บทที่ 4: บุญคุณอันยิ่งใหญ่ไม่จำเป็นต้องกล่าวคำขอบคุณ

บทที่ 4: “บุญคุณอันยิ่งใหญ่ไม่จำเป็นต้องกล่าวคำขอบคุณ”

รุ่งสางมาเยือน

ความเร็วของรุ่งอรุณนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ความมืดมิดลดระดับลงราวกับน้ำลด และในเวลาไม่นาน ความดำมืดสนิทก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงอาทิตย์ยามเช้าที่หลากสีสัน

ในคืนนี้

เฉินฟานตื่นขึ้นมาหลายครั้ง นี่เป็นการนอนครั้งแรกของเขานับตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้ ภายใต้ความกดดันจากความวิตกกังวล ประกอบกับอารมณ์ที่สับสนและเสียงกรอบแกรบในความมืด ทำให้เขาหลับได้ไม่สนิทนัก

ทันทีที่รุ่งสางมาถึง เฉินฟานก็ตื่นตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว วงรัศมีแสงได้สลายตัวไป และกระท่อมไม้ทั้งหลังก็กลับมากลมกลืนกับดินแดนรกร้างอีกครั้ง มีเพียงกองไฟที่ยังคงเผาไหม้อย่างโดดเดี่ยว

และบนดินแดนรกร้างนั้นเอง

สัตว์ประหลาดวิญญาณที่ตายแล้วตัวหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนกับดักสัตว์อสูร มันมีลักษณะคล้ายลิงและมีขนาดค่อนข้างเล็ก

เขาแทบจะไม่หยุดคิด เดินตรงไปยังดินแดนรกร้างเพื่อนำซากสัตว์ประหลาดวิญญาณและกับดักสัตว์อสูรไปซ่อนไว้ในกองหญ้าแห้งหลังกระท่อมไม้ เตรียมที่จะชำแหละเพื่อเอาหินวิญญาณหลังจากแขกด้านในจากไปแล้ว เพื่อไม่ให้เป็นการเปิดเผยตัวตนมากเกินไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ชายชุดคลุมสีเขียวที่อยู่ด้านในก็ตื่นขึ้นในที่สุด เขาเดินออกมาข้างนอกอย่างช้าๆ ยืนมองเฉินฟานที่กำลังยืนนิ่งอยู่ เขาเขย่าแผนที่ในมือแล้วยิ้มกล่าวว่า “มีสถานีอยู่ใกล้ๆ แห่งหนึ่งที่มีสภาพแวดล้อมดีกว่าของเจ้า และเก็บค่าที่พักเพียงหนึ่งหินวิญญาณเท่ากัน แต่เมื่อวานข้ายังเลือกสถานีของเจ้า เจ้ารู้ไหมว่าเพราะอะไร?”

จากนั้น โดยไม่รอให้เฉินฟานตอบ เขาบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

“เพราะการที่เห็นผู้ติดตามของเจ้าพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อเรียกลูกค้าเมื่อวานนี้ทำให้ข้าประทับใจ เมื่อมาถึงสถานีของเจ้า ข้าจึงเข้าใจในที่สุด”

“เดิมทีที่นี่เป็นสถานีที่ถูกทิ้งร้าง มีคนผ่านไปมาไม่มากนัก หรืออาจจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ”

“ตอนนี้มันกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง ในเมื่อเจ้าถูกตระกูลส่งมาที่นี่ เจ้าคงจะถูกกีดกันภายในตระกูลไม่น้อย มีความเป็นไปได้สูงที่ตระกูลจะไม่ได้ให้เสบียงแก่เจ้าเลย เจ้าจำเป็นต้องมีหินวิญญาณเพื่อรักษาไฟวิญญาณและเอาชีวิตรอด”

“ข้ารู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง”

“ข้าอยากจะช่วยเจ้า เหมือนกับที่ข้าเคยหวังอย่างแรงกล้าว่าจะมีใครสักคนช่วยข้าในตอนที่ข้าถูกกีดกันและถูกหมายหัวจากตระกูลในตอนนั้น”

“แต่ข้าไม่อยากช่วยเจ้ามากเกินไป เพราะในตอนนั้นข้าก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ แล้วทำไมเจ้าถึงควรได้รับมันล่ะ?”

