ตอนที่ 10 คำเชิญจากอาจารย์

ซางเทียนขยับเท้าถอยหลังไปสองสามก้าว ชายกระโปรงที่ถูกชายหนุ่มรูปงามคว้าไว้ก็หลุดออกจากมือของเขา

ชายหนุ่มล้มลงกับพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าสงสาร

ซางเทียนจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วอุ้มเถียวเถียวไว้แน่นในอ้อมแขน

“วันนี้ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป ไม่ต้องกังวล ตั้งแต่พวกเจ้าเข้ามาอยู่ในจวนองค์หญิง ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างเลวร้ายแน่นอน!”

เดิมทีซางเทียนคิดว่าพวกเขาจะจากไปอย่างยินดี

แต่ไม่คาดคิดว่า ทันทีที่เธอพูดจบ ชายหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ตรงหน้ากลับคุกเข่าลงพร้อมกันทั้งหมด

“องค์หญิง พวกเราจะไม่ไปไหนทั้งนั้น นอกจากอยู่ในจวนองค์หญิง!”

“ยังไม่ไปอีกหรือ? รีบไปซะ! ไม่อย่างนั้นข้าจะเฆี่ยนแล้วนะ!”

ซางเทียนเหลือบตามองไปยังน้าหญิงผู้ดูแลที่ยืนอยู่ด้านข้าง น้าหญิงเข้าใจทันที คว้าแส้ยาวขึ้นมา แล้วไล่ฟาดชายหนุ่มเหล่านั้นออกไปจากจวน

ชายหนุ่มแต่ละคนจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ เดินไปสามก้าวก็หันกลับมามองหนึ่งครั้ง

ซางเทียนเลือกที่จะเมินเฉย แล้วหันกลับเข้าห้องไป

ในกระจก เธองดงามจับใจ ชุดแดงทำให้เธอดูราวกับปีศาจจากโลกมนุษย์ เครื่องประดับและเครื่องแต่งหน้าที่จัดจ้านเผยถึงฐานะอันสูงศักดิ์

หลังจากส่งบรรดาชายคนรักออกไปทีละคน น้าหญิงผู้ดูแลก็กลับมาหาซางเทียน

“องค์หญิง อาจารย์หลวงทรงไม่ชอบพระองค์ หยุดคิดถึงเขาเถิด ไม่อย่างนั้นจะเดือดร้อนเอาได้!”

ซางเทียนหันกลับไปมองน้าหญิงผมหงอก ใจรู้สึกเจ็บปวดอย่างบอกไม่ถูก

ในเนื้อเรื่องเดิม น้าหญิงผู้นี้ต้องสละชีวิตเพื่อช่วยองค์หญิงตัวร้าย และแม้แต่ร่างก็ไม่เหลือ

เมื่อน้าหญิงเห็นดวงตาของซางเทียนแดงก่ำ ก็รีบคุกเข่าลงทันที

“องค์หญิง อย่าร้องไห้เลย เดี๋ยวข้าจะไปทำของอร่อยให้!”

ซางเทียนลุกขึ้น แล้วนั่งยอง ๆ ลงตรงหน้า ลูบใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของน้าหญิง มือขาวเนียนตัดกับผิวเหลืองคล้ำอย่างชัดเจน

“น้า… แต่ข้าชอบเขาจริง ๆ ทว่าเขาไม่ชอบข้าเลย”

ซางเทียนกลั้นความเศร้าไม่อยู่ โผเข้าไปกอดน้าหญิงไว้แน่น

เมื่อน้าหญิงเห็นองค์หญิงเสียใจถึงเพียงนี้ น้ำตาก็เอ่อขึ้นมาเช่นกัน

ข่าวที่องค์หญิงซางผู้ฉาวโฉ่ ปลดปล่อยชายคนรักทั้งหมดในวันเดียว แพร่สะพัดไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว

บัดนี้ทุกคนล้วนรู้กันว่า องค์หญิงซางหลงใหลอาจารย์หลวงอย่างหัวปักหัวปำ

ประชาชนยิ่งรังเกียจซางเทียนมากขึ้น

เฉินอวี่คือการดำรงอยู่ดั่งเทพในหัวใจผู้คน คนเลวทรามเช่นนางกล้าฝันถึงเขาได้อย่างไร?

ผู้ที่เหมาะสมกับเฉินอวี่ ควรเป็นเพียงบุตรสาวคนโตของแม่ทัพเท่านั้น

เสียงประณามของประชาชนดังไปถึงหูฮ่องเต้ ขุนนางในราชสำนักต่างยื่นฎีกาถอดถอนองค์หญิงซางกันไม่ขาดสาย

ในขณะนี้ ฮ่องเต้ที่กำลังเล่นหมากรุกกับเฉินอวี่ มีสีหน้ากังวลใจอย่างยิ่ง มองชายหนุ่มผู้ราวกับเซียนตรงหน้า แต่ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร

เพียงคิดถึงองค์หญิงจอมดื้อ ก็ทำให้ฮ่องเต้ปวดศีรษะแล้ว

เฉินอวี่สวมอาภรณ์สีขาวนวล ผมดำถูกรวบไว้หลวม ๆ ด้วยริบบิ้นไหม รูปลักษณ์เย็นชาสง่างามทำให้ผู้คนไม่กล้ารบกวน

“เสด็จพ่อ!”

