บทที่ 29 โยนหินก้อนเดียว คลื่นซัดพันระลอก

บทที่ 29 โยนหินก้อนเดียว คลื่นซัดพันระลอก

คืนนั้น ณ หน้าผาออนเซ็น ดอกท้อร่วงโรย หลิงโจวเยว่ได้ตัดสินใจบางอย่าง

คืนนั้น แสงจันทร์ส่องกระทบผิวน้ำ เด็กสาวเริ่มฝากตัวเป็นศิษย์กับชายหนุ่ม

คืนนั้น เซียวหรานหลับสบายท่ามกลางพลังวิญญาณของพืชพรรณและดอกไม้

แต่เขายังประเมินความเข้มข้นของพลังวิญญาณและความชุ่มชื้นของยอดเขากระบี่ต่ำไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เปิดประตูออกมาดู

ทุ่งข้าวสาลีและทุ่งข้าวเจ้าเขียวขจีสูงท่วมเอว เริ่มแตกกอออกรวงแล้ว

สมุนไพรผลิบานเป็นดอกตูม ทุ่งดอกเรพซีดสีเหลืองอร่ามราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ทางทิศตะวันออก ป่าสนเขียวชอุ่ม แซมด้วยใบเมเปิ้ลสีแดงเพลิงและดอกซากุระ ปลาหลากสีแหวกว่ายไล่ตามใบไม้ที่ร่วงหล่นลงในสระ

ทางทิศตะวันตก แปลงผักเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์ กุยช่ายสูงชะลูด พริกแดงเม็ดเล็กแตงกวามีดอกติดผล ผักโขมสีเขียวอมม่วง ถั่วลันเตาดอกม่วง มะเขือเทศลูกแดงกลมดิกห้อยเต็มต้นราวกับโคมไฟ

ปลูกเยอะเกิน โตเร็วเกิน กินไม่ทันแน่ๆ...

ไม้ผลโตช้ากว่าหน่อย ยังอยู่ในช่วงเจริญเติบโตและออกดอก

ในป่าไผ่ หน่อไม้แทงยอด ทุ่งดอกไม้ร่มรื่น ดึงดูดผึ้งและผีเสื้อ แถมยังมีกระรอกและกระต่ายสีเทามาวิ่งเล่น

เซียวหรานเดินสำรวจรอบหนึ่ง พืชที่ยังไม่เข้าขั้นวิเศษล้วนโตเต็มที่หรือใกล้จะเก็บเกี่ยวได้ ส่วนสมุนไพรและธัญพืชระดับวิเศษบางส่วนเพิ่งจะเริ่มแตกยอดอ่อน

พลังวิญญาณระดับนี้... เขาดูถูกยอดเขากระบี่ไปจริงๆ!

หน้าผาทิศใต้หน้าประตู

หลิงโจวเยว่ยืนสง่างามท่ามกลางทุ่งดอกเรพซีด ใบหน้าอันงดงามราวกับภาพวาดสะท้อนสีเหลืองสดใสของดอกไม้

เป็นครั้งแรกในรอบพันปีที่นางได้สัมผัสพืชผลทางโลกใกล้ชิดขนาดนี้ รู้สึกสวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่ในดวงตาที่ใสกระจ่างดุจทะเลสาบอำพัน กลับแฝงความโศกเศร้าที่หาได้ยาก

ดื่มเหล้าหมดกา นางก็พึมพำกับตัวเอง

"ของทางโลกต่อให้งดงามเพียงใด สุดท้ายก็ต้องร่วงโรย..."

เซียวหรานเดินเข้าไปข้างหลัง เห็นรูปร่างที่อวบอัดยิ่งขึ้นของอาจารย์ สงสัยว่าเมื่อคืนตอนดอกท้อร่วงเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"ท่านอาจารย์"

หลิงโจวเยว่ไม่หันมา กระดกเหล้าสาเกขึ้นดื่มอีกอึก

"ยอดเขากระบี่มีแค่สามคน เจ้าปลูกของกินเยอะแยะขนาดนี้จะกินหมดเหรอ?"

เซียวหรานยิ้ม

"ท่านอาจารย์ดื่มเหล้าแต่เช้าตรู่ ศิษย์จะไม่ขยันปลูกข้าวมาหมักเหล้าได้ยังไงล่ะขอรับ?"

