บทที่ 20 ผู้ถือกระบี่และผู้พิทักษ์

บทที่ 20 ผู้ถือกระบี่และผู้พิทักษ์

หลินอวิ๋นจื่อประสานมือคารวะ แล้วถอยออกไปอย่างเงียบๆ

มือทั้งสองที่กำลังนับเมล็ดข้าวอยู่หน้าโต๊ะสูงหยุดลงชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ เลิกหมวกสานขึ้นอย่างไม่เต็มใจ

เผยให้เห็นใบหน้าชายชราที่มีหนังตาตก

เมื่อยืนยันสถานะของเซียวหรานได้แล้ว ชายชราจึงลุกขึ้นและประสานมือคารวะเล็กน้อย

"ไป๋หลี่ชิงเฟิง คารวะศิษย์พี่เซียว"

พูดจบก็นั่งลง น้ำเสียงของเขาดูเฉื่อยชาและแห้งแล้ง ไม่ค่อยมีความเคารพยำเกรงนัก

"ไม่ต้องเกรงใจ"

เซียวหรานเคยฟังหลินอวิ๋นจื่อเล่าถึงคนผู้นี้มาบ้างแล้ว

ไป๋หลี่ชิงเฟิงเป็นเจ้าของยอดเขามหาหุบเขา อาจารย์ด้านกสิกรรมวิญญาณ ตบะระดับแก่นทองคำ (จินตาน) เชี่ยวชาญการปลูกข้าววิญญาณแบบขนานใหญ่ โดยเฉพาะเรื่องการชักนำลมและการขุดลอกคูน้ำถือว่ามีฝีมือ

ด้วยสายตาระดับเทพด้านกสิกรรมของเซียวหราน เมื่อมองดูนาวิญญาณบนยอดเขามหาหุบเขา ฝีมือของไป๋หลี่ชิงเฟิงก็น่าจะได้คะแนนสัก 60 ขึ้นไป

น่าเสียดาย ในยุคปลายธรรม ผลผลิตของนาวิญญาณบนยอดเขามหาหุบเขาลดลงอย่างมาก ตาเฒ่าไป๋หลี่พยายามมาหลายครั้งแต่ก็หาทางแก้ที่ดีไม่ได้ พอแก่ตัวลงก็เลยถอดใจ ปล่อยปละละเลยหน้าที่ไปบ้าง

อาจารย์ฝ่ายในกับศิษย์สืบทอดถือเป็นคนรุ่นเดียวกัน แต่โดยปกติแล้วต้องเรียกให้เกียรติกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง

ยิ่งไปกว่านั้น กสิกรรมวิญญาณไม่ใช่อุตสาหกรรมหลักของสำนักจงจื้อ แถมผลผลิตยังไม่ดี สถานะในสำนักจึงตกต่ำลงทุกปี แทบจะถูกลืมไปแล้ว

ในสำนักมีอาจารย์นิสัยแปลกๆ อยู่คนหนึ่งที่มาทำนาที่ยอดเขามหาหุบเขาทุกวัน วันละสองชั่วยาม

ส่วนศิษย์สืบทอดที่จะแวะเวียนมาที่นี่ ปีหนึ่งจะเจอสักคนยังยาก

"ศิษย์พี่เซียวช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ"

ไป๋หลี่ชิงเฟิงยิ้มแห้งๆ เยินยอไปอย่างนั้น

ต่างจากหลินอวิ๋นจื่อที่ประจบสอพลอด้วยใจจริง คำชมของไป๋หลี่ชิงเฟิงแฝงไว้ด้วยการประชดประชัน

เพราะด้วยตบะระดับแก่นทองคำของเขา แค่กระดิกนิ้วเดียวก็ฆ่าเซียวหรานได้เป็นพันครั้ง ย่อมอดดูแคลนปุถุชนที่เข้าสำนักมาแบบงงๆ ผู้นี้ไม่ได้

เซียวหรานไม่คิดจะทักทายให้มากความ พูดเข้าเรื่องทันที:

"ข้าต้องการเมล็ดพันธุ์ชั้นดี ข้าววิญญาณสดใหม่ และยีสต์ธรรมชาติ"

ยีสต์?

ไป๋หลี่ชิงเฟิงเบ้ปาก:

"สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ ศิษย์พี่เซียวยังมีอารมณ์หมักเหล้าอยู่อีกหรือขอรับ?"

