บทที่ 5: เจ้าคืออัจฉริยะจริงๆ

บทที่ 5: เจ้าคืออัจฉริยะจริงๆ

บนดินแดนรกร้าง

ชายชุดคลุมสีเขียวที่ซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินเตี้ยๆ ถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหรืนหลังจากยืนยันแล้วว่าชายหนุ่มคนนั้นไม่สามารถมองเห็นเขาจากมุมนี้ได้ เขาดึงแผนที่หนังอสูรออกมาอีกครั้งและเตรียมที่จะใช้เส้นทางที่อ้อมกว่าเดิมเพื่อไปยังตลาดเจียงเป่ย

ตามเส้นทางที่กำหนดไว้

เขาควรจะมุ่งตรงไปทางทิศตะวันออกหลังจากออกจากสถานีแห่งนี้

แต่ทว่า

ดินแดนรกร้างแห่งนี้ราบเรียบอย่างยิ่ง ทำให้มองเห็นได้โดยไม่มีอะไรบดบัง เขารู้สึกว่าในฐานะบุคคลสำคัญ การเดินไปตามทางยาวท่ามกลางสายตาของคนทั้งสองคนนั้นจะทำให้เสียเกียรติไปบ้าง

ในฐานะบุคคลสำคัญ เมื่อทำความดีเสร็จแล้วก็ควรจะหายตัวไปในชั่วพริบตาโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง

“ข้านี่มัน...”

เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว รู้สึกขบขันกับความคิดที่ดูเป็นเด็กของตัวเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็จางหายไปจากริมฝีปาก และดวงตาที่ฉายแววเผด็จการและหงุดหงิดก็หันกลับไปทางสถานีตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ยลำดับที่ 37 พร้อมกับพึมพำออกมา

“ในตอนนั้น ทำไมถึงไม่มีใครสักคนที่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยข้าเหมือนอย่างในวันนี้บ้างนะ?”

“หากเป็นเช่นนั้น... บางทีอาจจะไม่มีจอมมารเฒ่าเจียงเป่ยในวันนี้ก็ได้”

หลังจากยืนยันว่าชายชุดคลุมสีเขียวไปไกลแล้ว เฉินฟานรีบเดินไปยังกองหญ้าแห้งหลังกระท่อมไม้และหยิบกับดักสัตว์อสูรระดับ 1 ออกมา รวมถึงสัตว์ประหลาดวิญญาณที่ถูกจับได้เมื่อคืนนี้ด้วย

กับดักสัตว์อสูรสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้หลายครั้ง แต่ข้อเสียคือมันทำงานได้เพียงคืนละครั้งเท่านั้น

สัตว์ประหลาดวิญญาณตัวนี้มีลักษณะคล้ายลิง ดูเหมือนลิงตัวเล็กที่ว่องไว

ปากของมันกว้างจนกินพื้นที่เกือบสองในสามของใบหน้า และฟันที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นของมันดูสยดสยองอย่างยิ่ง

สัตว์ประหลาดวิญญาณทุกตัวจะมีหินวิญญาณอยู่ภายในร่างกาย

หินวิญญาณยังเป็นสกุลเงินที่สำคัญที่สุดในโลกใบนี้อีกด้วย

“นายน้อย สัตว์ประหลาดวิญญาณตัวนี้เรียกว่าผีหัวลิง เป็นสัตว์ประหลาดวิญญาณระดับต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไป ปกติจะอยู่เลเวล 1 ถึง 3 มันมีความอันตรายน้อย และลักษณะเด่นของมันคือความเร็วในการเคลื่อนที่ที่รวดเร็วอย่างยิ่ง หินวิญญาณของมันจะอยู่ที่ท้ายทอยครับ”

...

เฉินฟานมองลิงง่อยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

เขาไม่มีความทรงจำเรื่องนี้อยู่ในหัวเลย และลิงง่อยก็เป็นเพียงคนรับใช้ในตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ยในตอนนั้น แล้วเขารู้ได้อย่างไร?

“ตอนที่พวกเราถูกส่งตัวมาให้นายน้อย คนรับใช้อย่างพวกเราทุกคนต้องผ่านการฝึกอบรมเป็นเวลาสามปี ซึ่งรวมถึงชั้นเรียนกวดวิชาส่วนตัวที่เราได้เรียนรู้ความรู้มากมายเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดวิญญาณครับ”

“เข้าใจแล้ว”

เฉินฟานมองแผนที่ในมืออย่างครุ่นคิด เขามีความทรงจำลางๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ว่ามีการเปิดชั้นเรียนกวดวิชาส่วนตัวสำหรับสมาชิกหลักของตระกูลจริงๆ แต่ตัวเขาในตอนนั้นมัวแต่จมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเองและไม่มีทางที่จะไปสถานที่แบบนั้นแน่นอน

“ข้านึกออกแล้ว ตระกูลยังเคยให้หินวิญญาณเจ้าหนึ่งก้อนในตอนนั้น เพื่อให้เจ้าดูดซับมันและกลายเป็นผู้ฝึกตนด้วยใช่ไหม?”

