บทที่ 45 - ฝันร้ายที่ซ้ำเดิม

บทที่ 45 - ฝันร้ายที่ซ้ำเดิม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รถยนต์แล่นกลับมาถึงคฤหาสน์ตระกูลถัง แต่ถังเหวินกลับลงจากรถที่หน้าประตูใหญ่

เขาเดินเข้าไปในป่าละเมาะเล็กๆ นอกตัวคฤหาสน์อีกครั้ง

"รอส เรื่องสัตว์ประหลาดที่ถูกปนเปื้อนเป็นยังไงบ้าง"

ถังเหวินเอ่ยขึ้นท่ามกลางป่าที่ว่างเปล่า

เขาไม่ได้พูดคนเดียว เขา "ได้กลิ่น" ที่คุ้นเคยสองกลิ่น

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่สิ้นเสียงถังเหวิน รอสและจิ้งจอกแดงก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าตรงหน้าเขา

สำหรับความสามารถในการ "ล่องหน" ของจิ้งจอกแดง ถังเหวินรู้สึกทึ่งมาก

ถ้าใช้แค่ตามอง ไม่มีทางหาเจอแน่นอน

แต่เพราะประสาทรับกลิ่นของเขาดีเยี่ยมเหนือคนทั่วไป เขาจึงได้กลิ่นเฉพาะตัวของทั้งสองคน ไม่อย่างนั้นต่อให้เป็นถังเหวินก็คงมองไม่ออกว่าจิ้งจอกแดงซ่อนตัวอยู่ตรงไหน

"ถังเหวิน พวกสัตว์ประหลาดถูกกำจัดไปเกือบหมดแล้ว จริงๆ แล้วนอกจากฉัน ก็ยังมีคนของกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ช่วยลงมือด้วย ถ้าไม่มีพวกนั้น คงจัดการไม่ได้เร็วขนาดนี้"

"กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์..."

ถังเหวินไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับกลุ่มนี้มากนัก แต่ผ่านเหตุการณ์นี้มา กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ก็สร้างความประทับใจให้เขาไม่น้อย

ดูเหมือนกลุ่มนี้จะต้องการกำจัดร่างมลทินและสัตว์ประหลาดให้สิ้นซาก แม้จะอยากได้สสารพลังงานมารเหมือนกัน แต่พวกเขาก็ต่างจากคนของสมาพันธ์เก้าเศียรอยู่บ้าง

สมาพันธ์เก้าเศียรไม่สนใจเรื่องสัตว์ประหลาดอาละวาด พวกมันสนแค่สสารพลังงานมารเท่านั้น

"เจอเบาะแสร่างมลทินบ้างไหม"

"ไม่เจอเลย ร่างมลทินเหมือนหายตัวไปในอากาศ ไม่มีร่องรอยอะไรเลย ป่านนี้คงหนีออกจากเมืองทูรานไปแล้วมั้ง"

ถังเหวินครุ่นคิด

เขาไม่รู้จักนิสัยของร่างมลทินดีพอ ไม่รู้ว่ามันหนีไปแล้วจริงหรือไม่

แต่เขาสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง

ทำไมร่างมลทินถึงมาที่เมืองทูราน

เมืองมีตั้งเยอะแยะ ทำไมต้องเจาะจงเลือกเมืองทูราน

"รอส นายรู้ไหมว่าทำไมร่างมลทินถึงมาที่นี่"

"เรื่องนี้..."