เซียวหรานย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานที่ว่าคือเรื่องอะไร แต่ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียง จึงรีบตัดบท

"เป็นคำสั่งของท่านอาจารย์"

ไป๋หลี่ชิงเฟิงหน้าตึง รีบเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อมทันที

"เชิญตามข้าไปดูที่ยุ้งฉางด้านในขอรับ"

ภายในยุ้งฉางใต้ดิน อากาศถ่ายเทสะดวก เย็นสบายและแห้งสนิท

เมื่อตรวจสอบกองข้าว พบว่ามีข้าวเต๋าและข้าวสาลีตั้งแต่ระดับกลั่นลมปราณไปจนถึงระดับแก่นทองคำ แต่ทั้งหมดเป็นข้าวเก่าที่เก็บไว้อย่างน้อยครึ่งปี

เอาไปทำเมล็ดพันธุ์พอได้ แต่จะเอาไปหมักเหล้าสาเกคุณภาพเยี่ยมยังถือว่าคุณภาพไม่ถึง

ไป๋หลี่ชิงเฟิงตักเมล็ดพันธุ์ข้าวและข้าวสาลีชั้นดีใส่กระสอบให้สองกระสอบ มอบให้เซียวหรานฟรีๆ

แต่เซียวหรานก็ยังจ่ายหินปราณไปสองก้อน

เขาไม่อยากติดค้างบุญคุณตาแก่นี่

ข้าวเก่าพวกนี้ระดับพอใช้ได้ แต่คุณภาพธรรมดา ไม่เข้าตาเซียนหมักเหล้าขั้นเทพอย่างเขา

"ข้าต้องการข้าวสดใหม่คุณภาพเยี่ยม คืนนี้ข้าจะหมักเหล้าสาเก"

หมักเหล้าสาเกข้ามคืนในตำนาน?

หรือว่านี่จะเป็นยอดฝีมือด้านสุราที่ผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่จงใจคัดเลือกมา?

ไป๋หลี่ชิงเฟิงไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป

"ข้าวสดใหม่คุณภาพเยี่ยมสำหรับหมักเหล้าสาเก ศิษย์พี่เซียวคงต้องลงไปเลือกเก็บในนาด้วยตัวเอง ส่วนยีสต์ ในป่าใต้ภูเขาแมลงสาบน้อย (เสี่ยวฉงเฟิง) ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ มีเห็ดดำที่ใช้เพาะยีสต์ธรรมชาติได้จำนวนมาก"

พูดจบ ก็ยื่นป้ายหยกผ่านทางในหุบเขาให้เซียวหราน

"ขอบใจ"

...

เมื่อมาถึงหุบเขา

เสียงลมพัดแผ่วเบา เสียงน้ำไหลริน

เซียวหรานเดินอย่างคล่องแคล่วบนคันนาข้าววิญญาณ ลัดเลาะไปตามทุ่งข้าวสาลีสีทอง

สายลมพัดโชย กลิ่นหอมจางๆ ของข้าวอบอวลไปทั่วฟ้าดิน

แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงสาดส่อง ทั่วทั้งหุบเขาเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของรวงข้าว

เซียวหรานนึกถึงตอนเด็กๆ ที่ไปเก็บใบชาบนภูเขา

ทิวทัศน์สวยงาม แต่ใบชาขายไม่ได้ราคาเท่าไหร่

ที่นี่ทิวทัศน์สวยงามยิ่งกว่า กว้างใหญ่ไพศาล แต่ระดับและคุณภาพของพืชวิญญาณกลับธรรมดามาก เทียบกับสมุนไพรบนยอดเขาร้อยสมุนไพรไม่ได้เลย

เดินมาไกลโข เซียวหรานก็ยังหาข้าวสดที่ถูกใจไม่ได้

นานๆ ครั้งจะเจอศิษย์กสิกรรมวิญญาณทำงานอยู่ในนา แต่ละคนดูมีอายุ ท่าทางซึมกะตายาก ไม่มีความกระตือรือร้น

ศิษย์สูงวัยเหล่านี้พอเห็นเซียวหราน ก็แค่ประสานมือทักทายตามมารยาท แล้วก้มหน้าทำงานต่อ ไม่มีใครอาสามาเป็นไกด์ให้เขาเลย

เซียวหรานเดินเลียบแม่น้ำ

ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นที่แทบสัมผัสไม่ได้ลอยมาเตะจมูก

เมื่อมองตามกลิ่นไป

กลับพบเปลือกข้าวสาลีไม่กี่ชิ้นลอยตามน้ำมา!

กลิ่นหอมนี้ไม่ธรรมดา...

เซียวหรานรีบกระโดดลงน้ำ คว้าเปลือกข้าวขึ้นมาเคี้ยว

อืม รูปลักษณ์ธรรมดา ระดับไม่สูง แต่คุณภาพ... สุดยอด!

