บทที่ 1: “นายน้อย ข้าชื่อลิงง่อย”

บทที่ 1: “นายน้อย ข้าชื่อลิงง่อย”

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงปะทุขึ้นจากส่วนลึกของวิญญาณ และอากาศที่หนาวเหน็บก็บาดลึกเข้าไปในปอด

เมื่อเขาลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เพดานสีขาวซีดของโรงพยาบาล หรือความวุ่นวายของฝูงชนหลังอุบัติเหตุทางรถยนต์ แต่กลับเป็นพื้นที่กว้างใหญ่สีน้ำตาลเทาที่ดูเงียบงันราวกับความตาย

ท้องฟ้ามืดครึ้มและแผ่นดินแตกระแหง

หย่อมพงหญ้าสีดำที่เหี่ยวแห้งชูยอดชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าในท่าทางที่บิดเบี้ยว ลมพัดแรงกึกก้องขณะพัดผ่านพื้นที่รกร้าง หอบเอาฝุ่นผงที่แห้งผากขึ้นมา ทำให้มวลอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเป็นป่าที่ผสมปนเปกับความตายและสนิมเหล็ก

“ที่... ที่นี่ที่ไหน?”

เฉินฟานมองดูสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย พยายามพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น และเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหาบุหรี่ตามสัญชาตญาณ เพียงเพื่อจะพบว่าเสื้อผ้าชุดเดิมของเขาหายไปแล้ว แทนที่ด้วยชุดผ้าหยาบสีเทาที่ระคายเคืองผิว ในกระเป๋าไม่มีบุหรี่แม้แต่ซองเดียว

การข้ามมิติอย่างนั้นหรือ?

ความเป็นไปได้นี้ค่อยๆ ผุดขึ้นในใจของเขา

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาอ่อนแออย่างถึงที่สุดและยังคงรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้าง แต่ก่อนที่เขาจะหลับตาลง เขาเพิ่งจะถูกรถบรรทุกคันใหญ่ที่ฝ่าไฟแดงพุ่งเข้าชน บาดแผลของเขาไม่น่าจะเบาบางเช่นนี้

ทันใดนั้นเอง—

เสียงที่สั่นเครือปนกับเสียงสะอื้นก็ดังขึ้นข้างหูของเขา “นายน้อย ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!”

เมื่อได้ยินเสียงใกล้หู

เขาหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณและตระหนักว่าบนดินแดนรกร้างอันกว้างไกลนี้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว ยังมีคนรับใช้ที่ผอมกะหร่องในชุดผ้าฝ้ายอีกคนหนึ่ง กระท่อมไม้ธรรมดาหนึ่งหลัง และกองไฟที่กำลังลุกโชนอย่างโชติช่วง

ในชั่วพริบตาต่อมา!

ความรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้ามา เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนถูกยัดเยียดเข้ามาในสมองของเขาราวกับการกรอกน้ำ ทำให้เขาหมดสติไปอีกครั้ง

เมื่อเขาฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง เขาถูกคนรับใช้ย้ายมานอนบนเตียงไม้กระดานในกระท่อมไม้ธรรมดา และในที่สุดเขาก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของเขา

เขาข้ามมิติมาแล้ว

เจ้าของร่างเดิมในชีวิตนี้มีชื่อว่าเฉินฟานเช่นกัน และแม้แต่รูปร่างหน้าตาก็เหมือนกันทุกประการ ราวกับเป็นตัวเขาเองในอีกโลกคู่ขนานหนึ่ง

ในโลกใบนี้ หลังจากค่ำคืนมาเยือน สัตว์ประหลาดประหลาดที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งนับไม่ถ้วนจะปรากฏตัวขึ้นเพื่อคร่าชีวิตผู้คน สถานการณ์นี้ดำเนินมานานหลายร้อยปีแล้ว และโลกได้ขนานนามมันว่า “ราตรีอันนิรันดร์”

มีเพียงการอยู่ใกล้กับไฟวิญญาณเท่านั้นที่จะรับประกันความปลอดภัยได้

ไฟวิญญาณคือกองไฟที่ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษ

เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยขณะเดินทางข้ามดินแดนรกร้าง ผู้คนจะต้องหา “สถานี” ให้พบก่อนที่ความมืดจะมาถึง เพราะมีเพียงสถานีเท่านั้นที่มีไฟวิญญาณ

การสร้างไฟวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย ฐานของไฟวิญญาณมีน้ำหนักมากอย่างยิ่งและไม่สามารถพกพาไปไหนมาไหนได้ ยิ่งไปกว่านั้นหากมันดับลง ฐานจะแตกสลายโดยอัตโนมัติ การจะรักษาไฟวิญญาณให้ลุกโชนอยู่เสมอ จำเป็นต้องคอยเติมหินวิญญาณเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น—