เสียงร้องของซางเทียนดังขึ้นจากนอกประตูอย่างกะทันหัน

เฉินอวี่ได้ยินเสียงเอะอะ ก็ขมวดคิ้ว เก็บมือที่ถือหมากรุกไว้ มองกระดาน แล้วเม้มริมฝีปากบางแน่น

ซางเทียนวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางร่าเริง

ฮ่องเต้มองเฉินอวี่โดยสัญชาตญาณ เกรงว่าซางเทียนจะพุ่งเข้าใส่เขาอีก จึงรีบลุกขึ้นยืน

ซางเทียนอุ้มดอกกุหลาบช่อหนึ่งเข้ามา

“เสด็จพ่อ! ท่านว่ามันสวยไหม?”

เมื่อเห็นว่าเฉินอวี่อยู่ด้วย ซางเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ฮ่องเต้คิดว่านางจะพุ่งใส่อีก จึงกำลังจะเอ่ยปาก แต่กลับเห็นซางเทียนยิ้มให้เฉินอวี่

“ท่านอาจารย์เฉินก็อยู่ด้วย ข้าไม่รบกวนแล้ว!”

ซางเทียนวางดอกไม้ในอ้อมแขนลงบนโต๊ะ แล้วหันหลังจากไป

ทั้งฮ่องเต้และเฉินอวี่ต่างตกตะลึง

หากเป็นเมื่อก่อน เพียงเห็นเฉินอวี่ นางก็จะรีบเข้าหาทันที

สายตาของเฉินอวี่ตกลงบนดอกกุหลาบที่ซางเทียนทิ้งไว้ แววตาเย็นชาลงในทันใด

—เป็นเพียงกลอุบายเพื่อเรียกร้องความสนใจเท่านั้น

ทันทีที่ออกจากตำหนักทรงอักษร ซางเทียนก็ผ่อนคลายลง บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในทันที

ฮ่องเต้มองนางอย่างระแวดระวัง เกรงว่านางจะหันกลับมาและทำสิ่งไม่เหมาะสมกับเฉินอวี่อีก

(ต่อ)

ซางเทียนอุ้มเถียวเถียวเดินตรงไปยังสวนหลวงตลอดทาง

เหล่านางกำนัลและขันทีที่เห็นนาง ต่างตกใจราวกับเห็นผี รีบคำนับแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

บรรดาสนมในวังก็พยายามหลบเลี่ยงนางให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในเนื้อเรื่องเดิม องค์หญิงตัวร้ายเคยลงมือทำร้ายสตรีตระกูลสูงศักดิ์ที่เพิ่งได้รับความโปรดปรานจนแท้งบุตร เพียงเพราะเกลียดที่ฮ่องเต้มีสนมมากมาย

แต่ฮ่องเต้รักบุตรสาวผู้นี้มาก เพียงตำหนิและกักบริเวณไม่กี่วัน เรื่องราวก็ถูกกลบฝังไป

ขณะนั้นเอง เด็กชายผู้หนึ่งสวมฉลองพระองค์ขององค์ชายวิ่งสวนมาทางซางเทียนโดยหันหลังให้เธอ

ดูเหมือนเขาจะไม่ทันเห็นก้อนหินบนพื้น จึงเหยียบพลาดและล้มลงตรงหน้าเธอพอดี

เมื่อเหล่านางกำนัลที่ตามมาข้างหลังเห็นซางเทียน สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที พวกนางคุกเข่าลงกับพื้นดัง “พลั่ก”

“องค์หญิง โปรดอภัยด้วย! องค์ชายน้อยมิได้ตั้งใจล่วงเกินพระองค์!”

นางกำนัลหลายคนก้มหน้ากระแทกพื้น ตัวสั่นราวกับใบไม้ต้องลม

องค์ชายน้อยที่นั่งอยู่บนพื้นมีแววหวาดกลัวบนใบหน้าอ่อนเยาว์ ดวงตากลมโตเอ่อน้ำตา ดูน่าสงสารอย่างยิ่ง

ซางเทียนย่อตัวลง วางเถียวเถียวลงตรงหน้าองค์ชายน้อย แล้วลูบศีรษะเล็ก ๆ ของเขาอย่างแผ่วเบา

“อย่ากลัวเลย ดูสิ พี่หญิงเอาลูกแมวมาฝากเจ้า”