รอสส่ายหน้า

อย่าว่าแต่รอสเลย เกรงว่าแม้แต่กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ก็คงไม่รู้สาเหตุ

ถ้ารู้ ป่านนี้คงจับตัวมันได้นานแล้ว

ถังเหวินขมวดคิ้ว เขาสังหรณ์ใจว่าร่างมลทินไม่ได้มาที่เมืองทูรานโดยไร้เหตุผล แถมยังกบดานอยู่นานขนาดนี้ ไม่ยอมจากไปไหน มันต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่

แต่น่าเสียดาย ตอนนี้มันหายตัวไปแล้ว ต่อให้ถังเหวินอยากสืบก็คงยาก

"รอส พรุ่งนี้ฉันจะไม่อยู่เมืองทูรานสักพัก ฉันกังวลว่าช่วงที่ไม่อยู่ เบื้องบนของสมาพันธ์เก้าเศียรจะส่งคนลงมา ถ้าพวกมันสืบรู้ว่าฉันฆ่ายูส กลัวว่าพวกมันจะลงมือกับคนตระกูลถัง นายช่วยจับตาดูความเคลื่อนไหวของสมาพันธ์เก้าเศียรให้หน่อย ถ้าจำเป็นก็ติดต่อไปหาไทลอนได้ ถึงหมอนั่นจะไม่ยอมเสี่ยงเพื่อพวกเรา แต่ก็ไม่ใช่ศัตรู ข้อมูลบางอย่างเขาน่าจะพอให้ได้"

"รับทราบ ฉันจะจับตาดูพวกมันให้ แต่ถ้านายจะไม่อยู่เมือง เกิดตระกูลถังมีเรื่องอะไรขึ้นมา ฉันต้องติดต่อนายได้ตลอดเวลา เอาอย่างนี้ไหม ให้จิ้งจอกแดงตามนายไป องค์กรเหรียญทองมีสาขาอยู่หลายเมืองทั่วอาณาจักร มีเธอไปด้วย นายจะติดต่อฉันได้ตลอด แล้วเธอก็ยังพอช่วยงานนายได้บ้าง"

"จิ้งจอกแดงเหรอ ก็ดี ให้เธอตามฉันไปละกัน"

ถังเหวินพยักหน้าตกลง

เครือข่ายขององค์กรเหรียญทองกว้างขวางกว่าอิทธิพลของตระกูลถังมากนัก

อิทธิพลของตระกูลถังจำกัดอยู่แค่ในเมืองทูราน พ่อของเขาก็เป็นแค่ราชาธุรกิจกระดาษประจำเมือง

พอออกนอกเขตเมืองทูราน ตระกูลถังก็แทบไม่มีบารมีอะไรแล้ว

"พรุ่งนี้เช้า เธอมารอฉันที่นี่นะ"

ถังเหวินหันไปบอกจิ้งจอกแดง

"รับทราบค่ะ นายน้อย"

จิ้งจอกแดงรับคำ

จากนั้นทั้งสองก็พรางตัวหายวับไปในป่าอีกครั้ง

ถังเหวินค่อยๆ เดินกลับเข้าคฤหาสน์ พอเดินเข้าห้องโถงมา ก็เห็นพ่อของเขานั่งอยู่

วันนี้ถังเจิ้งกลับมาเร็ว เขากำลังถือหนังสือพิมพ์อ่านอย่างออกรส

"พ่อครับ ผมมีเรื่องจะปรึกษา"

ถังเหวินเปิดประเด็นทันที

"เจ้าลูกชาย มีเรื่องอะไรล่ะ"

"พรุ่งนี้ผมอยากจะออกไปต่างเมืองสักหน่อยครับ"

"ไปไหนล่ะ"

"เมืองทาลินครับ"

ถังเจิ้งไม่ได้ถามเหตุผลว่าทำไมลูกถึงอยากไปเมืองทาลิน

"ได้ข่าวว่าเมืองทาลินทิวทัศน์สวยดี ไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็ดีเหมือนกัน อยู่แต่บ้านมานานแล้ว ถึงเวลาต้องออกไปข้างนอกบ้าง"

ถังเจิ้งพยักหน้า ไม่ได้คัดค้านอะไร

แต่เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ประจวบเหมาะพอดี ธุรกิจของบริษัทเรากำลังจะขยายออกไปต่างเมือง เมืองทาลินเป็นเมืองสำคัญทางภาคใต้ ก่อนหน้านี้เรามีการติดต่อกับพาร์ทเนอร์ที่นั่นไว้บ้างแล้ว ไหนๆ ลูกก็จะไปเมืองทาลิน ถือโอกาสนี้ไปเจรจาเรื่องธุรกิจให้พ่อด้วยเลยสิ"

