บทที่ 6: มันไม่ใช่ความเมตตา แต่มันคือการลงทุน

บทที่ 6: “มันไม่ใช่ความเมตตา แต่มันคือการลงทุน”

ดวงตาของเฉินฟานหรี่ลงเล็กน้อยขณะลอบสังเกตทุกสิ่งตรงหน้า หลังจากเปิดใช้งานแผงควบคุม “เจ้าแห่งราตรีอันนิรันดร์” เขาได้รับแบบแปลนสำหรับสิ่งปลูกสร้างพื้นฐาน 5 อย่าง และสิ่งปลูกสร้างพิเศษอีก 1 อย่าง

กับดักสัตว์อสูร คือสิ่งปลูกสร้างพิเศษนั้น

กับดักสัตว์อสูรไม่ใช่บ่วงแร้วที่ทำขึ้นได้ง่ายๆ แต่มีเพียงกับดักสัตว์อสูรที่สร้างโดย สถาปนิก เท่านั้นที่จะมีเอฟเฟกต์พิเศษของสิ่งปลูกสร้าง และสามารถสร้างความเสียหายแก่สัตว์ประหลาดวิญญาณได้

ส่วนสิ่งปลูกสร้างพื้นฐานอีก 5 อย่างที่เหลือคือ—

กำแพง, ไร่นา, หอคอยธนู, กระท่อมไม้ และหอคอยบูชายัญ

หลังจากเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง เขาจึงถอยกลับออกมาอย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายของตน

เมื่อใกล้ถึงค่าย เขาเห็นลิงง่อยนั่งอยู่บนพื้นกำลังสานเชือกป่านและคอยมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเห็นเฉินฟานกลับมา เขาก็รีบลุกขึ้นและวิ่งมารายงานทันที

“นายน้อย!”

“ข้าสานเชือกป่านยาวสามเมตรเสร็จแล้วครับ แต่เพราะทรัพยากรไม่เพียงพอ จึงไม่มีน้ำปูนขาวและยังไม่ได้ทำให้แห้ง อีกอย่างหญ้าแห้งพวกนี้ก็ไม่ดีเท่าลำต้นป่าน มันอาจจะไม่ค่อยแข็งแรงนักนะครับ”

“ไม่เป็นไร”

เฉินฟานส่ายหัว “ขอเพียงแค่ใช้งานได้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องแข็งแรงมากนัก”

“เจ้ากินข้าวหรือยัง?”

“ยังครับ”

“กินเสบียงแห้งเสียหน่อยเถอะ”

“ข้าเห็นว่าเสบียงแห้งเหลือไม่มากแล้ว ข้าไม่กินสักสองสามมื้อก็ได้ครับ ข้าชินกับความหิวแล้ว”

“ไม่จำเป็น” เฉินฟานหันไปมองลึกเข้าไปในดินแดนรกร้าง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “คืนนี้เรามีงานต้องทำ เจ้าต้องมีแรง เพราะฉะนั้นจงกินให้อิ่ม เรื่องอาหารไม่ต้องห่วง ข้าจะหาทางจัดการเอง”

ตระกูลเฉินทิ้งเขาไว้ที่สถานีแห่งนี้โดยไม่เคยตั้งใจจะให้เขากลับไปแบบมีชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้เหลือเสบียงแห้งไว้ให้เลย ส่วนตลาดที่ใกล้ที่สุดอย่างตลาดเจียงเป่ยก็ยังอยู่อีกไกลมาก

อย่างไรก็ตาม สถานีอื่นๆ ในละแวกนี้ไม่น่าจะขาดแคลนอาหารและน้ำ

เขาอาจจะใช้ชื่อเสียงของตระกูลเฉินเพื่อแลกเปลี่ยนหินวิญญาณเป็นอาหารบ้างก็ได้

ทันใดนั้นเอง—

เงาร่างสองร่างปรากฏขึ้นแต่ไกลบนเนินดินและก้าวเดินตรงมายังค่ายของพวกเขา เมื่อเข้ามาใกล้ ชายวัยกลางคนที่เดินนำหน้ามองเฉินฟานด้วยสีหน้าแปลกประหลาดเล็กน้อยและประสานมือคำนับ

“ท่านคงจะเป็นนายสถานีของสถานีลำดับที่ 37 ของตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ย ใช่หรือไม่?”

