บทที่ 2: เจ้าแห่งราตรีอันนิรันดร์!

บทที่ 2: เจ้าแห่งราตรีอันนิรันดร์!

หลังจากลิงง่อยออกจากกระท่อมไม้ เฉินฟานก็ลุกขึ้นตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายใน

เขาส่งลิงง่อยออกไปหาลูกค้าด้วยความหวังเพียงริบหรี่ แต่ในใจเขารู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ ท้องฟ้าใกล้จะมืดแล้ว และเหล่านักเดินทางในดินแดนรกร้างแถบนี้ต่างก็หาที่พักค้างแรมกันไปหมดแล้ว

มันเป็นเรื่องน่าแปลกที่สถานีแห่งนี้ยังคงอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้

บางทีอาจจะมีหินวิญญาณที่นายสถานีคนก่อนทิ้งเอาไว้บ้าง แต่เขาได้พลิกกระท่อมไม้ทั้งหลังหาดูแล้วและไม่พบแม้แต่ก้อนเดียว

กระท่อมไม้ทั้งหลังนั้นเรียบง่ายอย่างถึงที่สุด

เตียงไม้หนึ่งหลัง

เสบียงแห้งและน้ำที่เพียงพอสำหรับคนสองคนในช่วงเวลาสามถึงสี่วัน โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว และไม่มีอะไรอย่างอื่นอีก

เขามาถึงทางตันอย่างแท้จริง

“...”

เฉินฟานนั่งบนเก้าอี้ด้วยความเงียบงันเป็นเวลานานก่อนจะตัดสินใจ เขาพบบริเวณที่เป็นเนินดินเตี้ยๆ อยู่ใกล้ๆ หากยืนบนนั้นจะทำให้มองเห็นทัศนียภาพได้ดีขึ้น พรุ่งนี้หลังจากดวงอาทิตย์ขึ้น เขาจะไปที่เนินดินนั้นเพื่อเรียกแขก บางทีเขาอาจจะดึงดูดนักเดินทางที่ผ่านไปมาได้บ้าง

วิธีการดำเนินการเช่นนี้อาจสร้างความไม่พอใจให้กับสถานีในละแวกใกล้เคียง

อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ยไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ ชื่อเสียงของตระกูลเฉินน่าจะเพียงพอที่จะใช้ข่มขวัญพวกเขาได้ หากไม่ได้ผล เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้ ในเมื่อเขาใกล้จะตายอยู่แล้ว การลังเลไม่เด็ดขาดนั้นแย่ยิ่งกว่าการฆ่าตัวตายเสียอีก

ทันใดนั้นเอง—

เขาพลันรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่จู่โจมเข้ามา

เขารีบผลักประตูกระท่อมไม้ออกไปตามสัญชาตญาณและมองไปในระยะไกล เป็นไปตามคาด ความมืดมิดที่หนาทึบกำลังแผ่ซ่านมาจากขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว กลืนกินแสงสายัณห์ราวกับสัตว์ร้ายที่กระหายเลือด

การมาถึงของยามค่ำคืนในโลกใบนี้ไม่ใช่การเปลี่ยนผ่านของแสงและเงาอย่างค่อยเป็นค่อยไป

แต่มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ฉับไว

เปรียบเสมือนการเทน้ำหมึกลงบนกระดาษสีขาว

และหลังจากความมืดมิดเข้าครอบคลุม สัตว์ประหลาดวิญญาณนับไม่ถ้วนก็จะปรากฏตัวขึ้นภายในนั้น

“ลิงง่อย!”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาต้องการจะเรียกลิงง่อยกลับเข้าบ้านตามสัญชาตญาณ อย่างไรก็ตาม กลับไม่มีวี่แววของลิงง่อยอยู่ที่ด้านนอกเลย หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ในที่สุดเขาก็เห็นลิงง่อยที่กำลังเดินโซเซมุ่งหน้ากลับมายังกระท่อมไม้ผ่านดินแดนรกร้าง!