ถังเหวินขมวดคิ้ว "แต่ผมไม่รู้เรื่องงานบริหารบริษัทเลยนะครับ"

"ไม่ต้องรู้หรอก พ่อจะส่งทีมงานมืออาชีพติดตามไปด้วย ในนั้นจะมีคนคอยให้คำแนะนำและจัดการทุกอย่างให้ ลูกแค่ไปปรากฏตัวเพื่อพบปะกับพาร์ทเนอร์ในนามตระกูลถังก็พอ"

ถังเหวินเข้าใจทันที นี่คือการมอบอำนาจของพ่อ เพื่อให้เขาค่อยๆ เข้ามาสานต่องานบริษัท

เดิมทีถังเจิ้งก็วางแผนแบบนี้อยู่แล้ว กะว่ารอให้แต่งงานกับหยางรุ่ยเสวี่ยก่อนค่อยให้เข้ามาดูงาน

แต่พอตระกูลหยางเกิดเรื่อง แผนการนี้เลยถูกพับเก็บไป

"ตกลงตามนี้นะ พ่อจะจัดการตารางเดินทางให้ คืนนี้รีบเข้านอน พรุ่งนี้เช้าจะได้ออกเดินทาง"

ถังเจิ้งยังคงเป็นจอมเผด็จการที่ตัดสินใจรวดเร็วเหมือนเดิม ไม่เปิดช่องให้ถังเหวินปฏิเสธ

"ก็ได้ครับ"

ถังเหวินทำได้แค่พยักหน้า พ่อเล่นจัดการทุกอย่างไว้เสร็จสรรพ เขาจะพูดอะไรได้อีก

อีกอย่าง ก็แค่ไปคุยธุรกิจ เรื่องขี้ปะติ๋ว

แถมยังมีทีมงานมืออาชีพไปด้วย คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก

ถังเหวินทานมื้อเย็นเสร็จ ก็ไปแช่น้ำร้อน แล้วเข้านอนอย่างรวดเร็ว

ทว่า เขากลับเข้าสู่ฝันร้ายอันน่าขนลุกนั้นอีกครั้ง

เหมือนกับเมื่อคืนเปี๊ยบ ราวกับหลุดเข้าไปอยู่ในทะเลทรายสีเลือด ท้องฟ้าก็เป็นสีเลือด มีดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนดั่งไฟประลัยกัลป์แขวนอยู่กลางนภา

พื้นทรายใต้เท้าของถังเหวินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จากนั้น เต่ายักษ์เก้าหัวตัวมหึมาก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง มันอ้าปากกว้างแล้วสูดลมหายใจแรง

ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดหนวดยั้วเยี้ยนับไม่ถ้วนก็ถูกปากมหึมาของเต่ายักษ์ดูดกลืนเข้าไปอย่างไม่อาจต้านทาน

แม้แต่ตัวถังเหวินเอง ก็เหมือนถูกแรงดึงดูดมหาศาลลากให้ลอยละลิ่วเข้าไปในปากของเต่ายักษ์

เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต อยากจะหนีออกไป เขาไม่อยากถูกเต่ายักษ์กิน

ฝันร้ายสุดสยองนี้ ดูเหมือนจะวนลูปซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่จบสิ้น...

...

"ปัง!"

ไทลอนทุบโต๊ะจนแหลกละเอียด

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาแดงฉานด้วยเส้นเลือดปูดโปน แสดงถึงความโกรธแค้นถึงขีดสุด

"ภารกิจล้มเหลว โดนหักแต้มผลงานตั้งหนึ่งปี! นั่นมันแต้มที่ฉันเอาชีวิตเข้าแลกมาตลอดทั้งปีนะเว้ย ไอ้พวกสารเลว พวกสวะเอ๊ย..."