หลิงโจวเยว่ถึงหันกลับมา ความโศกเศร้าบนใบหน้าจางหายไป ใบหน้าหล่อเหลาที่ชุ่มชื้นด้วยน้ำแร่ออนเซ็นกลับมีเลือดฝาดระเรื่อราวกับดอกท้อ

"ลูกศิษย์คนโปรดของเจ้าล่ะ?"

"กลับไปทำเรื่องลาออกจากบ้านเกิดขอรับ"

เซียวหรานพูดติดตลก

หลิงโจวเยว่กล่าวว่า

"ถึงนางจะพุ่งเป้ามาที่ข้า แต่ก็ถือว่ามาช่วยเจ้าแบ่งเบาภาระ เจ้าจะได้ไม่เหนื่อยเกินไปคนเดียว"

โอ้โห ท่านผู้เฒ่าเริ่มรู้จักเอาหน้า แสดงความห่วงใยศิษย์แล้วหรือนี่?

เซียวหรานตอบอย่างนอบน้อมแต่จริงใจ:

"ศิษย์มีความสุขที่ได้กตัญญูต่ออาจารย์ ไม่เหนื่อยเลยขอรับ"

หลิงโจวเยว่ยิ้มหวาน คิ้วเรียวงามพลิ้วไหว

"เจ้าเชื่อเรื่องชาติภพไหม?"

อาจารย์วันนี้ดูแปลกๆ นะ ดื่มเหล้าสาเกก็เมาเหรอ...

ประเด็นคือ ในฐานะผู้ข้ามภพ เซียวหรานมีชาติก่อนจริงๆ!

"ไม่เชื่อขอรับ ไม่มีจริงหรอก งมงายทั้งนั้น"

"งั้นเหรอ?"

หลิงโจวเยว่มองเซียวหรานด้วยสายตาลึกซึ้ง ดวงตาใสกระจ่างเป็นประกายระยิบระยับราวกับแสงแดดสะท้อนผิวน้ำ ทำให้คนมองตกตะลึงจนวิญญาณหลุดลอย

ขณะที่เซียวหรานกำลังเหม่อลอย ก็ได้ยินเสียงอาจารย์พูดว่า:

"อาจารย์จะไม่อยู่สามวัน เจ้าเฝ้าบ้านให้ดีนะ"

สามวัน? ช่วงว่างนานขนาดนี้ข้าจะหาแต้มความกตัญญูยังไง?

"ศิษย์อยากติดตามท่านอาจารย์ไปด้วยขอรับ"

หลิงโจวเยว่ตอบเสียงเรียบ:

"การเดินทางครั้งนี้อันตรายมาก อาจารย์อาจดูแลเจ้าไม่ทั่วถึง รอให้วันไหนเจ้าจัดการโยวหมิงได้ด้วยตัวเอง อาจารย์จะพาเจ้าไปด้วย"

ขนาดอาจารย์ยังดูแลตัวเองไม่ไหว มันต้องอันตรายขนาดไหนกัน?

แล้วอาจารย์ไปขยันมาจากไหน?

มีเรื่องจำเป็นต้องทำเหรอ?

"รับทราบขอรับ"

"ไปล่ะ"

ร่างของหลิงโจวเยว่วูบไหว หายวับไปในทะเลเมฆ

ไม่รู้ทำไม เซียวหรานมองแผ่นหลังของอาจารย์แล้วรู้สึกถึงความโศกเศร้าและความมุ่งมั่นอันแน่วแน่

อันตรายมากงั้นหรือ?

เซียวหรานคิดในใจ เขาต้องเร่งฝึกฝนให้เร็วขึ้น เพื่อจะได้เป็นมือขวาของอาจารย์ หรือกระทั่งเก่งกว่าอาจารย์ เพื่อปกป้องท่านให้ได้!

หลังจากอาจารย์จากไป เซียวหรานก็รดน้ำพรวนดินในทุ่งข้าว แปลงผัก และสวนผลไม้อย่างง่ายๆ

ต้มน้ำร้อนดื่ม กินหมั่นโถวกับมะเขือเทศและแตงกวาแก้หิว หลังจากจัดการธุระเสร็จ ก็เหยียบว่าวกระดาษทะยานขึ้นฟ้า

มุ่งหน้าสู่ยอดเขาหลัก!

