือเอาไปอวดเฉินอวี่

นางรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักโดยไม่หยุดพัก ระหว่างทาง ขุนนางที่เข้าวังมาอวยพร ต่างพากันสงสัยว่า ความงามเช่นนี้โผล่มาในวังตั้งแต่เมื่อใด

ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ประกาศรับสนมใหม่เสียหน่อย

ในขณะที่ทุกคนยังงุนงง ซางเทียนก็จากไปแล้ว ทิ้งให้พวกเขายืนตะลึงอยู่นาน

ซางเทียนมองเห็นเฉินอวี่ยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าตำหนักจากระยะไกล

เฉินอวี่ไม่ได้สวมชุดขาว แต่เป็นชุดคลุมสีแดงที่เหมือนกับของนางทุกประการ แม้แต่ลวดลายปักก็เหมือนกัน แค่ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นชุดคู่

คิ้วงาม ใบหน้าคมลึก ริมฝีปากบางสีแดงระเรื่อ เมื่อสวมชุดแดง เขาไม่เหมือนเซียนผู้ถูกเนรเทศอีกต่อไป แต่กลับดูคล้ายจิ้งจอกผู้เย้ายวนในหุบเขา งดงาม ล่อลวง และอันตรายอย่างยิ่ง

(ต่อ)

ดวงตาของเฉินอวี่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม สายตามองตามการเคลื่อนไหวของซางเทียนไม่วางตา

เพราะตอนที่ซางเทียนวิ่งเข้ามาหาเขา แก้มเล็ก ๆ ของนางแดงระเรื่อ

นางกางแขนออก หมุนตัวหนึ่งรอบตรงหน้าเฉินอวี่ จากนั้นยกแขนขึ้น เอามือทั้งสองข้างประคองไว้ใต้คาง ทำท่าดอกไม้เบ่งบาน

“เป็นยังไงบ้าง?!”

เฉินอวี่ก้มสายตามองซางเทียน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

“สวย…สวยมากจริง ๆ”

เมื่อได้ยินคำตอบที่พอใจ ซางเทียนก็เดินตามเฉินอวี่เข้าไปในท้องพระโรง

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ทุกสายตาในท้องพระโรงก็จับจ้องมาที่ซางเทียนและเฉินอวี่

ทั้งสองดูราวกับมางานอภิเษก มิหนำซ้ำสายตาของเฉินอวี่ยังไม่ละไปจากซางเทียนเลยแม้แต่น้อย

ชั่วขณะหนึ่ง แม้แต่ฮ่องเต้ยังจำซางเทียนไม่ได้ ทรงเบิกพระเนตรกว้าง พยายามมองให้ชัดว่าใครกันแน่ที่สามารถคว้าตัวอาจารย์เฉินมาได้

จนกระทั่งซางเทียนเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงหวานใส

“เสด็จพ่อ”

ฮ่องเต้จึงได้สติกลับมา

พระองค์ลูบเครา พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เฉินอวี่ผู้นี้ ก่อนหน้านี้ดื้อรั้นไม่ยอมจำนน แต่ตอนนี้ในดวงตากลับมีเพียงบุตรสาวของพระองค์

ก่อนหน้านี้เพราะเฉินอวี่ไม่เต็มใจ พระองค์ถึงกับเหนื่อยยาก ใช้ทุกวิถีทางเพื่อให้ซางเทียนยอมแพ้

ฮ่องเต้ไอเบา ๆ ก่อนจะโบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้ทั้งสองนั่งลง

คนอื่น ๆ ในท้องพระโรงก็เริ่มตระหนักได้ว่า คนที่เข้ามาไม่ใช่นางฟ้าแสนงามจากที่ใด แต่คือองค์หญิงซางผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่

ชั่วขณะนั้น เหล่าขุนนางหนุ่มและบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ที่ยังไม่ได้หมั้นหมาย ต่างก็แอบมองซางเทียนอย่างลับ ๆ

คนเหล่านี้ล้วนเคยถูก “ซางเทียนในอดีต” เฆี่ยนตีมาก่อน ดังนั้นเมื่อเห็นซางเทียนในตอนนี้ พวกเขากลับละสายตาไม่ได้

