บทที่ 30 ตะวันรอนธงสะบัด โลลิพัดลมหวีดหวิว

บทที่ 30 ตะวันรอนธงสะบัด โลลิพัดลมหวีดหวิว

ลมเช้าบนลานกระบี่วันนี้ แรงกว่าปกติ

ธงสีเขียวเหลืองผืนใหญ่ ไผ่กระบี่ที่ตั้งตรง และชายเสื้อที่พลิ้วไหว ต่างถูกลมพัดจนเกิดเสียงดังพั่บๆ สื่อถึงบรรยากาศตึงเครียดราวกับพายุใหญ่กำลังจะมา

คำพูดของเซียวหรานเปรียบดั่งหินที่ถูกโยนลงน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในใจของเหล่าศิษย์ คลื่นนั้นขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นคลื่นยักษ์ถาโถม

ศิษย์ฝ่ายในบางคนที่คันไม้คันมือ อยากจะลองของ เริ่มหันกลับมาพิจารณาและประเมินชายหนุ่มบนเวทีใหม่อีกครั้ง

หรือว่าผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่จะตาถึง ไปเจออัจฉริยะที่มีกายาพิเศษเข้าจริงๆ?

ไม่มีใครกล้าลงมือ

แต่มีคนกล้าเปิดปาก ประสานมือคารวะเล็กน้อย แล้วถามหยั่งเชิง:

"ได้ยินว่าอาจารย์อาเซียวเชี่ยวชาญทักษะการใช้ชีวิตอย่างการสร้างบ้าน ทำนา หรือว่าวันนี้จะแข่งเรื่อง..."

เซียวหรานไพล่หลัง ส่ายหน้าขัดจังหวะทันที

"ข้าไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น วันนี้จะวัดกันที่พรสวรรค์การต่อสู้ล้วนๆ"

คนนั้นแสร้งทำเป็นลำบากใจ:

"แต่ท่านอาจารย์อา..."

"มีสองรูปแบบการต่อสู้"

เซียวหรานชูสองนิ้วขึ้นมา

"รูปแบบแรก จำกัดระดับพลัง สู้กันด้วยพลังของปุถุชน วัดกันที่กระบวนท่าหรือวิชากระบี่เท่านั้น อาวุธที่ใช้ก็ต้องจำกัดเป็นระดับธรรมดา"

"รูปแบบที่สอง ไม่จำกัดระดับพลัง ไม่จำกัดอาวุธ สู้กันแบบไร้กติกา ขอแค่ไม่ถึงตาย จะสู้ยังไงก็ได้"

ลานกระบี่เงียบกริบไร้เสียงผู้คน

มีเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิว

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ไตร่ตรอง เซียวหรานก็พูดต่อ:

"ข้าจะรออยู่ที่นี่หนึ่งชั่วยาม ถ้าไม่มีใครกล้าท้าชิง ต่อไปอย่าได้จัดเวทีประลองไร้สาระแบบนี้ขึ้นมาอีก"

ลม พัดหวีดหวิว

คน พูดจาหนักแน่น

ศิษย์บางส่วนที่มาดูลาดเลารีบแยกย้ายกันไป กระจายคำพูดของเซียวหรานไปทั่วทุกมุมของสำนักฝ่ายใน

ก้อนหินก้อนเดียว ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์พันระลอก!

สิบแปดยอดเขาฝ่ายใน ระเบิดความโกลาหลขึ้นทันที

"เวทีประลองไร้สาระ? เจ้าแน่ใจนะว่าศิษย์สืบทอดคนนั้นพูดแบบนี้?"

"ให้ผู้ท้าชิงเลือกได้สองรูปแบบ? นึกว่าเขาจะบังคับให้จำกัดพลังสู้แค่กระบวนท่าซะอีก!"

"แค่ปุถุชนทำไมถึงกล้าปากดีขนาดนี้? หรือว่าเขาซ่อนฝีมือที่แท้จริงไว้..."