ระยะห่างนั้นเต็มไปด้วยความยาวกว่าร้อยเมตร

แต่ลิงง่อยเป็นคนพิการ และเขาดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ จึงเคลื่อนที่ได้ช้าอย่างยิ่ง ในอัตรานี้ เขาจะไม่มีทางกลับมาถึงกระท่อมไม้ได้ทันก่อนที่ความมืดจะปกคลุมพวกเขาอย่างแน่นอน

ที่เดินตามหลังลิงง่อยมาคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวที่เอามือประสานไว้ข้างหลัง ฝีเท้าของเขาดูไม่รีบร้อนและเดินตามหลังลิงง่อยมาเพียงก้าวเดียวด้วยรอยยิ้มจางๆ ในดวงตา ราวกับว่าเขาไม่เกรงกลัวต่อความมืดมิดที่กำลังจะมาเยือนเลยแม้แต่น้อย

“เฮ้อ...”

เฉินฟานสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขณะประเมินสภาพร่างกายและกะเวลาโดยประมาณ จากนั้นโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขารีบวิ่งออกจากกระท่อมไม้และพุ่งตรงไปหาลิงง่อยทันที!

ในชั่วพริบตาที่เขาออกจากกระท่อมไม้ไปได้ไม่กี่เมตร

ความรู้สึกหวาดกลัวที่ตกค้างอยู่ในใจก็พลันพุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขาสามารถได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงในอากาศ และสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่อธิบายไม่ได้ที่แล่นผ่านสันหลัง!

ภายใต้ความหวาดกลัวนั้น

เขาวิ่งได้เร็วกว่าปกติเสียอีก เมื่อเขาไปถึงตัวลิงง่อย เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยคำพูดใดๆ ก่อนจะแบกลิงง่อยขึ้นบ่า โชคดีที่ลิงง่อยนั้นผอมบาง แม้จะทุลักทุเลไปบ้าง แต่เขาก็ยังพอรับไหว

“บ้าเอ๊ย!”

เฉินฟานอดไม่ได้ที่จะคำรามออกมา ราวกับเป็นการระบายอารมณ์ หรืออาจจะเป็นการเผชิญหน้ากับความกลัวที่ไม่รู้จัก เขาหันศีรษะกลับไปมองความมืดมิดที่กำลังโถมเข้ามาจากขอบฟ้าตามสัญชาตญาณ โดยไม่สนใจนักเดินทางที่ลิงง่อยพามาเลยแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้าแบกลิงง่อยวิ่งตรงไปยังกระท่อมไม้สุดกำลัง!

หนึ่งก้าว

สองก้าว

เขาไม่เคยรู้สึกเลยว่าระยะทางร้อยเมตรนี้จะไกลแสนไกลขนาดนี้

ในที่สุด!

ในพริบตาที่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความมืดที่จับต้องได้นั้นพัดผ่านหลังของเขาไป เขาก็พุ่งเข้าสู่ “วงกลมสีทอง” และล้มลงกับพื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น หอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นขณะมองดูทุกสิ่งตรงหน้า

ความมืดมิดได้ปกคลุมสถานีทั้งหมดไว้โดยสมบูรณ์

แสงที่เปล่งออกมาจากไฟวิญญาณนั้นเปรียบเสมือนเปลือกไข่สีทองโปร่งแสง ครอบคลุมกระท่อมไม้ทั้งหมดและสร้างวงกลมสีทองขึ้นบนพื้นดิน

ที่ภายนอกวงกลม

คือความมืดที่หนาทึบอย่างยิ่งจนมองไม่เห็นสิ่งใด ไม่มีแสงจันทร์ ไม่มีหมู่เมฆ มีเพียงเสียงแปลกประหลาดที่ดังขึ้นเป็นระยะ และกรงเล็บแหลมคมสีซีดที่วูบผ่านไปในความมืด

ราตรีอันนิรันดร์ได้มาเยือนแล้ว

และในขณะนี้เอง—

ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นว่าชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวที่เดินตามหลังลิงง่อยมาตลอด บัดนี้ได้ยืนอยู่ภายในวงกลมสีทองแล้ว และกำลังมองมาที่พวกเขาทั้งสองด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้ง

“เฮ้อ...”