บนดินแดนรกร้างนอกเขตเมือง ตระกูลต่างๆ จึงได้จัดตั้งสถานีไว้มากมายเพื่อรับประกันความปลอดภัยของกองคาราวานและนักเดินทางที่ผ่านไปมา โดยเรียกเก็บค่าธรรมเนียมสำหรับการบริการดังกล่าว

สถานที่ที่เขาอยู่นี้คือสถานีภายใต้ชื่อของ “ตระกูลเฉิน”

อย่างไรก็ตาม

เขาถูกกลั่นแกล้งให้ต้องมาที่นี่ แม้จะมีฐานะเป็นนายน้อยของตระกูลเฉิน แต่เขากลับได้รับมอบหมายงานที่อันตรายอย่างยิ่งในการเฝ้าสถานีบนดินแดนรกร้าง และเขาไม่ได้รับหินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียวประติดตัวมาก่อนจะออกเดินทาง

นั่นหมายความว่า!

ทันทีที่ไฟวิญญาณนี้ดับลง ก็จะเป็นวันตายของเขา

เจ้าของร่างเดิมรับแรงกดดันไม่ไหวและเสียชีวิตทันทีจากความทุกข์ใจอย่างหนัก ทำให้เขามีโอกาสได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง

และคนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ เขาก็คือผู้ติดตามของเขา

“นายน้อย”

คนรับใช้ที่ผอมกะหร่องคุกเข่าอยู่หน้าเตียง ใบหน้าเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ท่านคงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางมานาน นายน้อย คืนนี้ข้าจะเฝ้ายามเอง โปรดพักผ่อนให้สบายเถิด”

...

เฉินฟานพยายามพยุงตัวลุกจากเตียง ผลักประตูกระท่อมไม้ออกไป และมองดูหน้ากองไฟด้านนอก ตามความทรงจำในหัวของเขา มีหินวิญญาณสามก้อนถูกฝังอยู่ที่ฐานของไฟวิญญาณในตอนนี้ ซึ่งหมายความว่ามันจะสามารถเผาไหม้ได้อีกไม่เกินสามวัน

หลังจากผ่านไปสามวัน ไฟวิญญาณนี้จะดับลง

นี่คือกาลนับถอยหลังของชีวิตเขา และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาจะข่มตาหลับลงได้อย่างไร?

ในดินแดนรกร้าง วิธีเดียวที่จะได้หินวิญญาณมาคือการฆ่าสัตว์ประหลาดวิญญาณและขุดหินวิญญาณออกมาจากร่างของมัน

อย่างไรก็ตาม

เขาอ่อนแอและไม่มีอาวุธ เขาจะไปฆ่าสัตว์ประหลาดวิญญาณได้อย่างไร?

หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

ในที่สุดเขาก็กล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องตามข้ามาเลย”

ก่อนที่พวกคนชั่วเหล่านั้นจะบีบคั้นให้เขามาที่นี่ พวกเขาได้เสนอรางวัลหนักอึ้งให้ผู้ติดตามของเขาเพื่อไม่ให้ติดตามเขามา โดยมีจุดประสงค์เพื่อให้เขาได้สัมผัสกับความสิ้นหวังจากการตายอย่างโดดเดี่ยวในความกลัวท่ามกลางราตรีอันนิรันดร์ของดินแดนรกร้าง

แต่ชายผู้นี้ก็ยังคงตามมา

โดยไม่มีแม้แต่ความลังเล

“นายน้อยไปที่ใด ข้าไปที่นั่น”

“นายน้อยตายที่ใด ข้าตายที่นั่น”

ชายร่างผอมที่อยู่ข้างหลังเขา แม้จะมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่เขาก็ขบฟันแน่นและกล่าวว่า “หากไม่มีนายน้อย ข้าคงกลายเป็นกระดูกขาวไปนานแล้ว”

...

เฉินฟานเงียบไปครู่หนึ่ง “ข้าลืมถามชื่อเจ้าไปเสียสนิท”

เขาไม่มีชื่อของชายคนนี้อยู่ในความทรงจำเลย

เมื่อเหล่าสมาชิกหลักของตระกูลเฉินเลือกผู้ใต้บังคับบัญชา ทุกคนต่างเลือกคนที่แข็งแกร่งและมีความสามารถไปจนหมด เหลือเพียงชายผอมกะหร่องผู้นี้ไว้ เจ้าของร่างเดิมมักมองว่าเขาเป็นที่มาของความอับอาย

เขาไม่เต็มใจที่จะพูดคุยด้วยมากนัก นับประสาอะไรกับการถามชื่อ

การที่ยังมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์เช่นนี้แม้จะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น โชคของเจ้าของร่างเดิมก็ถือว่าดีจริงๆ

“ลิงง่อย”

“นายน้อย ข้าชื่อลิงง่อย”