เดินทวนน้ำขึ้นไปอีกเจ็ดแปดลี้ เซียวหรานมาถึงเนินเขาแห่งหนึ่ง พบทุ่งข้าวสาลีขนาดไม่กี่ไร่

ต้นข้าวสาลีขึ้นสะเปะสะปะ มีทั้งสีเขียวสีเหลือง สูงบ้างเตี้ยบ้าง ตรงบ้างงอบ้าง ปะปนกันไปหมด

รวงข้าวดูธรรมดา ระดับคละกันไป มีตำหนิแตกต่างกัน

สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือ ข้าวสาลีทุกต้นส่งกลิ่นหอมที่แตกต่างกันแต่โดดเด่นมาก

นั่นคือความโปร่งใสในระดับสูงลิ่ว เป็นกลิ่นหอมของข้าวที่อิสระ ลุ่มลึก และไม่ได้ส่งกลิ่นเพื่อเอาใจมนุษย์

ข้างทุ่งข้าวสาลี หญ้ารกชัฏ

ชายวัยกลางคนสวมหมวกสาน หนวดเครารุงรัง หนุนด้ามจอบ กอดกระบี่ยาว นอนเอกเขนกอยู่ในกอหญ้า

สวมชุดคลุมชาวนา ปากคาบรวงข้าวสั้นๆ ฮัมเพลงทำนองไพเราะเบาๆ

ทำนองเพลงที่ฮัมออกมา มีคลื่นความถี่วิญญาณที่อ่อนโยนและล่องลอย ราวกับมีพลังวิเศษบางอย่างที่ช่วยให้ข้าวสาลีเติบโตได้อย่างอิสระ

ชั่วขณะหนึ่ง เซียวหรานราวกับมองเห็น... ผู้พิทักษ์ทุ่งข้าวสาลี (The Catcher in the Rye)

ดูแลทุ่งข้าวสาลีได้ขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

เซียวหรานรู้สึกเลื่อมใส จึงประสานมือคารวะแต่ไกล:

"ผู้น้อยต้องการข้าวสาลีสดใหม่ไปหมักเหล้า ท่านผู้อาวุโสพอจะแบ่งปันให้ได้หรือไม่?"

ชายวัยกลางคนเลิกหมวกสานขึ้นเล็กน้อย หรี่ตามองชุดศิษย์สีเขียวระดับสูงของเซียวหราน

คงพอจะเดาฐานะของเซียวหรานได้

แต่เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับเซียวหรานเป็นพิเศษเพราะเป็นศิษย์สืบทอด

และไม่ได้ดูถูกเพราะเป็นปุถุชน

ไร้ความยินดี ไร้ความเศร้าโศก

"ข้าไม่ใช่ผู้อาวุโสของเจ้า อยากได้ข้าวสาลีก็เชิญตามสบาย"

"ขอบคุณ"

เซียวหรานเดินลึกเข้าไปในทุ่งข้าวสาลี เริ่มคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน

เขาใส่ใจข้าวสาลีวิญญาณทุกเมล็ด ไม่ได้มองหาความสมบูรณ์แบบของรูปลักษณ์ หรือระดับที่สูงส่งและสม่ำเสมอ แต่เลือกเมล็ดข้าวที่มีคุณภาพใกล้เคียงความสมบูรณ์แบบที่สุด

เขาเลือกอย่างช้าๆ และใจเย็น

ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะนอนหลับ กลับนอนไม่หลับเสียแล้ว

เพราะพฤติกรรมของศิษย์สืบทอดคนใหม่ผู้นี้...

ไม่ใช่ระดับที่ปุถุชนจะทำได้!

เขาสามารถค้นหาเมล็ดข้าวที่มีคุณภาพสมบูรณ์แบบได้อย่างแม่นยำ—แม้ว่าเมล็ดข้าวเหล่านั้นจะมีขนาดไม่เท่ากัน สีสันไม่สม่ำเสมอ หรือแม้แต่รูปร่างบิดเบี้ยว

เจอคนรู้จริงเข้าให้แล้ว!

เป็นยอดฝีมือด้านสุราที่ผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่จงใจหามาหรือ?

เขายังคงนิ่งเงียบ

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดเซียวหรานก็รวบรวมข้าวสาลีได้สองชั่ง (ประมาณ 1 กิโลกรัม)

ปริมาณเท่านี้น่าจะหมักเหล้าสาเกได้สักสิบชั่ง สบายๆ

"นี่คือหินปราณขอรับ"

เซียวหรานหยิบหินปราณห้าก้อนออกมาอย่างนอบน้อมเพื่อแสดงความขอบคุณ

แต่ชายวัยกลางคนส่ายหน้า

"ข้าไม่ต้องการหินปราณ หากเจ้าจริงใจอยากขอบคุณ ก็ช่วยถอนหญ้าและกำจัดแมลงในนาให้ข้าหน่อยสิ"

เซียวหรานหรี่ตาลงเล็กน้อย ตอบอย่างราบเรียบ:

"ท่านผู้อาวุโสล้อเล่นแล้ว"

"หือ?"