“ใช่ครับ”

เสียงของลิงง่อยแผ่วเบาลง “หลังจากสิ้นสุดการฝึกอบรม คนรับใช้ทุกคนจะได้รับหินวิญญาณหนึ่งก้อน มีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีได้กลายเป็นผู้ฝึกตนพิเศษและถูกท่านประมุขรับตัวไปเป็นการส่วนตัว”

“หลังจากนั้น ข้าก็ไม่เคยได้รับหินวิญญาณอีกเลย และสภาพร่างกายของข้าก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมเลยครับ”

“พวกเขาเรียกข้าว่าผู้ฝึกตน แต่ข้าไม่มีกลิ่นอายของผู้ฝึกตนเลยแม้แต่น้อย”

เฉินฟานพยักหน้าและไม่ได้กล่าวอะไรอีก เขายังจำได้ว่าแม้เขาจะถูกเพ่งเล็งภายในตระกูล แต่มันก็ไม่ได้ชัดเจนนักในช่วงแรก ทว่าจนกระทั่งเขาดูดซับหินวิญญาณตอนอายุ 16 ปีและไม่สามารถตื่นขึ้นในฐานะผู้ฝึกตนพิเศษประเภทใดได้เลย แม้แต่ท่านประมุขที่เคยตั้งความหวังในตัวเขาไว้ก็ละทิ้งเขาไปอย่างสิ้นเชิง

สถานะของเขาตกต่ำลงนับจากนั้นเป็นต้นมา

ในเวลาต่อมา—

ลิงง่อยถกแขนเสื้อขึ้น หยิบมีดเล่มเล็กออกมาจากกระเป๋า กรีดร่างศพของสัตว์ประหลาดวิญญาณ และดึงหินวิญญาณที่เปื้อนเลือดออกมา เขาเช็ดมันจนสะอาดกับชุดผ้าป่านหยาบก่อนจะส่งให้เฉินฟาน

ถึงตอนนี้

รวมถึงหินวิญญาณ 2 ก้อนที่อยู่ในไฟวิญญาณ เขามีหินวิญญาณรวมทั้งหมด 3 ก้อน

...

เฉินฟานยกเก้าอี้ออกมานอกบ้านและนั่งลงข้างๆ ไฟวิญญาณ ครุ่นคิดถึงแผนการหาหินวิญญาณของเขา เขาไม่จำเป็นต้องไปที่ตลาดเจียงเป่ยเพื่อหาสถาปนิกมาสร้างสิ่งปลูกสร้างให้ เพราะเขาสามารถสร้างสิ่งปลูกสร้างพื้นฐานเหล่านี้ได้ด้วยตัวเอง

เขาเพียงแค่ต้องการหินวิญญาณที่มากพอ

เขามีวิธีที่จะได้รับหินวิญญาณอย่างรวดเร็ว

นั่นคือการผลิตไฟวิญญาณจำนวนมาก

สิ่งปลูกสร้างนี้ถูกใช้อย่างแพร่หลายในโลกใบนี้ และตลาดก็กว้างขวางมาก สถาปนิกหลายคนยังสร้างไฟวิญญาณและนำไปขายที่ตลาด โดยปกติจะมีราคาอยู่ที่ประมาณ 60 หินวิญญาณ

ต้นทุนการผลิตอยู่ที่ประมาณ 50 หินวิญญาณ

สถาปนิกเกือบทุกคนผลิตสิ่งปลูกสร้างนี้ และกำไรที่เพิ่มขึ้นมาก็ไม่ได้สูงมากนัก

แต่ว่า—

ต้นทุนของเขามีเพียง 3 หินวิญญาณเท่านั้น แม้ว่าเขาจะขายในราคา 50 หินวิญญาณ เขาก็สามารถสะสมความมั่งคั่งได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม—

มันจะดูสะดุดตาเกินไปและจะทำลายช่องทางทำมาหากินของคนจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้ยังอยู่ห่างไกลจากตลาดเจียงเป่ยมาก และเขายังไม่สามารถเดินทางไปไกลขนาดนั้นได้ในตอนนี้

เขาจึงยังต้องมุ่งเน้นไปที่กับดักสัตว์อสูรเป็นหลักก่อน

กับดักสัตว์อสูรหนึ่งอันสามารถจับสัตว์ประหลาดวิญญาณได้มากที่สุดเพียงหนึ่งตัวต่อคืน แต่นั่นเป็นเพราะมันเป็นกับดักเป้าหมายเดียวเป็นหลัก หากเขาสามารถกู้กับดักสัตว์อสูรคืนมาหลังจากมันจับสัตว์ประหลาดวิญญาณได้แล้วและติดตั้งมันใหม่ไปพร้อมๆ กัน มันก็จะสามารถทำงานต่อไปได้