เฉินฟานสูดลมหายใจเข้าลึก ทันทีที่เขาเห็นลิงง่อยปรากฏตัวที่ด้านนอกบ้านพักที่ปลอดภัย เขารู้ว่าลิงง่อยต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อไปหาลูกค้าบนเนินดินที่มองเห็นได้ไกล แต่นี่ไม่ใช่เวลาจะมาพูดถึงเรื่องนั้น เขาหยัดยืนขึ้น สงบสติอารมณ์ แล้วมองไปที่ชายชุดคลุมสีเขียวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ที่นี่คือสถานีลำดับที่ 37 ของตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ย”

“ผู้ที่ไม่ใช่สมาชิกตระกูลเฉินที่ต้องการพักค้างคืนจะต้องจ่ายหินวิญญาณหนึ่งก้อน หากท่านเป็นสมาชิกตระกูลเฉินหรือพันธมิตร ท่านต้องแสดงเหรียญผ่านทางของตระกูลเฉินแห่งเจียงเป่ย”

เขาสามารถบอกได้ว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คนธรรมดา

“ดีมาก”

ชายชุดคลุมสีเขียวหยิบหินวิญญาณออกมาจากอกเสื้อแล้วดีดมันเข้าไปในอ้อมแขนของเฉินฟาน พร้อมยิ้มกล่าวว่า “การได้เห็นพวกเจ้าสองคนทำให้ข้านึกถึงวันที่ข้าเคยดิ้นรน ครั้งหนึ่งข้าก็เคยพยายามอย่างหนักเหมือนเจ้า สู้จนตัวตายเพื่อให้ได้หินวิญญาณมาเพียงก้อนเดียว”

“สถานีของเจ้ามีห้องพักเพียงห้องเดียวอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่”

เฉินฟานพยักหน้า “ที่นี่เป็นเพียงสถานีธรรมดา”

ชายผู้นั้นพยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก เพียงแต่หันหลังเดินเข้ากระท่อมไม้และปิดประตูลง

หลังจากชายผู้นั้นเข้าบ้านไปแล้ว เฉินฟานข่มความรู้สึกตื่นเต้นเอาไว้อย่างเต็มที่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าหัวใจกำลังเต้นระรัว ไม่ใช่เพียงเพราะเขาได้รับหินวิญญาณมาหนึ่งก้อน แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ...

ระบบช่วยเหลือของเขามาถึงแล้ว!

ในพริบตาที่ชายผู้นั้นดีดหินวิญญาณให้เขา เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลพล่านไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นแผงควบคุมทองแดงโบราณขึ้นที่ส่วนลึกในจิตใจของเขา

ท่านได้รับหินวิญญาณหนึ่งก้อน

แผงควบคุมเจ้าแห่งราตรีอันนิรันดร์เปิดใช้งาน

ท่านสามารถอัปเกรด สร้าง และเสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ภายในอาณาเขตของท่านได้โดยการใช้หินวิญญาณ

สิ่งปลูกสร้างปัจจุบันภายในอาณาเขต:

ไฟวิญญาณระดับ 1: รัศมีปลอดภัย 10 เมตร ต้องการหินวิญญาณ 10 ก้อนในการอัปเกรด

ขณะนี้สามารถสร้างสิ่งปลูกสร้างพื้นฐานได้ 5 อย่าง และสิ่งปลูกสร้างพิเศษ 1 อย่าง

กับดักสัตว์อสูรระดับ 1: สามารถสร้างความเสียหายบางส่วนแก่สัตว์ประหลาดวิญญาณระดับต่ำ ต้องการหินวิญญาณ 2 ก้อนในการสร้าง

“เฮ้อ...”

เฉินฟานกำหินวิญญาณในมือแน่น มองดูความมืดที่หนาทึบนอกวงกลมและสูดลมหายใจที่เย็นเฉียบเข้าปอดอึกใหญ่ สภาพของเขาดูค่อนข้างกระเซอะกระเซิง มีเศษหญ้าแห้งติดอยู่ตามตัว แต่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายเจิดจ้า!

เขารู้ว่าเขาได้พบกุญแจสำคัญที่จะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้แล้ว

แต่

มันเป็นเพียงแค่กุญแจเท่านั้น เขาจะอยู่รอดได้นานแค่ไหนขึ้นอยู่กับว่าเขาจะใช้กุญแจดอกนี้อย่างไร!

หลังจากนั้นทันที—

เขาแทบไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก่อนจะเดินตรงไปที่ไฟวิญญาณ หินวิญญาณสามก้อนนอนนิ่งอยู่ในเปลวเพลิง

สองก้อนในนั้นยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

แต่อีกก้อนหนึ่งเริ่มหม่นแสงลงบ้างแล้ว

ภายใต้สถานการณ์ปกติ หินวิญญาณสามก้อนนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาอยู่รอดในดินแดนรกร้างได้เพียงสามคืนเท่านั้น