“เพราะฉะนั้น—”

“ข้าจะไม่ให้หินวิญญาณแก่เจ้าเพิ่มแม้แต่ก้อนเดียว เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรได้รับ ข้าสามารถตอบคำถามให้เจ้าได้เพียงข้อเดียวเท่านั้น เจ้าถามมาได้เลยตอนนี้”

เขามองดูชายหนุ่มตรงหน้าด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้ง

เขาจินตนาการถึงตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ไว้ในใจแล้ว ชายหนุ่มคนนี้และผู้ติดตามที่ผอมกะหร่องต่างไม่ใช่ผู้ฝึกตน หลังจากถูกเพ่งเล็งหลายครั้งภายในตระกูล พวกเขาก็ถูกโยนมายังสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้เพื่อรอความตาย

และสถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

ไฟวิญญาณควรจะดับไปนานแล้วด้วยซ้ำ

ทว่ามันกลับปรากฏแสงไฟขึ้นอีกครั้งบนแผนที่ บ่งบอกว่ามีการสร้างไฟวิญญาณขึ้นใหม่ ต้นทุนในการสร้างไฟวิญญาณอยู่ที่ประมาณ 50 หินวิญญาณ ไม่มีความจำเป็นต้องใช้ต้นทุนสูงขนาดนั้นเพียงเพื่อส่งคนธรรมดาในตระกูลมาตาย

ถ้าอย่างนั้นชายหนุ่มตรงหน้าก็น่าจะมีเบื้องหลังบางอย่างที่ทำให้ยากจะฆ่าทิ้งอย่างเปิดเผยโดยไม่ให้ถูกครหา บางทีอาจจะเป็นลูกนอกสมรสของท่านประมุข

ดังนั้นพวกเขาจึงใช้วิธีการนี้

ประกายความโกรธจางๆ วูบผ่านดวงตาของเขา เขาเห็นภาพตัวเองในอดีตซ้อนทับอยู่ในชายหนุ่มผู้นี้ เขาอยากจะช่วยชายหนุ่มคนนี้เหมือนกับได้ช่วยตัวเองในอดีต แต่เขาก็ไม่อยากช่วยมากเกินไป เพราะในตอนนั้นไม่มีใครช่วยเขาเลย

ความขัดแย้งในใจที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด

เขาสามารถเดาได้คร่าวๆ ว่าชายหนุ่มจะถามคำถามอะไร

คงจะเป็นเรื่องที่ว่าจะออกจากดินแดนรกร้างแห่งนี้ได้อย่างไร หรือเมื่อเห็นความใจดีของเขา ก็อาจจะขอยืมหินวิญญาณโดยตรงพร้อมสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงามในภายหลัง

หากชายหนุ่มคนนี้ถามคำถามที่ไร้ความหมายเช่นนั้น ความเมตตาของเขาก็จะมลายหายไปทันที และเขาจะจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับรุ่นพี่”

เฉินฟานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ประสานหมัดขอบคุณและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “รุ่นพี่ การที่ท่านสามารถเดินทางผ่านดินแดนรกร้างได้เพียงลำพัง ท่านต้องไม่ธรรมดาแน่นอน ผู้น้อยเพิ่งก้าวเข้าสู่ดินแดนรกร้างเป็นครั้งแรก และข้าอยากทราบว่าข้าควรทำอย่างไรเพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดในป่าแห่งนี้ครับ”

ชายชุดคลุมสีเขียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่เฉินฟานและหัวเราะออกมาทันที “เจ้าเหมือนข้าในตอนนั้นจริงๆ มีไฟสุมอยู่ในอก ข้าชอบจุดนี้ในตัวเจ้า”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะบอกอะไรบางอย่างแก่เจ้า”

“หากนักเดินทางเตรียมตัวจะเข้าสู่สถานี กฎในดินแดนรกร้างคือพวกเขาต้องจ่ายหินวิญญาณก่อนจะก้าวเข้าไป”

“มีสัตว์ประหลาดวิญญาณที่เรียกว่า ผีเลียนแบบมนุษย์ ซึ่งมีรูปร่างเหมือนคนและมีความเฉลียวฉลาดในระดับหนึ่ง”

“มันสามารถเคลื่อนไหวได้ก่อนที่ราตรีอันนิรันดร์จะมาถึงอย่างสมบูรณ์ มันจะถามเจ้าว่าขอนอนในสถานีได้หรือไม่ โดยอ้างว่าจะจ่ายหินวิญญาณให้หลังจากเข้าไปแล้ว เจ้าต้องปฏิเสธ เพราะถ้าเจ้าไม่อนุญาต มันจะไม่สามารถเข้าไปในสถานีของเจ้าได้ สัตว์ประหลาดวิญญาณประเภทนี้มีความเป็นอันตรายค่อนข้างน้อย”

“วิธีที่เจ้าเก็บหินวิญญาณหลังจากข้าเข้าสถานีเมื่อคืนนี้เป็นวิธีที่ผิด”

“แต่เจ้าก็หยุดข้าไม่ได้หรอก สถานีของเจ้ามันเรียบง่ายเกินไป ไม่มีสิ่งปลูกสร้างป้องกันใดๆ และไม่สามารถต้านทานผู้ฝึกตนได้”

“ในดินแดนรกร้าง”

“ชีวิตของนายสถานีทุกคนผูกติดอยู่กับไฟวิญญาณ ไม่มีใครจะทำร้ายนายสถานี เพราะถ้านายสถานีตาย ไฟวิญญาณก็จะดับลง แต่อย่างไรก็ตาม เจ้ายังคงต้องการสิ่งปลูกสร้างเพื่อการโจมตีพื้นฐาน ไม่เพียงแต่เพื่อสู้กับสัตว์ประหลาดวิญญาณ แต่ยังเพื่อรักษาอำนาจของเจ้าภายในสถานีด้วย”

“และ!”

