บทที่ 14 ใช่แล้ว ก็คือข้าคนนี้แหละ!

บทที่ 14 ใช่แล้ว ก็คือข้าคนนี้แหละ!

ในยุคปลายธรรม การฝ่าด่านเคราะห์กรรมเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย เทียบเท่ากับการฆ่าตัวตายเลยทีเดียว

ในทวีปเจินหลิง (วิญญาณแท้) ระดับของผู้บำเพ็ญเพียรแบ่งตามความเข้มข้นของแรงดันวิญญาณในจุดตันเถียน ออกเป็นเจ็ดระดับ ได้แก่

กลั่นลมปราณ (เลี่ยนชี่)

สร้างรากฐาน (จู้จี)

แก่นทองคำ (จินตาน)

วิญญาณแรกกำเนิด (หยวนอิง)

แยกจิตวิญญาณ (เฟินเสิน)

ผสานร่างกาย (เหอถี่)

มหายาน (ต้าเฉิง)

และหากสูงกว่านี้ ก็จะเป็นการฝ่าด่านเคราะห์กรรมเพื่อบรรลุเซียน...

ในยุคก่อนปลายธรรม แต่ละระดับยังแบ่งย่อยออกเป็น ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสูงสุด หรือแม้แต่ขั้นสมบูรณ์แบบ หรือครึ่งก้าวสู่ขั้นต่อไป ฟังดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

แต่ในยุคปลายธรรม ชีพจรวิญญาณแปรปรวน พลังปราณเบาบาง การแบ่งขั้นย่อยที่ละเอียดอ่อนจึงหายไป ผู้บำเพ็ญเพียรใช้วิธีปิดผนึกตันเถียน รักษาระดับแรงดันวิญญาณไว้ที่ขั้นต้นเสมอเพื่อลดการสูญเสียพลัง และจะปลดผนึกระเบิดพลังสูงสุดออกมาเฉพาะยามคับขันเท่านั้น

ในยุคก่อนปลายธรรม เมื่อบรรลุขอบเขตมหายานขั้นสมบูรณ์ ก็สามารถฝ่าด่านเคราะห์กรรมเพื่อเป็นเซียนได้

แต่ในยุคปลายธรรม ตำนานเล่าว่าประตูสู่แดนเซียนได้ปิดตายลง ผู้ที่พยายามฝ่าด่านเคราะห์ส่วนใหญ่มักจบชีวิตลงด้วยสายฟ้าสวรรค์ ส่วนผู้ที่รอดชีวิตเพียงน้อยนิดก็บาดเจ็บสาหัสและใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาจนถึงปัจจุบัน

จนถึงทุกวันนี้ ทวีปเจินหลิงเหลือผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานอยู่เพียงเก้าท่าน

ผู้คนขนานนามพวกเขาว่า—

เก้าดาราแห่งสมาพันธ์เต๋า!

ชื่อฟังดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า ยุคปลายธรรมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหวนคืน เก้าดาราแห่งสมาพันธ์เต๋าเปรียบเสมือนแสงสุดท้ายของโลกผู้บำเพ็ญเพียร

ห้าพันปีก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานเก้าท่านสุดท้าย ตกลงกันว่าจะไม่พยายามฝ่าด่านเคราะห์กรรมอีก แต่จะร่วมมือกับทุกสำนักในโลกบำเพ็ญเพียร ก่อตั้ง "สมาพันธ์เต๋า" เพื่อต่อต้านการรุกรานของโยวหมิง สืบหาสาเหตุของยุคปลายธรรม และค้นหาหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ยั่งยืนต่อไป

และเจ้าสำนักจงจื้อ เชียนจวินจื่อ (บุรุษพันชั่ง) ก็คือหนึ่งในเก้าดาราแห่งสมาพันธ์เต๋า หนึ่งในเก้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานที่เหลือรอดอยู่

เชียนจวินจื่ออายุเกินหมื่นปีแล้ว เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในสงครามปราบโยวหมิงครั้งสุดท้าย และใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงพันปีมานี้เก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บ

ในสภาพเช่นนี้ การฝ่าด่านเคราะห์กรรม จึงเท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ

หากเชียนจวินจื่อสิ้นชีพจากการฝ่าด่านเคราะห์ กำลังรบและสถานะของสำนักจงจื้อย่อมตกต่ำลงอย่างหนัก สมาพันธ์เต๋าย่อมถือโอกาสเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในสำนักอย่างแน่นอน

นี่คือสาเหตุที่หวงฝู่ฉวินตบโต๊ะลุกขึ้นด้วยความโมโห!

ในสายตาของเขา ตั้งแต่เมื่อพันปีก่อน สมาพันธ์เต๋าได้ส่งหลิงโจวเยว่เข้ามาเป็นผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ แม้หลิงโจวเยว่จะไม่ได้ก่อเรื่องร้ายแรงอะไร แต่พฤติกรรมเสเพลไม่แคร์โลกของนาง ก็ทำลายกฎระเบียบของสำนักอย่างรุนแรง

หากสิ้นเจ้าสำนักไป ก็จะไม่มีใครในสำนักที่สามารถควบคุมนางได้อีก สำนักจงจื้อภายใต้การป่วนของนาง คงกลายเป็นซ่องโจรภูเขาในไม่ช้า

และผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ สมาพันธ์เต๋าอาจส่งคนมาเสียบตำแหน่งเจ้าสำนักแทน ทำให้สำนักจงจื้อสูญเสียเอกราชในการปกครองตนเองไปตลอดกาล

คิดได้ดังนั้น หวงฝู่ฉวินจึงตบโต๊ะและคาดคั้นจี๋อวิ๋นจื่อ

"จะฝ่าด่านเคราะห์ก็ได้ แต่ต้องให้ศิษย์พี่มาบอกด้วยตัวเอง!"