"หรือว่าผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่แอบซุ่มอยู่ คอยช่วยเขาอย่างลับๆ?"

"เป็นไปไม่ได้—เมื่อกี้ได้ยินท่านอาจารย์อาเป๋าอวิ๋นจื่อ (นักพรตเมฆบาง) (หมายเหตุผู้เขียน: เนื่องจากชื่อซ้ำกับตัวละครในนิยายเรื่องเก่า จี๋อวิ๋นจื่อจึงเปลี่ยนชื่อเป็นเป๋าอวิ๋นจื่อ) บอกว่า ผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่มีธุระต้องออกจากสำนักไปสามวัน!"

"จงใจสร้างหลักฐานที่อยู่ เพื่อแอบยัดของวิเศษให้ศิษย์สืบทอดเอาไว้สู้ข้ามรุ่นได้สบายๆ สินะ!"

"ก็อาจเป็นไปได้ แต่ข้ายังคิดว่าอาจารย์อาเซียวซ่อนฝีมือไว้ เจ้าไม่เห็นท่าทางของเขาเมื่อกี้เหรอ นั่นไม่ใช่มาดของปุถุชนเลยนะ?"

"หรืออาจจะเป็นแค่การขู่ขวัญ แกล้งเสนอทางเลือกสองทาง เพื่อยกตัวเองข่มขวัญคู่ต่อสู้ หรือบอกใบ้ว่ามีของดี บีบให้ผู้ท้าชิงเลือกรูปแบบแรก"

"ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล สรุปคือ เราทำได้แค่รอดูท่าที อย่าเพิ่งผลีผลาม ศิษย์พี่หญิงเจียงกับศิษย์น้องเย่คงร้อนใจกว่าพวกเราแน่ แถมยังมีท่านอาจารย์อาเฉินที่เป็นหินลองทองอีก จะเป็นม้าศึกหรือม้าลา เดี๋ยวก็รู้กัน"

"ไม่ว่าจะยังไง... วันนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่!"

บทสนทนาทำนองนี้เกิดขึ้นในทุกยอดเขา

...

ยอดเขาเสี่ยวฉงเฟิง

เหล่าศิษย์หญิงเพิ่งรู้ข่าวว่าเจียงชูเหยียนจะย้ายไปยอดเขากระบี่ เป็นศิษย์หลานหัวแก้วหัวแหวนของผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ ยังไม่ทันได้ฉลองเลี้ยงส่ง ก็ได้ยินข่าวที่น่าตื่นเต้นกว่า

เซียวหราน อาจารย์ปู่ (ในทางทฤษฎี) ของชูเหยียน ปรากฏตัวที่ลานกระบี่ตั้งแต่เริ่มการประลอง

"รีบไปตามศิษย์พี่ใหญ่เร็ว!"

"ศิษย์พี่ใหญ่อยู่ไหน? เมื่อกี้ยังเก็บของอยู่เลย..."

"ศิษย์พี่ใหญ่ไปทำเรื่องย้ายสังกัดที่ยอดเขาหลักแล้ว"

"อยู่ยอดเขาหลักพอดีเลยเหรอ? งั้นพวกเราก็ตามไปดูกันเถอะ!"

"ไปๆๆ!"

...

ยอดเขาร้อยสมุนไพร

ในแปลงสมุนไพรมีเสียงสวบสาบเหมือนงูเลื้อย

ชุนวาและชิวฉานกำลังมุดอยู่ใต้ต้นสมุนไพร ก้มหน้าก้มตาจับแมลง... และถอนหญ้า ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เรื่องที่เกิดขึ้นบนยอดเขาหลัก

จนกระทั่งหัวไปชนเข้ากับน่องเรียวงามที่นุ่มนิ่มและอบอุ่นคู่หนึ่ง

เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นท่านอาจารย์ อิ๋นเยว่เจินเหริน

"ศิษย์พี่เซียวหรานของพวกเจ้ากำลังรอรับคำท้าอยู่ที่ลานกระบี่บนยอดเขาหลัก พวกเจ้าไม่อยากไปเชียร์เขาหน่อยเหรอ?"