เฉินอวี่มองเห็นทุกอย่าง และจดจำทุกคนที่จ้องมองซางเทียนไว้ในใจ

ซางเทียนนั่งอยู่ด้านล่างซ้ายของฮ่องเต้ ส่วนเฉินอวี่นั่งตรงข้ามนาง

ซางเทียนมองอาหารเต็มโต๊ะ แล้วเริ่มกินทันทีโดยไม่สนใจสิ่งใด

เฉินอวี่ที่นั่งฝั่งตรงข้ามขมวดคิ้วเล็กน้อย

หรือว่าขนมพวกนี้จะดึงดูดนางมากกว่าเขา?

หรือว่าความรักที่นางมีให้เขาเป็นเพียงคำพูดลอย ๆ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มือของเฉินอวี่ที่จับถ้วยชาก็ออกแรงมากขึ้น ทันใดนั้นรอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนถ้วย

ซางเทียนยังไม่รู้ตัว นางยังคงกินขนมไม่หยุด

เพิ่งกัดขนมดอกหอมหมื่นลี้เข้าไปคำหนึ่ง เสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้นกะทันหัน

“องค์หญิงซางอายุครบสิบเจ็ดแล้ว หากผู้ใดในที่นี้มีความประสงค์ ก็สามารถเอ่ยขึ้นมาได้ ณ ที่นี้”

ทันทีที่ฮ่องเต้ตรัสจบ ซางเทียนเกือบสำลักขนมที่ยังกลืนไม่ลง โชคดีที่นางกำนัลด้านหลังยื่นถ้วยชามาให้ทันเวลา

เหล่าบุรุษหนุ่มผู้มีความสามารถที่เดิมไม่กล้ายกมือ ต่างมองซางเทียนแวบหนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นพร้อมกัน

ตู้เฉินหลานที่นั่งอยู่ด้านหลัง ดวงตาเย็นเยียบ นางเล็บจิกฝ่ามือตัวเองแน่นจนเลือดไหล แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเฉินอวี่สวมชุดสีแดง นางถึงกับเปลี่ยนเป็นชุดแดงเพื่อให้เข้าคู่กับเขา แต่ตอนนี้กลับดูเหมือนตัวตลก

ใครก็ตามที่มีสายตาก็สามารถมองออกได้ว่า ซางเทียนกับเฉินอวี่แต่งกายราวกับเป็นคู่รัก

คลื่นใต้น้ำปั่นป่วนอยู่รอบด้าน ซางเทียนก้มหน้าลง หดคอ ไม่กล้าส่งเสียง

เฉินอวี่จิบชา มองเหล่าบุรุษที่ยกมือขึ้นด้วยสายตาอันตราย

ดีมาก…เพิ่มรายชื่ออีกแล้ว

เขาวางถ้วยชาลงช้า ๆ ขนตายาวราวปีกผีเสื้อยกขึ้น มองซางเทียนที่อยู่ตรงหน้า

“องค์หญิงซาง เหตุใดจึงเงียบงัน? หรือว่าดูแคลนคนที่อยู่ตรงนี้?”

ซางเทียนจ้องเฉินอวี่ด้วยความไม่อยากเชื่อ

ไม่ช่วยก็แล้วไป แต่นี่เขากลับพูดแบบนี้ออกมาได้อย่างไร!

ซางเทียนโกรธจนหัวเราะออกมา จากนั้นยกยิ้ม มองไปยังเหล่าบุรุษผู้มีความสามารถ

“ท่านอาจารย์แห่งแผ่นดินพูดถูก เช่นนั้นข้าก็คงต้องมองให้ละเอียดหน่อยแล้ว!”

ทันทีที่ซางเทียนพูดจบ ถ้วยชาในมือเฉินอวี่ก็แตกเป็นเสี่ยง ๆ ดัง “ปัง!”

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เฉินอวี่โบกมืออย่างสงบนิ่ง รับผ้าเช็ดมือจากบ่าวรับใช้

“ขออภัย… ข้าออกแรงมากไปหน่อย”