...

ยอดเขาหลักของสำนักจงจื้อกว้างใหญ่ไพศาลมาก

แค่ลานกระบี่ก็ใหญ่กว่ายอดเขากระบี่ทั้งยอดแล้ว

ลานกระบี่ตั้งอยู่กลางเขาด้านทิศตะวันออก เป็นลานหินทรงกลมขนาดมหึมาที่ยื่นออกไปในอากาศ ปูด้วยหินอ่อนสีเขียวสลับเทา รอยต่อเต็มไปด้วยลวดลายวิญญาณระดับสูง

ใจกลางลานกระบี่มีแท่นสี่เหลี่ยมสูงครึ่งวา กว้างหนึ่งไร่

กลางแท่นมีศิลาจารึกรูปกระบี่สูงร้อยวาสูงตระหง่าน

รอบลานกระบี่ปลูกไผ่กระบี่ห่างๆ กัน

ยามเฉิน (07.00-09.00 น.) มาถึง

ข้างกอไผ่ตรงทางเข้า มีธงผืนใหญ่สีเขียวเหลืองปักอยู่—

การประลองท้าชิงอิสระศิษย์สืบทอดแห่งยอดเขากระบี่

การประลองท้าชิงศิษย์สืบทอด ปกติแล้วเป็นการแข่งขันที่ไม่เป็นทางการซึ่งจัดโดยศิษย์แกนหลักฝ่ายใน มีประวัติยาวนาน เน้นการแลกเปลี่ยนฝีมือ ไม่มีกฎกติกาเคร่งครัด อ้างว่าเพื่อแลกเปลี่ยนเรียนรู้ แต่จริงๆ คือการทดสอบฝีมือศิษย์สืบทอด

ศิษย์สืบทอดคนล่าสุดที่ถูกท้าชิง คือหลัวเซิง ศิษย์สืบทอดของหอวินัย ใช้เวลาหนึ่งปีเต็ม สู้จนหลัวเซิงแทบจะลอกคราบเปลี่ยนกระดูกถึงจะผ่านด่าน

ส่วนชุนวาและชิวฉาน ศิษย์สืบทอดแห่งยอดเขาร้อยสมุนไพร จนป่านนี้ยังไม่มีใครไปท้าชิง

ก็แหม เป็นแค่การแข่งขันที่ศิษย์ฝ่ายในจัดกันเอง ใครจะไปรังแกเด็กน้อยระดับกลั่นลมปราณกันล่ะ? ต่อยทีเดียวร้องไห้จ้าเดี๋ยวจะยุ่ง

ความจริงแล้ว ศิษย์สืบทอดสามารถเลือกที่จะไม่รับคำท้าก็ได้

ตอนนั้น หลัวเซิงก็โดนพ่อบังเกิดเกล้า หวงฝู่ฉวิน บังคับให้เข้าร่วม

ครั้งนี้ การประลองท้าชิงได้รับการประทับตรารับรองจากผู้เฒ่าคุมกฎวินัยอีกครั้ง บังคับให้เซียวหรานต้องเข้าร่วม

ขนาดลูกตัวเองยังไม่เว้น ความจริงจังของหวงฝู่ฉวินจึงน่าเชื่อถือมาก

ศิษย์ฝ่ายในที่ไม่พอใจเซียวหรานอยู่แล้ว พอมีผู้เฒ่าคุมกฎวินัยหนุนหลัง ก็ยิ่งฮึกเหิม อยากลองของกันเต็มแก่

ในบรรดาคนพวกนั้น มีแค่เจียงชูเหยียนกับเย่ฝานที่อยากเข้ายอดเขากระบี่จริงๆ ส่วนคนอื่นที่หมดหวังแล้ว ข้ออ้างว่าทดสอบฝีมือเซียวหรานนั้นโกหกทั้งเพ...

พวกมันแค่อยากระบายความแค้น!