สองเด็กหญิงชะงัก แล้วก็ทำท่าไม่สนใจ:

"ทำไมต้องเรียกว่า... ศิษย์พี่เซียวหรานของพวกเราด้วยล่ะ?"

"ท่านอาจารย์อยากไปดูก็ไปเองสิเจ้าคะ ไม่มีใครห้ามผู้อาวุโสไปดูซะหน่อย พวกเรายังต้องจับ... ถอนหญ้าอยู่นะ!"

"ต่อให้ไปดู ก็เป็นศิษย์ของคนอื่นอยู่ดี"

"ข้าว่านะ แทนที่จะไปสนใจศิษย์ชาวบ้าน สู้เอาเวลามาดูแลศิษย์ตัวเองดีกว่า ถังหู ลู่ (ผลไม้เคลือบน้ำตาล) จากเมืองหลวง เตรียมไว้ให้เยอะๆ หน่อยไม่ได้เหรอ?"

อิ๋นเยว่เจินเหรินหน้าตึงขึ้นมาทันที พูดเสียงเข้ม:

"วันนี้ถอนหญ้าให้หมดทั้งเขา ถอนไม่เสร็จ ห้ามกินข้าว"

สองเด็กหญิงเด้งตัวลุกขึ้นยืน หัวเล็กๆ โผล่พ้นแปลงสมุนไพรขึ้นมานิดหน่อย ทำให้กิ๊บรูปกบและจักจั่นดูเด่นเป็นสง่า

"พวกเราจะไปเชียร์ศิษย์พี่เซียวหรานเดี๋ยวนี้แหละ!"

...

ยอดเขาตีดาบ

ภายในถ้ำหินผลึกดำ (เสวียนจิง)

เกาซือสวมห่วงปิดตา กำลังขัดกระบี่บนหินผลึกดำที่มีความละเอียดต่างกันอย่างขะมักเขม้น ต้องรักษาความคม ความทนทาน และความละเอียดของลวดลายวิญญาณไปพร้อมกัน

นี่เป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนมาก

เกาซือตัดขาดจากโลกภายนอก ทำท่าทางซ้ำๆ เดิมๆ ดูเป็นมืออาชีพมาก

แต่ใจลอยไปไหนต่อไหนแล้ว แถมยังแอบใช้จิตสัมผัสที่ถูกขยายพลัง ตรวจสอบยอดเขารอบๆ

"ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องเซียวที่ท่านสนใจ ปรากฏตัวที่ลานกระบี่บนยอดเขาหลัก รอรับคำท้าอยู่ขอรับ"

"เกี่ยวอะไรกับเจ้า?"

เสียงชราภาพที่เย็นชาและแห้งแล้งดังลงมาจากเพดานถ้ำ

โม่เสียเจินเหรินกำลังซ่อมแซมและดูแลค่ายกลพิทักษ์เขาอยู่ในถ้ำอีกแห่ง

นี่เป็นภารกิจพิทักษ์เขาที่เป๋าอวิ๋นจื่อ หวงฝู่ฉวิน และโม่เสียเจินเหริน ต้องรับผิดชอบร่วมกันหลังจากเจ้าสำนักเข้าฌาน

"ท่านไม่ได้อยากให้ศิษย์น้องเซียวมาเที่ยวที่ยอดเขาตีดาบเหรอขอรับ? ถ้าศิษย์น้องเซียวบาดเจ็บหนักในการประลอง ไม่รู้ต้องพักฟื้นนานแค่ไหนกว่าจะมาได้"

"ไม่เกี่ยวกับเจ้า"

"ผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ไม่อยู่ และผู้คุมการประลองครั้งนี้ไม่ใช่ศิษย์พี่เฉิน แต่เป็นศิษย์พี่หลัวเซิง ศิษย์คิดว่าจำเป็นต้องไปเชียร์ศิษย์น้องเซียว กันไม่ให้คนชั่วรังแกขอรับ"