“ข้าคือ หวังขุย นายสถานีของสถานีลำดับที่ 17 ของตระกูลหวังแห่งชิวเหอ”

เฉินฟานยิ้มและประสานมือคำนับตอบ “ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านหัวหน้าหวัง ข้าคือเฉินฟาน”

เขาเคยเห็นคนทั้งสองนี้มาก่อน

นั่นคือสถานีที่เขาเพิ่งไปซุ่มสังเกตการณ์มา แต่เขาไม่รู้ว่าทำไมทั้งคู่ถึงมาหาเขาถึงที่นี่

หวังขุยกระแอมเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากหยั่งเชิง “หัวหน้าเฉิน เท่าที่ข้ารู้มา สถานีที่ 37 ของตระกูลเฉินถูกทิ้งร้างมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เหตุใดสถานีนี้ถึงถูกเปิดใช้งานขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหันล่ะ?”

“แถบนี้ไม่ค่อยมีนักเดินทางผ่านไปมา และกำไรก็ไม่สูงนัก ท่านได้ยินข่าวคราวอะไรมาบ้างหรือเปล่า?”

“แม้ตระกูลของเราทั้งสองจะไม่ได้มีความสัมพันธ์กันมากนัก แต่พวกเราที่ออกมาทำงานหนักอยู่ที่นี่ แม้จะมาจากตระกูลที่เป็นคู่แข่งกัน ก็ควรจะสามัคคีกันไว้ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ หากเกิดคลื่นสัตว์ประหลาดวิญญาณจลาจลขึ้นมา เราทั้งคู่ต่างก็คงไม่รอด”

“ท้ายที่สุดแล้ว เกียรติยศเป็นของตระกูล แต่ชีวิตเป็นของเรา ท่านเห็นด้วยหรือไม่?”

เฉินฟานไม่ได้ตอบกลับทันที เขาเดาเจตนาของหวังขุยออกคร่าวๆ ชัดเจนว่าอีกฝ่ายกำลังคิดมากไปเอง

แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร

ชายที่อยู่ข้างหลังหวังขุยก็โพล่งขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ “เจ้าคือเฉินฟาน? ลูกนอกคอกของตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ยอย่างนั้นรึ?”

เฉินฟานพยักหน้าอย่างไร้ความรู้สึก “ใช่”

“ตบปากมันเสีย”

แววตาของหวังขุยฉายแววเข้าใจบางอย่าง เขาแสร้งทำเป็นโกรธใส่ลูกน้องที่อยู่ข้างหลัง จากนั้นก็ปั้นยิ้มและกล่าวอย่างจนใจ “ลูกน้องของข้ามันโง่เขลา ข้าเองก็อยู่ในดินแดนรกร้างนานเกินไปจนไม่ได้ติดตามเรื่องราวภายนอก”

“สถานีของข้ายังต้องมีคนดูแล ข้าขอตัวลาไปก่อน”

เขาไม่รั้งอยู่ต่อ หมุนตัวจากไปพร้อมกับลูกน้องทันที

บนดินแดนรกร้าง

หวังขุยเดินไปบนพื้นดินที่แตกระแหงพร้อมกับลูกน้อง คิ้วของเขาขมวดมุ่นขณะถามว่า “เบื้องหลังของเฉินฟานคืออะไรกันแน่? เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดที”

ตั้งแต่เขาเริ่มรับใช้ตระกูลหวัง เขามักจะประจำอยู่ที่สถานีต่างๆ มาตลอด 13 ปีเต็ม

อย่างไรก็ตาม สถานีจะมีการหมุนเวียนคนทุกๆ ปี

เขาจึงไม่ค่อยชัดเจนเรื่องข่าวซุบซิบเหล่านี้นัก

“เรื่องนี้ค่อนข้างโด่งดังเลยครับ”

ชายผิวสีทองแดงที่อยู่ข้างหลังเขาเกาแผ่นผิวแห้งบนใบหน้าและยิ้มกว้าง “ท่านประมุขเฒ่าตระกูลเฉินน่ะ ตอนที่รับสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลใหม่ๆ ตระกูลเฉินยังไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนตอนนี้ สาเหตุหลักก็คือตระกูลขาดแคลนสถาปนิก”

“แต่ท่านรู้อะไรไหม?”

“ท่านประมุขตระกูลเฉินตอนหนุ่มๆ หน้าตาหล่อเหลาไม่เบา และได้พบกับนักฝึกตนหญิงที่เป็นสถาปนิกเลเวล 4 นักฝึกตนหญิงคนนั้นไม่มีเบื้องหลัง เป็นเพียงนักฝึกตนอิสระ หลังจากท่านประมุขตามจีบอย่างหน้าไม่อายจนสำเร็จ นางก็ให้กำเนิดบุตรชาย—ซึ่งก็คือเฉินฟานนั่นเอง”

“หลังจากนั้น เมื่ออาศัยสถาปนิกเลเวล 4 คนนี้ ตระกูลเฉินก็ค่อยๆ มั่นคงในเจียงเป่ย”