หลังจากราตรีอันนิรันดร์มาเยือน เขาจะไม่ยอมเข้าไปในความมืดเพื่อติดตั้งกับดักสัตว์อสูรใหม่แน่นอน

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องมีใครเข้าไปข้างใน

เขาเพียงแค่ต้องผลิตเชือกป่านเส้นเล็กๆ เพื่อดึงกับดักสัตว์อสูรจากความมืดกลับเข้ามาในเขตปลอดภัย เพื่อให้สามารถติดตั้งใหม่ได้อีกครั้ง

“ลิงง่อย”

เฉินฟานเงยหน้าขึ้นมองลิงง่อย “เจ้าสามารถสานเชือกป่านโดยใช้หญ้าแห้งได้หรือไม่?”

“ได้ครับ”

“เจ้าคืออัจฉริยะจริงๆ”

เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “งานของเจ้าในวันนี้คือสานเชือกป่านหลายๆ เส้นจากกองหญ้าแห้งหลังกระท่อมไม้ ไม่จำเป็นต้องยาวมากนัก สามหรือสี่เมตรก็เพียงพอแล้ว ข้าจะออกไปหาข้อมูล หลังจากเจ้าทำเสร็จแล้ว ให้หาเวลานอนพักผ่อนตอนกลางวันเสีย คืนนี้เรามีงานต้องทำ”

“รับทราบครับ”

ลิงง่อยตอบกลับอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด โดยไม่ถามเลยว่าเชือกป่านนั้นมีไว้เพื่ออะไร

หลังจากมอบหมายงานให้ลิงง่อยแล้ว เฉินฟานหยิบขนมปังกรอบแห้งสองสามชิ้นจากในบ้านและรีบกินมันลงไปพร้อมกับน้ำจากกาต้มน้ำทองแดง เมื่อท้องอิ่มแล้ว เขาก็ออกจากค่ายพัก โดยถือแผนที่หนังอสูรและมุ่งหน้าไปยังไฟวิญญาณที่ใกล้ที่สุด

เขาวางแผนที่จะไปตรวจสอบสถานการณ์ที่สถานีอื่นๆ

ปัญหาที่เขากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ไม่ใช่แค่การขาดแคลนหินวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทรัพยากรอาหารและน้ำที่ไม่เพียงพอด้วย

แผนที่หนังอสูรเล่มนี้มีประโยชน์มาก ไม่เพียงแต่จะแสดงสถานะแบบเรียลไทม์ของไฟวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงเท่านั้น แต่จุดแสงสีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนของผู้ถือครองก็จะปรากฏบนแผนที่ด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่หลงทาง ไฟวิญญาณสีแดงบนแผนที่ซึ่งมีสีแตกต่างจากที่อื่นๆ ทั้งหมด ก็คือค่ายพักของเขานั่นเอง

เขาปีนข้ามเนินดินเตี้ยๆ

เขาเดินไปทางทิศตะวันตกตลอดทาง

หลังจากผ่านไปประมาณสามสิบนาที เขาก็มองเห็นค่ายพักไฟวิญญาณที่อยู่ใกล้เขาที่สุด

เขาหมอบราบลงบนดินแดนรกร้างที่แตกระแหง สังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

“มันต้องเป็นไฟวิญญาณเลเวล 2 แน่ๆ”

“ไม่อย่างนั้น เขตปลอดภัยคงไม่สามารถรองรับกระท่อมไม้ได้มากขนาดนี้ กระท่อมไม้ทั้งหมด 7 หลัง หลังใหญ่ 2 หลัง และหลังเล็ก 5 หลัง”

“แต่ไม่มีกำแพงเมือง”

“และมีพื้นที่ไร่นาที่เพาะปลูกอยู่ด้วย”

“มีคนทั้งหมด 4 คน”

เขาพึมพำขณะสังเกตการณ์ คนทั้งสี่คนนั้นดูเหมือนจะเป็นคนของค่ายพักแห่งนี้ทั้งหมด ดูเหมือนจะไม่มีนักเดินทางผ่านมาเลย เป็นจริงอย่างที่ชายชุดคลุมสีเขียวกล่าวไว้ สถานีแห่งนี้ดูดีกว่าของพวกเขามาก

เมื่อพิจารณาว่าค่าธรรมเนียมพักค้างคืนคือ 1 หินวิญญาณเท่ากัน สถานีของเขาก็ไม่มีความได้เปรียบในการแข่งขันเลยแม้แต่น้อย