"หลัวเซิงไม่ใช่คนแบบที่เจ้าคิด เขาก็ผ่านการประลองท้าชิงมาเหมือนกัน ถ้าเซียวหรานผ่านการประลองแค่นี้ไม่ได้ ก็ไม่มีความสามารถพอจะมาเหยียบยอดเขาตีดาบ"

"ศิษย์คิดว่า การที่ศิษย์น้องเซียวกล้ามาเร็วขนาดนี้ อาจจะซ่อนฝีมือที่คาดไม่ถึงเอาไว้ ท่านอาจารย์ไม่สนใจบ้างเหรอขอรับ?"

"ข้าย่อมสนใจ แต่เกี่ยวอะไรกับเจ้า?"

"..."

...

ยอดเขาหลัก

ลมบนลานกระบี่ แรงขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปสิบห้านาทีหลังจากเซียวหรานปรากฏตัว ลานกระบี่ก็คลาคล่ำไปด้วยศิษย์ฝ่ายในนับพันคน หัวคนดำมืดไปหมด

คนเยอะเหมือนคอนเสิร์ต แต่กลับไม่คึกคัก บรรยากาศอึมครึมเหมือนท่อน "ตะวันรอนธงสะบัด ม้าศึกร้องลมหวีดหวิว"

เซียวหรานเหลือบมองแผ่นหยกที่กระจายเกลื่อนพื้น แล้วกวาดตามองฝูงชน

มั่นใจได้ว่า คนที่ส่งคำท้ามา นอกจากชูเหยียนแล้ว อยู่ในกลุ่มนี้หมด แต่แยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร แม้แต่จักรพรรดิเย่ฝาน (ล้อเลียนชื่อพระเอกนิยายกำลังภายใน) ก็ยังหาไม่เจอ

นอกจากศิษย์ฝ่ายใน ยังมีอาจารย์ฝ่ายในและบุคคลสำคัญจากสำนักสาขาของสำนักจงจื้อมาดูด้วย

แม้แต่หลินอวิ๋นจื่อก็มา แต่ด้วยสถานะต่ำต้อย เลยไม่กล้าทักทายออกหน้าออกตา ได้แต่พยักหน้าและประสานมือให้จากในฝูงชน

ฝูงชนยึดครองจุดบอดทุกทิศทาง ดำมืดน่ากลัวเหมือนกองทัพข้าศึก แต่กลับเงียบกริบ ได้ยินแต่เสียงลมพัดบาดหู

ทำให้เซียวหรานอดประหม่าไม่ได้ ต้องหลับตาฟังเสียงสรรพสิ่ง ประสานใจกับฟ้าดิน เพื่อสงบสติอารมณ์และรักษามาดขรึมไว้

ทันใดนั้น! เขารู้สึกหนักอึ้งที่ไหล่ทั้งสองข้าง

ลืมตาขึ้น หันขวับไปมอง—

ชุนวาและชิวฉานไม่รู้ขึ้นมานั่งบนไหล่เขาตั้งแต่เมื่อไหร่

ซ้ายคนขวาคน ก้นนั่งครึ่งๆ กลางๆ

มือน้อยๆ อวบอ้วนสองคู่ลูบหัวเซียวหรานเหมือนผู้ใหญ่เอ็นดูเด็ก ขาสั้นป้อมสี่ข้างแกว่งไปมา ส้นเท้านุ่มนิ่มเคาะหน้าอกเซียวหรานเป็นจังหวะ

เปลี่ยนเวทีประลองที่ตึงเครียด ให้กลายเป็นเรื่องตลกขบขันทันที

ตะวันรอนธงสะบัด โลลิพัดลมหวีดหวิว...

มาดขรึมที่เซียวหรานอุตส่าห์สร้างมา พังทลายลงในพริบตาด้วยขาสั้นๆ ที่แกว่งไปมา แถมยังรู้สึกสบายเหมือนโดนนวดอีกต่างหาก

"พวกเจ้าทำอะไรกันเนี่ย!"