"ในนานี้ ไม่มีแมลงศัตรูพืชแม้แต่ตัวเดียว และไม่มีวัชพืชส่วนเกินแม้แต่ต้นเดียว ล้วนเป็นพืชวิญญาณและแมลงวิญญาณที่เกื้อกูลกัน ซึ่งท่านผู้อาวุโสคัดเลือกมาอย่างดีแล้ว"

ชายวัยกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย

ใช้กระบี่ยันกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ

รูปร่างของเขาสูงใหญ่ แผ่กลิ่นอายความรันทดที่ยากจะบรรยาย

"ดูเหมือนว่า ท่านจะมีความรู้เรื่องการทำนาลึกซึ้งไม่เบา"

เซียวหรานประสานมือคารวะ

"ท่านผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว"

ชายวัยกลางคนเดินมาที่ริมแม่น้ำ มองดูสายน้ำ กดหมวกสานลงต่ำ

"ขอเสียมารยาทถามคำถามสักข้อได้ไหม?"

"เชิญท่านผู้อาวุโสถามได้เลย"

"หากวันหนึ่ง โยวหมิงล้อมสำนักจงจื้อ เจ้ามีทางเลือกสองทาง"

น้ำเสียงของชายวัยกลางคนราบเรียบ เจือด้วยความรันทดและเมตตาจางๆ

"ทางแรก เจ้าเลือกชักกระบี่สู้ แล้วตายด้วยน้ำมือโยวหมิงเพราะกำลังที่แตกต่างกันเกินไป"

"ทางที่สอง เจ้าประเมินสถานการณ์ ถอยร่นอย่างระมัดระวัง หลบหนีเข้าสู่ถ้ำใต้ดินที่ปลอดภัย เริ่มทำนาอย่างลับๆ เพื่อสืบทอดเปลวไฟแห่งเต๋า รอวันที่สถานการณ์พลิกผัน"

"เจ้าจะเลือกทางไหน?"

เซียวหรานคิดในใจ

ทางเลือกแรก ฟังดูเหมือนวีรบุรุษผู้โง่เขลา

ทางเลือกที่สอง การมีชีวิตรอดเพื่อสืบทอดสายเลือด รอวันเอาคืน เป็นทางเลือกที่ถูกต้องในทางทฤษฎี

แต่พอลองคิดดูดีๆ โอกาสรอดชีวิตแบบนั้นมีไว้สำหรับคนส่วนน้อย คนส่วนใหญ่ไม่ว่าจะสู้หรือไม่ ก็ต้องตายด้วยปากของโยวหมิงอยู่ดี

และในฐานะศิษย์ผู้ถือกระบี่ ในสถานการณ์เช่นนั้น เขาจะทิ้งชีวิตผู้อ่อนแอ แล้วเลือกถอยไปทำนาได้อย่างไร?

แม้ว่าเขาจะถนัดทำนาก็ตาม

แต่การทำนาเป็นหน้าที่ของผู้หญิงและคนอ่อนแอ ส่วนหน้าที่ของผู้ถือกระบี่ คือการปกป้องความปลอดภัยในการทำนาของพวกเขา

"ข้าจะชักกระบี่"

เซียวหรานตอบโดยไม่ลังเล แล้วกล่าวต่อ:

"แต่ข้าจะไม่ตายด้วยน้ำมือโยวหมิง"

ทันใดนั้น!

แม่น้ำพลิกคว่ำเป็นระลอกคลื่น

ทุ่งข้าวสาลีสั่นไหวราวกับเกลียวคลื่น

ชายวัยกลางคนพยักหน้าเล็กน้อย

"สมกับเป็นศิษย์เอกที่ผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่เลือกมา ข้าเสียมารยาทแล้ว"

เขามองเห็นความมุ่งมั่นและความมั่นใจในตัวเซียวหราน

และสองสิ่งนี้ คือคุณสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของผู้ถือกระบี่

ความรู้เรื่องการทำนาของเซียวหรานสูงส่ง แต่ตบะยังเป็นเพียงปุถุชน ดูเหมือนจะเป็นชาวนาที่เก่งกาจ

แต่ในสายตาของเขา คนผู้นี้คือผู้ถือกระบี่ที่ยอดเยี่ยมกว่า และมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด

เซียวหรานรู้สึกสงสัย จึงประสานมือถาม:

"ท่านผู้อาวุโสมีนามว่ากระไร?"

ชายวัยกลางคนหันกลับมา ถอดหมวกสานออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ผิวแห้งแตก หนวดเคราหรอมแหรม แต่เปี่ยมไปด้วยความอิสระเสรี

"เฉินกงสิง"