ตอนที่ 11 คำเชิญจากอาจารย์

ซางเทียนมองดูขนมที่แตกกระจายอยู่บนพื้น ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

นี่คือขนมที่นางเก็บซ่อนไว้นานมาก วัตถุดิบในวังขาดแคลน เหลืออยู่เพียงเท่านี้เท่านั้น

นางโยนสมุดบันทึกในอ้อมแขนทิ้งไป ตบโต๊ะเสียงดัง ลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่สวีไฉ่แล้วดุด่าอย่างเกรี้ยวกราด

“เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้โยนขนมของข้า! คิดว่าชีวิตยาวนักหรือไง วันนี้ข้าจะตีเจ้าจนตาย!”

สวีไฉ่ที่เดิมทีหยิ่งผยอง เมื่อเห็นซางเทียนโกรธก็หน้าซีดในทันที

ในอดีต ทุกครั้งที่ซางเทียนพบเขา นางจะเอาอกเอาใจเป็นพิเศษ เพราะเขาเป็นผู้ติดตามเพียงคนเดียวข้างกายกั๋วกั๋วซือ

ทุกครั้งที่องค์หญิงมาหาอาจารย์หลวง นางจะพยายามประจบเขาเสมอ

แต่ตอนนี้…ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่

ซางเทียนคว้าถ้วยชาบนโต๊ะ เตรียมจะขว้างใส่ ทว่าเฉินอวี่กลับลุกขึ้นยืนเสียก่อน

บนใบหน้าหล่อเหลาราวหยกนั้นมีรอยยิ้มบาง ๆ อบอุ่นดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ

เขาประสานมือโค้งคำนับซางเทียน กล่าวขออภัยอย่างสุภาพ

“โปรดอย่าทรงกริ้ว เป็นความไม่รู้ของข้าเอง ที่จวนของข้ามีช่างทำขนมฝีมือดี ข้าจะไปขออภัยต่อพระองค์ด้วยตนเอง”

ซางเทียนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว นางเผลอคิดไปไกล…หากได้บุรุษเช่นนี้มาอยู่ใต้กาย จะเป็นเช่นไรนะ

เถียวเถียวที่ถูกวางไว้ข้าง ๆ เห็นสีหน้าหลงใหลของโฮสต์ก็หันหน้าหนีทันที

สวีไฉ่ยืนอยู่ด้านหลังเฉินอวี่ สีหน้าคับข้องใจ อยากพูดแต่ก็ไม่กล้า

ซางเทียนพยักหน้า วางถ้วยชาลง

“วันนี้ข้าจะปล่อยเจ้าไปเพราะเห็นแก่หน้าท่านอาจารย์หลวง หากครั้งหน้าเจ้ากล้าลบหลู่ข้าอีก ข้าจะดึงลิ้นเจ้าออกมา!”

สวีไฉ่รีบปิดปาก หดตัวหลบไปอยู่ด้านหลังเฉินอวี่

ซางเทียนย่อตัวลง เก็บขนมที่แตกกระจายบนพื้น ห่อกลับด้วยกระดาษแล้วใส่กลับเข้าไปในอ้อมแขน

ดวงตาของเฉินอวี่ขยับเล็กน้อย มองการกระทำของนางอย่างครุ่นคิด

ฝนหยุดตกแล้ว ซางเทียนอุ้มเถียวเถียวขึ้น แล้วเดินจากไป

สวีไฉ่แลบลิ้นใส่แผ่นหลังของซางเทียน จากนั้นหันไปมองเฉินอวี่ด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“ท่านอาจารย์หลวง องค์หญิงซางต้องคิดแผนร้ายอื่นแน่ ข้าจะไม่ยอมให้นางได้ท่านไป!”

สีหน้าของสวีไฉ่แน่วแน่ ต่างจากความขลาดกลัวเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

เฉินอวี่เหลือบตามองเขา กล่าวเสียงเรียบ

“อย่าพูดเหลวไหล”

สวีไฉ่เม้มปากอย่างไม่พอใจ ถอยกลับไปยืนด้านหลัง

ในใจเขาคิดว่า—มีเพียงอาจารย์หลวงของตนเท่านั้นที่เป็นคนดี ถึงอีกฝ่ายจะเลวทราม ก็ยังให้อภัยได้

ก่อนที่ซางเทียนจะกลับถึงตำหนักองค์หญิง นางก็เห็นเหล่าชายคนรักที่ถูกขับไล่ออกไปก่อนหน้านี้ คุกเข่าอยู่หน้าประตู

ทุกคนร้องไห้สะอึกสะอื้นราวดอกแพร์ต้องฝน แม้แต่แส้ของอาหลี่ก็ไล่ไม่ไป

ผู้คนจำนวนหนึ่งมุงดูอยู่รอบ ๆ ชี้นิ้ววิจารณ์ตำหนักองค์หญิง

ซางเทียนก้าวเข้าไป เสียงรอบข้างเงียบลงทันที

อาหลี่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าละอาย

“หม่อมฉันไม่ทราบเหตุใดวันนี้พวกเขาถึงมาคุกเข่ารวมกันเช่นนี้ ตีไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป”