ลิงง่อยก้มศีรษะลง เสียงของเขาเบาราวกับยุงเพราะความเขินอาย “ข้าเป็นเด็กกำพร้าและไม่มีชื่อ พ่อบ้านโจวบอกว่าข้าเป็นคนพิการและผอมเหมือนลิง เขาจึงตั้งชื่อให้ข้าว่าลิงง่อย”

เฉินฟานเหลือบมองที่ขาขวาของลิงง่อย มันดูเหมือนจะพิการเล็กน้อยจริงๆ

“ตกลง”

เขาพยักหน้าและกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณกระท่อม “ในเมื่อเราอยู่ที่นี่ งานแรกคือการเอาชีวิตรอด ออกไปข้างนอกและดูว่ามีนักเดินทางผ่านไปมาบ้างหรือไม่ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว และนักเดินทางเหล่านั้นจะต้องมองหาจุดพักค้างแรม หากเจ้าเห็นใคร ให้ตะโกนเรียกพวกเขาให้มาที่นี่”

“ไฟวิญญาณจะอยู่ได้อีกเพียงสามวันเท่านั้น”

“เราต้องหาหินวิญญาณมาให้ได้”

“และอีกอย่างหนึ่ง—”

เขาเดินเข้าไปหาลิงง่อย ตบไหล่เขาเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “หากวันหนึ่งข้าโชคดีพอที่จะกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง ข้าจะไม่มีวันลืมเจ้าแน่นอน แต่ถ้าข้าต้องตาย นั่นก็คือโชคชะตาของเรา และเราต้องยอมรับมัน”

ลิงง่อยชะงักไปเล็กน้อย มีประกายตาที่แปลกประหลาดผุดขึ้นในดวงตาของเขา ความกลัวที่เขารู้สึกในตอนแรกที่มาถึงสถานีมลายหายไปมาก เขาพยายามยืดหลังให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้และตะโกนว่า “ขอรับ!”

จากนั้นเขาก็รีบวิ่งออกจากกระท่อมไม้ไปทันที

เพื่อมองหานักเดินทางที่อาจผ่านไปมาในแถวนี้

ที่ด้านนอกกระท่อมไม้

ลิงง่อยมองไปรอบๆ ดินแดนรกร้างนั้นกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา และเขาไม่เห็นนักเดินทางคนใดเลย อย่างไรก็ตาม มีเนินดินเตี้ยๆ อยู่ไม่ไกลนัก หากเขายืนบนเนินดินนั้น เขาอาจมองเห็นได้ไกลขึ้น แต่...

เขาลังเลเล็กน้อย

ตอนนี้ใกล้จะมืดแล้ว หากเขาไม่รีบกลับมาก่อนค่ำคืนจะมาเยือน เขาอาจจะสูญเสียชีวิตได้

แต่ในไม่ช้า

เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป และรีบวิ่งไปยังเนินดินเตี้ยๆ ที่อยู่ใกล้เคียงด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

แม้เขาจะเป็นคนพิการและมีพื้นเพที่ต่ำต้อย

แต่ทว่า เขาสามารถรับรู้ได้อย่างเฉียบคมว่าสภาวะปัจจุบันของนายน้อยนั้นแตกต่างไปจากตอนที่อยู่ในตระกูลอย่างสิ้นเชิง อาจกล่าวได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เขามีการคาดเดาที่อาจหาญ

นั่นคือการที่นายน้อยรู้ว่าตนเองถูกเพ่งเล็งอยู่ทุกหนแห่งในตระกูลและไม่สามารถแสดงความสามารถได้อย่างเต็มที่ จึงจงใจปล่อยให้ตนเองถูกส่งมายังสถานที่ที่ตระกูลสอดส่องได้ยาก เพื่อเปิดโอกาสให้ตนเองได้เคลื่อนไหวอย่างอิสระในโลกใบนี้ จนกว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถต่อสู้เพื่อกลับไปยังตระกูลและทวงทุกอย่างที่ควรเป็นของเขาคืนมา!

วิสัยทัศน์ของนายน้อยทำให้เขากลับมามีชีวิตชีวาราวกับได้ดื่มน้ำค้างที่แสนหวาน

และเขา ลิงง่อย

สิ่งที่เขาต้องทำคือสนับสนุนให้นายน้อยกลับสู่ตระกูลเฉินให้ได้มากที่สุด!

เพื่อให้แน่ใจว่าคนเหล่านั้นจะไม่สามารถดูถูกนายน้อยได้อีกต่อไป!

คนพิการจะวิ่งได้เร็วแค่ไหนกัน?

แต่ในขณะนี้ เปลวไฟดูเหมือนจะค่อยๆ เผาไหม้อยู่ในใจของเขา ทำให้เขาวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขาลืมแม้กระทั่งความเจ็บปวดที่ค่อยๆ แล่นมาจากขาขวา เพียงต้องการจะไปถึงเนินดินข้างหน้าด้วยความเร็วที่สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้!