เถียวเถียวร้อง “เหมียว” อย่างเชื่อฟัง

องค์ชายน้อยที่เดิมทีหวาดกลัว ค่อย ๆ ลดการระแวงลง แล้วยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปแตะตัวเถียวเถียว

เพียงแค่แตะหลังมัน เขาก็ยิ้มกว้าง พลางแอบสังเกตสีหน้าของซางเทียนไปด้วย

เหล่านางกำนัลและขันทีเคยบอกเขาว่า

มีพี่สาวคนหนึ่งที่ชอบใส่ชุดสีแดง งดงามแต่โหดเหี้ยม และจะกินคนได้

เห็นเมื่อไรให้รีบหนี แม้แต่มารดาของเขาก็ยังพูดเช่นนั้น

องค์ชายน้อยลูบเถียวเถียวไปเรื่อย ๆ ก่อนจะวางมือเล็ก ๆ ลงบนมือของซางเทียน

ซางเทียนยิ้ม แล้วจับมือของเขาไว้

องค์ชายน้อยยิ้มเขิน ๆ จากนั้นก็ลุกขึ้นวิ่งจากไป

นางกำนัลหลายคนเงยหน้ามองซางเทียนอย่างหวาด ๆ ไม่กล้าตามองค์ชายไปโดยไม่ได้รับอนุญาต

ซางเทียนโบกมืออย่างจนใจ พวกนางจึงรีบลุกขึ้นและตามองค์ชายน้อยไปทันที

ซางเทียนอุ้มเถียวเถียวขึ้นมา เตรียมจะกลับ แต่ทันทีที่หันตัว ก็เห็นเฉินอวี่กับผู้ติดตามยืนอยู่ไม่ไกลนัก

เฉินอวี่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ สวมชุดขาวราวกับเซียนในภาพวาด งดงามเย็นชาประหนึ่งเซียนที่ถูกเนรเทศ มือขาวเรียวยาวถือพัดไว้

ดวงตาเย็นชาไร้อารมณ์ทอดมองซางเทียน

ซางเทียนกำลังคิดว่าจะหาทางหลบเลี่ยงอย่างไร จู่ ๆ หยาดฝนก็โปรยปรายลงมาจากฟ้า

เมื่อฝนเริ่มตกหนักขึ้น ซางเทียนก้มตัวแล้ววิ่งเข้าไปในศาลาใกล้ ๆ

เฉินอวี่ก็เดินตามเข้ามาพร้อมผู้ติดตาม

บ่าวรับใช้มองซางเทียนอย่างไม่เป็นมิตร คอยระแวดระวังนางอยู่ตลอด

ทุกครั้งที่หญิงผู้นี้ปรากฏตัวต่อหน้าอาจารย์หลวง อาจารย์หลวงย่อมไม่มีวันได้สงบสุข

เสียงพูดไม่หยุดของนางน่ารำคาญยิ่งนัก

ซางเทียนไม่รู้ว่าบ่าวรับใช้คิดอะไรอยู่ นางเพียงยืนอยู่อย่างเรียบร้อย อุ้มเถียวเถียวไว้แนบอก

ผ่านไปครู่หนึ่ง บ่าวรับใช้แอบเหลือบมองซางเทียน

ตอนนี้องค์หญิงซางก็เข้ามาอยู่ในศาลาแล้ว

เห็นว่าฝนคงไม่หยุดง่าย ๆ ซางเทียนจึงหยิบขนมที่พกมาในแขนเสื้อออกมากินแก้หิว

บรรยากาศในศาลาเงียบสงัด เสียงเคี้ยวขนมของซางเทียนจึงฟังดูเด่นชัดผิดปกติ

เฉินอวี่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ดวงตาดอกท้อคู่งามทอดมองสายฝนนอกศาลา

เสียงไอเบา ๆ ทำให้เฉินอวี่หันมามอง

ซางเทียนลูบหน้าอกตนเอง นางสำลักเพราะกินเร็วเกินไป แถมไม่มีน้ำดื่ม

เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเฉินอวี่และผู้ติดตามกำลังมองมาที่นาง

ซางเทียนมองขนมในมือ แล้วเงยหน้ามองเฉินอวี่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก่อนจะยื่นขนมไปให้เขาอย่างหงุดหงิด

“ท่านอาจารย์เฉิน จะเสวยไหม?”

ยังไม่ทันที่เฉินอวี่จะตอบ

สวีไฉ่ บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลัง ก็พุ่งเข้ามา คว้าขนมจากมือซางเทียนแล้วโยนลงพื้นทันที

ขนมนุ่ม ๆ ตกกระแทกพื้น แตกกระจายเป็นชิ้น ๆ

“องค์หญิงซาง ใส่ยาพิษหรือยาอะไรลงไปในขนมนี่หรือไม่? คิดจะให้อาจารย์หลวงของพวกเรากิน เพื่อให้แผนการของท่านสำเร็จใช่หรือไม่?!”