“ทว่า ตอนเฉินฟานยังเด็ก ผู้หญิงคนนี้ก็ตายลง จากนั้นท่านประมุขตระกูลเฉินก็แต่งงานใหม่กับคนของสมาคมการค้าผิงเทียน มีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน ซึ่งก็คือทายาทในปัจจุบัน สินเดิมที่พ่วงมาด้วยคือสถาปนิกเลเวล 5 ในฐานะผู้ติดตาม”

“สถาปนิกผู้ติดตามที่รับใช้ตระกูลเฉินอยู่ในตอนนี้ ก็มาจากสมาคมการค้าผิงเทียนนั่นแหละครับ”

“ลองคิดดูสิ ภรรยาใหม่คนนี้มีสถาปนิกหนุนหลัง นางย่อมต้องการให้ลูกชายของนางสืบทอดตระกูลเฉินแน่นอน สถานะของเฉินฟานจึงตกต่ำลงเรื่อยๆ เดิมทีท่านประมุขตระกูลเฉินยังคงมีความหวังริบหรี่ คิดว่าในเมื่อแม่ของเฉินฟานเป็นสถาปนิก บางทีเฉินฟานอาจจะตื่นขึ้นเป็นสถาปนิกได้บ้าง”

“ยังไงเสีย ผู้ติดตามก็ไม่มั่นคงเท่ากับมีสถาปนิกที่เกิดจากคนในตระกูลของตัวเอง”

“ผลลัพธ์ก็ชัดเจนครับ การปลุกพลังล้มเหลว เฉินฟานสูญเสียอำนาจไปโดยสิ้นเชิง การที่เขาถูกส่งมาที่นี่ในครั้งนี้คงไม่ได้มาเพราะข่าวคราวอะไรหรอกครับ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาถูกส่งมาตายชัดๆ”

หวังขุยขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าเรียกคนแบบนี้ว่าลูกนอกคอกรึ? ข้านึกว่าเป็นลูกที่เกิดกับสาวใช้เสียอีก แบบนี้เขาก็คือบุตรชายคนโตสายตรงของภรรยาเอกไม่ใช่หรือ?”

“เหอะ ถ้าแม่ที่เป็นสถาปนิกเลเวล 4 ของเขายังไม่ตาย เขาก็คงเป็นบุตรชายคนโตสายตรงอยู่หรอกครับ แต่พอนางตาย เขาก็กลายเป็นแค่ลูกนอกคอกเท่านั้นแหละ”

“นั่นก็จริง”

หวังขุยถอนหายใจยาว “ในตระกูลใหญ่เหล่านั้นมีความเน่าเฟะอยู่มากจริงๆ ถ้าอย่างนั้น...”

เขากล่าวหลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ในเมื่อเขาถูกส่งมาตาย เขาก็คงไม่ได้รับการเหลือหินวิญญาณหรืออาหารไว้ให้เลย ประเดี๋ยวเจ้าจงนำอาหารและน้ำจากค่ายของเราไปมอบให้พวกเขาเสีย และจากนั้น... นำหินวิญญาณ 5 ก้อนไปให้พวกเขาด้วย”

“หา?”

ชายผิวสีทองแดงยืนตะลึง “ท่านนายสถานี อีกครึ่งเดือนตระกูลจะมาตรวจสอบบัญชีนะครับ หากเราให้หินวิญญาณไป 5 ก้อน บัญชีจะไม่ลงตัวแน่นอน”

“ข้าจะจ่ายเองจากกระเป๋าของข้า จะไม่ผ่านบัญชีของสถานี”

“อ้อๆ”

ชายคนนั้นเกาท้ายทอย “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรครับ แต่ท่านนายสถานี ทำไมท่านถึงใจดีขึ้นมากะทันหันล่ะครับ? สองคนนั้นต้องตายแน่ๆ ต่อให้ท่านให้หินวิญญาณไป 5 ก้อน พวกเขาก็คงอยู่ต่อได้ไม่กี่วันหรอก”

“มันไม่ใช่ความเมตตา แต่มันคือการลงทุน”

หวังขุยส่ายหัว “ฝ่ายตรงข้ามกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง แต่ตอนที่เราพบกันเมื่อครู่ เฉินฟานกลับไม่ได้ขอร้องให้เราช่วยเลย แม้แต่คนพิการคนนั้นก็มีดวงตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังและการป้องกันตัว โดยไม่มีร่องรอยของความสิ้นหวังหรือความกลัวเลยแม้แต่น้อย”

“นั่นบ่งบอกถึงอะไร?”

“มันบ่งบอกว่า บางทีฝ่ายตรงข้ามอาจจะไม่ได้รับมือยากอย่างที่เราคิดก็ได้”