เซียวหรานคาดการณ์ไว้แล้ว

เขาแค่ไม่นึกว่าบรรยากาศในสนามประลองจะเงียบเหงาขนาดนี้

ภาพฝูงชนมืดฟ้ามัวดินที่จินตนาการไว้ ไม่เห็นมีสักนิด

มองลงมาจากด้านบนลานกระบี่ เห็นคนบางตา ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ฝ่ายในที่มาฝึกกระบี่ตอนเช้า มีส่วนน้อยที่มองซ้ายมองขวาเหมือนคนมุงดู

เทียบกับรายชื่อผู้ท้าชิงในแผ่นหยก ตัวจริงที่อยากขึ้นเวทีท้าชิงยังไม่โผล่มาสักคน

เซียวหรานแปลกใจเล็กน้อย แต่พอลองคิดดู... ก็สมเหตุสมผล

เพราะการประลองกินเวลาตั้งหนึ่งเดือน หลายคนคงไม่คิดว่าเซียวหรานที่เป็นแค่ปุถุชนจะโผล่มาที่ลานกระบี่ตั้งแต่วันแรก หรือแม้แต่ชั่วโมงแรก

ว่าวกระดาษสีเหลืองตุ่นๆ ร่อนลงจอดบนแท่นสี่เหลี่ยมกลางลานกระบี่

เซียวหรานปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางเหล่าศิษย์

เหล่าศิษย์ต่างหันมามองด้วยความตกใจ

ชุดคลุมศิษย์แบบยาวที่น่าอิจฉาพลิ้วไหวตามสายลม

ยืนยันตัวตน เซียวหราน!

เหล่าศิษย์แปลกใจก่อนว่าทำไมเขาถึงมาเช้านัก?

จากนั้น จิตสัมผัสหลายร้อยสายก็กวาดผ่านร่างเซียวหราน

เป็นคนธรรมดาจริงๆ ด้วย!

มีเพียงศิษย์หญิงส่วนน้อยที่มองเห็นจุดเด่นของเซียวหราน: หล่อ สูง สง่า...

และมีศิษย์หญิงส่วนน้อยยิ่งกว่าที่มองเห็นความพิเศษบางอย่างของเซียวหราน

ในกลุ่มศิษย์หญิง ไม่รู้ใครพูดขึ้นมาลอยๆ

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ อาจารย์อาเซียว"

ลานกระบี่เงียบกริบทันที ครู่ต่อมา ทุกคนก็ประสานมือคารวะพร้อมกัน

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ/เจ้าค่ะ อาจารย์อาเซียว"

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ/เจ้าค่ะ อาจารย์อาเซียว"

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ/เจ้าค่ะ อาจารย์อาเซียว"

เซียวหรานเข้าใจดีว่า แม้ทุกคนจะไม่ได้เคารพจากใจจริง ส่วนใหญ่ยังคงสงสัยในตัวเขา แต่ท่าทางประสานมือที่พร้อมเพรียง และเสียงทักทายที่นอบน้อม...

ความรู้สึกเหนือกว่าคนอื่นนี่มันฟินจริงๆ!

ต่อให้ได้มาแบบไม่คู่ควร ไร้ความสามารถ ก็ยังฟินอยู่ดี

ในเมื่อมาเร็วแล้ว เซียวหรานตัดสินใจสร้างภาพลักษณ์ให้ดูเทพๆ ไว้ก่อน

เพราะถ้าเขาแสดงความแข็งแกร่ง ศิษย์ฝ่ายในตัวเป้งๆ บางคนอาจจะรอดูท่าที ประเมินสายตาของผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ใหม่ จะได้ไม่ผลีผลามลงมือแล้วแพ้ขายหน้า แถมยังมองหน้ากันไม่ติดในภายหลัง

คิดได้ดังนั้น เซียวหรานก็ยืนไพล่หลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน ทำหน้าผิดหวัง แล้วโยนแผ่นหยกท้าชิงลงบนเวทีอย่างไม่ใยดี

แผ่นหยกที่เป็นตัวแทนของผู้ท้าชิงกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

"ไหนว่าจะท้าชิงข้าไง? ไม่เห็นแม้แต่เงาหัวเลยรึ? ศิษย์ฝ่ายในนี่แย่ลงทุกรุ่นจริงๆ"

คำพูดของเซียวหรานหนักแน่นดั่งหินผา ราวกับหินก้อนเดียว ที่กระตุ้นให้เกิดคลื่นยักษ์นับพันระลอก!