ซางเทียนส่งแส้ในมือให้สาวใช้ที่ยืนรออยู่

“ไป เอาดาบอ่อนของข้ามา! ไม่อยากไปใช่ไหม เช่นนั้นก็ไม่ต้องไป!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายคนรักเหล่านั้นก็ไม่กล้าร้องไห้อีก นั่งคุกเข่าอย่างดื้อดึง สีหน้าราวกับพร้อมจะตายไปด้วยกัน

ไม่นาน สาวใช้ก็นำดาบอ่อนมาส่งให้ซางเทียน

ซางเทียนชี้ไปที่พวกเขา ดุด่าอย่างเย็นชา

“พวกเจ้ากินดีอยู่ดีในตำหนักองค์หญิง แต่พอออกไปข้างนอกกลับใส่ร้ายว่าข้าปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างโหดร้าย หากไม่มีข้า พวกเจ้าก็เป็นแค่คนต่ำต้อยในซ่องเท่านั้น!”

นางชี้ไปที่ยามหน้าประตู

“เอาพวกของสกปรกนี่ไปขาย!”

การถูกขาย หมายถึงไม่มีวันพลิกชะตาชีวิตได้อีก

ในอดีต พวกเขาเห็นซางเทียนเป็นองค์หญิงไร้สมอง จึงกล้าใช้นางตามใจ

อนุคนรักที่เป็นผู้นำพุ่งเข้ากอดขาซางเทียน ร้องไห้คร่ำครวญ

“มีคนสั่งให้พวกเราทำเช่นนี้ หากไม่ทำ พวกเราจะถูกฆ่า ขอท่านโปรดช่วยพวกเราด้วย!”

ทันทีที่คำพูดนั้นจบลง

เสียงกีบม้าก็ดังขึ้นจากไกล ๆ …

(ต่อ)

ฝูงชนที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ก่อนหน้านี้ พลันเกิดความตื่นเต้นขึ้นทันที

“นั่นคือบุตรสาวคนโตของแม่ทัพตู้—ตู้เฉินหลาน!”

เมื่อผู้คนเห็นหญิงสาวบนหลังม้า ต่างพากันเบียดเสียดเข้าไปด้วยสีหน้าเคารพยำเกรง

หญิงสาวบนหลังม้าสวมชุดคลุมสีเขียวเข้ม ผมมัดขึ้นด้วยมงกุฎหยก แม้นางจะเป็นสตรี แต่กลับแผ่ออร่ากล้าหาญไม่แพ้บุรุษ ดาบที่คาดอยู่ข้างเอว ยิ่งขับให้ดูองอาจและทรงพลัง

ตู้เฉินหลานก้มตามองซางเทียนอย่างเฉยชา ไม่มีทีท่าว่าจะลงจากม้าเพื่อคารวะ

ซางเทียนสัมผัสได้ถึงแววดูแคลนในสายตาของตู้เฉินหลานที่มองมาทางนาง

เหล่านางบำเรอเมื่อเห็นใบหน้าของตู้เฉินหลาน ต่างก็หน้าแดงเขินอาย

สายตาจ้องมองนางอย่างลุ่มหลงไม่วางตา

“องค์หญิง ไม่อาจทำตามอำเภอใจได้ใต้พระบาทจักรพรรดิ!”

ตู้เฉินหลานนั่งสูงอยู่บนหลังม้า สายตาองอาจฉายแววดูหมิ่นอำนาจและผู้สูงศักดิ์

ซางเทียนไม่ได้รู้สึกรำคาญ นางกอดอก มองตู้เฉินหลานด้วยสายตาเย็นชาไม่ต่างกัน

“ข้าเป็นองค์หญิงเพียงหนึ่งเดียวในราชสกุลของบิดา ผู้ใดพบเห็นล้วนต้องเรียกข้าว่า ‘องค์หญิง’ แล้วเจ้าเล่า? กล้าดีอย่างไรถึงมองข้าจากบนหลังม้า ไม่รู้จักกฎมารยาทเอาเสียเลย?”