“ไฟวิญญาณไม่ได้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ยกเว้นสัตว์ประหลาดวิญญาณที่อ่อนแอจริงๆ สัตว์ประหลาดวิญญาณส่วนใหญ่เพียงแค่ไม่ชอบไฟวิญญาณ พวกมันไม่ได้ถึงกับเข้าใกล้ไม่ได้จริงๆ เมื่อเกิดคลื่นสัตว์ประหลาดวิญญาณปะทุขึ้นหรือภายใต้สถานการณ์พิเศษ สัตว์ประหลาดวิญญาณเหล่านั้นจะกลืนกินสถานีนี้ในทันที”

“เจ้าต้องการสิ่งปลูกสร้างประเภท กำแพงเมือง เพื่อรับประกันความปลอดภัยที่สมบูรณ์”

“จากสองจุดนี้”

“การจะอยู่รอดในดินแดนรกร้างนี้ให้ได้นานพอ เจ้าต้องการกำแพงเมืองที่ปิดล้อมรอบด้านและสิ่งปลูกสร้างเพื่อการโจมตีขั้นพื้นฐาน สิ่งปลูกสร้างทั้งสองนี้เป็นเรื่องปกติและเรียบง่าย โดยพื้นฐานแล้วสถาปนิกทุกคนรู้วิธีสร้างมัน พ่อบ้านของตลาดเจียงเป่ยที่อยู่ใกล้ๆ เป็นสถาปนิกเลเวล 2 เจ้าสามารถไปหาเขาเพื่อให้เขามาสร้างให้เจ้าได้”

“อย่างไรก็ตาม สิ่งปลูกสร้างที่ไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้เหล่านี้ต้องการให้สถาปนิกเดินทางมาสร้าง ณ สถานที่จริง ซึ่งจะต้องใช้หินวิญญาณจำนวนไม่น้อย”

“ส่วนเรื่องที่ว่าจะหาหินวิญญาณมาได้อย่างไร นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องใส่ใจ”

“ข้าช่วยเจ้ามามากพอแล้ว”

ชายชุดคลุมสีเขียวส่ายหัวและหัวเราะออกมาทันทีที่ตระหนักว่าเขาไม่ควรพูดต่อ เขาตั้งใจจะตอบเพียงคำถามเดียว แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับถามคำถามที่กว้างมาก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะพูดออกมาอีกหลายอย่าง

เขาดึงแผนที่ออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนมันเข้าไปในอ้อมแขนของเฉินฟาน

“นี่คือแผนที่หนังอสูรของแถบนี้ มันจะอัปเดตสถานะแบบเรียลไทม์ของไฟวิญญาณทุกแห่งในดินแดนรกร้าง”

“อีกสามเดือนข้างหน้า ข้าจะเดินทางผ่านดินแดนรกร้างแห่งนี้อีกครั้ง”

“ในตอนนั้น ข้าจะจงใจแวะมาที่สถานีแห่งนี้ หากเจ้าสามารถเอาชีวิตรอดได้จนถึงตอนนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเจ้าอย่างจริงจังดูสักครั้ง”

หลังจากกล่าวจบ

ชายชุดคลุมสีเขียวไม่รีรอเลยแม้แต่น้อย เขาประสานมือไว้ข้างหลังแล้วก้าวเดินไปยังเนินดินเตี้ยๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก แม้ฝีเท้าจะดูช้า แต่ความเร็วในการเดินจริงๆ ของเขานั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ให้ความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างประหลาด

“รุ่นพี่!”

เฉินฟานกำแผนที่หนังในมือแน่น ตะโกนไล่หลังชายที่กำลังเดินจากไป “บุญคุณอันยิ่งใหญ่ไม่จำเป็นต้องกล่าวคำขอบคุณ แต่ท่านช่วยทิ้งชื่อไว้ได้หรือไม่? ผู้น้อยจะกลับมาตอบแทนท่านในอนาคตแน่นอน!”

ชายผู้นั้นไม่ได้ตอบกลับ เพียงแค่โบกมือให้โดยไม่หันกลับมามอง

ร่างของเขาค่อยๆ ลับหายไปในดินแดนรกร้าง

“เฮ้อ”

เฉินฟานก้มศีรษะลงมองแผนที่หนังในมือและพึมพำว่า “รุ่นพี่ท่านนี้ดูเป็นกันเองดีจริงๆ”

ข้อมูลเหล่านี้มีค่ามหาศาลและช่วยเขาได้มากอย่างยิ่ง!

เจ้าของร่างเดิมมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับความเจ็บปวดและความแค้นในตระกูลก่อนตาย เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับข้อมูลที่สำคัญยิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่นิดเดียว