หน้าอกของไทลอนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาโกรธจนแทบคลั่ง

เขาเพิ่งได้รับโทรศัพท์จากสำนักงานใหญ่สมาพันธ์เก้าเศียร แจ้งบทลงโทษ

ครั้งนี้บทลงโทษรุนแรงมาก หักแต้มผลงานหนึ่งปีเต็ม

ถ้าอยากจะได้รับการดัดแปลงร่างกายครั้งต่อไป เขาต้องพยายามใหม่อีกหลายปี และในช่วงเวลาหลายปีนี้ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง

แม้แต่ไทลอนเองก็อาจจะตายในภารกิจไหนสักภารกิจก็ได้

นอกจากแจ้งบทลงโทษแล้ว ทางสำนักงานใหญ่ยังแจ้งไทลอนด้วยว่า จะส่งคนอื่นมาประจำที่เมืองทูรานแทนเขา เพื่อตามล่าร่องรอยของร่างมลทินต่อ

"สำนักงานใหญ่ถึงกับส่ง 'คนคนนั้น' มาเลยเหรอ ถังเหวิน แกก็ระวังตัวให้ดีเถอะ ถ้าเจ้านั่นมาถึงเมืองทูรานเมื่อไหร่ แกได้เจอปัญหาใหญ่แน่"

ไทลอนสูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์

ต่อให้เจ็บใจแค่ไหน ไม่ยินยอมแค่ไหน เขาก็ต้องก้มหน้ารับชะตากรรม ใครใช้ให้เขาทำภารกิจพลาดล่ะ

ล้มเหลวก็ต้องถูกลงโทษ นี่คือกฎเหล็กของสมาพันธ์เก้าเศียร!

...

ที่ซากปรักหักพังของบาร์ มีเงาดำลับๆ ล่อๆ ปรากฏตัวขึ้นหลายร่าง

พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีดำปิดมิดชิด จนมองไม่เห็นหน้าตา

"ที่นี่แหละ ท่านทูตถูกพวกมนุษย์ดัดแปลงและพวกกลายพันธุ์รุมล้อมที่นี่ ดูเหมือนจะมีคนธรรมดาที่มีพลังแข็งแกร่งคนหนึ่งขวางทางท่านทูตไว้ด้วย"

"ท่านทูตบาดเจ็บสาหัสที่นี่ จนต้องยอมใช้แสงแห่งมลทินเพื่อหนีเอาตัวรอด ถ้าสสารพลังงานศักดิ์สิทธิ์จะแตกเสียหาย ก็ต้องอยู่ที่นี่แหละ"

"แต่พวกเราหามาตั้งนานแล้วก็ไม่เจอ บาร์ทั้งหลังก็ถูกเผาจนเหี้ยน หรือว่าจะมีคนเก็บสสารพลังงานศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว"

"กำลังคนเรามีจำกัด ต่อให้พวกมนุษย์ดัดแปลงหรือพวกกลายพันธุ์ได้ไป เราก็ไปสืบจากพวกมันไม่ได้หรอก ดูท่าเรื่องตามหาสสารพลังงานคงต้องพักไว้ก่อน สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องช่วยให้ท่านทูตรักษาอาการบาดเจ็บ แล้วเปิดประตูจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ให้ได้"

"งั้นก็ไปจับพวกคนจรจัดกับพวกขี้เมามาสักหน่อย ช่วงนี้เมืองทูรานกำลังวุ่นวาย คนไร้ค่าพวกนี้หายไปสักสองสามคน คงไม่มีใครสังเกตหรอก"

สายตาของกลุ่มคนชุดดำมองไปยังคนจรจัดที่นอนขดตัวอยู่ตามมุมตึกในระยะไกล น้ำเสียงของพวกเขาเย็นชาไร้ความปรานี

[จบแล้ว]