ซางเทียนเอ่ยเสียงเรียบ เยือกเย็น แต่แฝงด้วยอำนาจ

ในแคว้นเฉิน สิ่งสำคัญที่สุดคือมารยาท แม้แต่จักรพรรดิเองก็ต้องถือปฏิบัติ

สีหน้าของตู้เฉินหลานเปลี่ยนไป นางลงจากม้า ประสานมือคำนับ

“ขอองค์หญิงโปรดอภัย ข้าไม่ได้ตั้งใจเสียมารยาท เพียงแต่อยากเตือนเท่านั้น”

ซางเทียนแค่นเสียงเย็น สะบัดดาบอ่อนในมือทิ้งไป แล้วรับแส้จากอ้อมแขนของสาวใช้

นางลูบขนอ่อนนุ่มบนหลังเทียวเทียว พลางปรายตามองตู้เฉินหลานจากหางตา

“บุตรสาวแม่ทัพตู้ กล้าหาญจริง ๆ คำนับแบบบุรุษเสียด้วย ข้าเกือบคิดว่าเจ้าเป็นผู้ชายแล้ว”

สีหน้าของตู้เฉินหลานเย็นเฉียบ มือที่ห้อยอยู่ข้างกายค่อย ๆ กำแน่นเป็นหมัด

คำพูดนั้น…ไม่ต่างจากการเยาะเย้ยว่านางดูเหมือนผู้ชายต่อหน้าผู้คนมากมาย

ซางเทียนไม่คิดเสียเวลาพูดมาก

“ในเมื่อเจ้าอยากช่วยพวกมัน ข้าจะสั่งให้ส่งพวกสกปรกเหล่านี้ไปยังจวนแม่ทัพเดี๋ยวนี้ เจ้าก็รับเลี้ยงไปเสีย!”

ยังไม่ทันที่ตู้เฉินหลานจะปฏิเสธ ซางเทียนเพียงขยับนิ้วเล็กน้อย

องครักษ์ของจวนองค์หญิงก็เข้ามาอุ้มนางบำเรอที่คุกเข่าอยู่ เตรียมพาตัวไป

คนเหล่านั้นย่อมเต็มใจตามบุตรสาวแม่ทัพผู้กล้าหาญ ต่างรีบเดินกันเองอย่างกระตือรือร้น โดยไม่ต้องให้ทหารไล่

ซางเทียนเชิดคางอย่างหยิ่งผยอง แล้วหันกลับเข้าจวน

ตู้เฉินหลานจ้องมองแผ่นหลังของซางเทียนด้วยสีหน้าหม่นหมอง

สักวันหนึ่ง…นางจะลากซางเทียนลงมาจากที่สูงนั้นให้ได้!

หลังจากส่งเหล่านางบำเรอออกไป จวนองค์หญิงกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

แต่จวนแม่ทัพกลับครึกครื้นวุ่นวาย

ในเมื่อเป็นตู้เฉินหลานเองที่ขวางองค์หญิง และคนเหล่านี้ถูกส่งมาที่จวนแม่ทัพ

นางก็ไม่อาจขับไล่พวกเขาออกไปได้อีก

ตู้เจี้ยนโกรธจัดเมื่อรู้ว่าบุตรสาวพากลุ่มนางบำเรอกลับมา

เขาสั่งให้ตู้เฉินหลานคุกเข่าที่ศาลบรรพชนทันที

คืนนั้น เขารีบเข้าเฝ้าจักรพรรดิ

ใครจะไปล่วงเกลียดใครก็ได้ แต่ห้ามล่วงเกลียดคนโปรดของฮ่องเต้เป็นอันขาด

ตู้เฉินหลานคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชน ความโกรธในใจยิ่งทวี

นางโทษแต่พวกคนไร้ประโยชน์เหล่านั้นที่ทำงานไม่สำเร็จ

ลมหนาวพัดผ่าน ดวงตาของตู้เฉินหลานมืดลง

นางชักดาบออกจากเอว ชี้ไปที่ประตู

“ออกไป!”

ประตูค่อย ๆ ถูกผลักเปิดออก

ชายหนุ่มผู้หล่อเหลา สุขุม และสงบนิ่งเดินเข้ามา

ตู้เฉินหลานจำเขาได้

เขาคือชายคนรักคนแรกที่ซางเทียนรับเข้าจวน

เพราะหน้าตางดงาม ซางเทียนเคยโปรดปรานเขาอย่างมาก

ถึงขั้นคิดจะขอจักรพรรดิรับเขาเป็นพระสวามี

ตู้เฉินหลานเก็บดาบ นั่งลงกับพื้น มองชายหนุ่มตรงหน้า

“เจ้าชื่ออะไร?”

ชายหนุ่มก้มศีรษะเล็กน้อย ตอบอย่างนอบน้อม

“ข้าน้อยชื่อ ชิงจื่อ”

ตู้เฉินหลานมองใบหน้าของชิงจื่อ ที่มีส่วนคล้ายกับอาจารย์หลวง

หัวใจพลันสั่นไหว นางยกนิ้วเรียก

“เข้ามา”

ชิงจื่อเดินเข้าไปช้า ๆ อย่างเชื่อฟัง

ตู้เฉินหลานคว้าแขนเขา ดึงเข้ามาในอ้อมกอด

นางเชยคางเขาขึ้น พินิจมองอย่างละเอียด

“เจ้ากล้ามาที่นี่ ไม่กลัวหรือ?”

ชิงจื่อยิ้มเขินอาย ส่ายหน้าเบา ๆ

“ไม่กลัว เพราะคุณหนูอยู่ที่นี่”