ความจริงแล้ว ในที่ประชุมนี้ มีเพียงหวงฝู่ฉวินเท่านั้นที่กล้าพูดเช่นนี้

นอกจากสถานะพิเศษของผู้เฒ่าคุมกฎวินัยแล้ว ครั้งหนึ่งหวงฝู่ฉวินเคยเป็นศิษย์รักหัวแก้วหัวแหวนของเจ้าสำนักมาก่อน

จี๋อวิ๋นจื่อคารวะหวงฝู่ฉวินเล็กน้อย ท่าทางดูนอบน้อมแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดัน

"อาการบาดเจ็บของท่านอาจารย์สาหัสกว่าที่คาดไว้มาก อย่าว่าแต่ฟื้นฟูเลย แค่ประคองอาการไว้ก็ใช้พลังจนหมดสิ้นแล้ว บวกกับความชราภาพ ตอนนี้ท่านเหมือนตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมดแล้วขอรับ"

ได้ยินคำว่า "ตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด" ใบหน้าของหวงฝู่ฉวินแข็งกร้าวราวกับถูกแกะสลักด้วยมีด ความดุดันฉายชัดออกมา

"เป็นไปได้ยังไง! ศิษย์พี่ยังเรียกประชุมผู้อาวุโสทุกๆ สามปี ครั้งล่าสุดที่เจอเขา เขายังดูกระฉับกระเฉง พูดคุยยิ้มแย้ม แถมยังชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้ข้าอยู่เลย!"

จี๋อวิ๋นจื่อส่ายหน้า

"ท่านไม่รู้หรือว่าท่านอาจารย์ต้องฝืนยืดอายุขัยมาตลอดหลายปีเพื่อสำนัก? ท่านอ่อนแอจนถึงขนาดที่แค่โยวหมิงเจาะค่ายกลเข้ามาเพียงครั้งเดียว ท่านก็แทบรับไม่ไหว จนไม่มีแรงลุกขึ้นมาแล้ว"

หวงฝู่ฉวินเบิกตากว้าง

"ถึงอย่างนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงฝ่าด่านเคราะห์ ในเมื่อยื้อมาได้ตั้งหลายปี ก็ยื้อต่อไปสิ!"

จี๋อวิ๋นจื่อถอนหายใจ

"ต่อให้ท่านอาจารย์ไม่ฝ่าด่านเคราะห์ อย่างมากก็อยู่ได้อีกไม่กี่สิบปี ท่านบำเพ็ญเพียรมาพันปี จิตใจบรรลุถึงขั้นเซียนแล้ว การฝ่าด่านเคราะห์แม้จะมีโอกาสรอดเพียงริบหรี่ แต่ก็ยังพอมีความหวัง นี่เป็นทางเลือกเดียวแล้วขอรับ"

ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความรู้สึกซับซ้อน

แม้ข่าวเรื่องเจ้าสำนักจะฝ่าด่านเคราะห์จะลือกันมาหลายปีแล้ว แต่พอได้ยินกับหูว่ากำหนดวันเวลาแน่นอนแล้ว ก็อดใจหายไม่ได้

ต้องทนดูโลกบำเพ็ญเพียรถูกโยวหมิงกัดกินทีละน้อย ทนดูสำนักจงจื้อเสื่อมถอยลงทีละก้าว และทนดูเจ้าสำนักที่กำลังจะสิ้นอายุขัย...

ในขณะนี้ เซียวหรานกลับไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก

ก่อนเข้าสำนัก เขาใช้ชีวิตในโลกมนุษย์มาสามปี

ได้เห็นหมู่บ้านถูกสัตว์อสูรโยวหมิงทำลายล้าง เห็นเมืองใหญ่ถูกโยวหมิงถล่มราบคาบ พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ถูกบีบให้แคบลงจนถึงขีดสุด

เมืองร้างเกลื่อนกลาด ซากศพหิวโหยเกลื่อนกลาด เหลือเพียงเมืองใหญ่ที่ได้รับการคุ้มครองจากสมาพันธ์เต๋า อาณาจักรเล็กๆ รอบนอกที่ได้รับการคุ้มครองจากสำนักใหญ่ และหมู่บ้านป่าเถื่อนที่มีแต่คนจนตรอกไม่กลัวตายอาศัยอยู่... ที่ยังพอมีชีวิตรอด

โลกใบนี้ไม่ได้สวยงามขนาดนั้น

นั่นคือเหตุผลที่เซียวหรานล้มลุกคลุกคลานแต่ก็ไม่เคยยอมแพ้ที่จะแสวงหาหนทางแห่งเซียน

และเป็นเหตุผลที่เมื่อท่านอาจารย์รับเขาเป็นศิษย์สืบทอด เขาถึงดีใจจนแทบคลั่ง จนสงสัยในสติปัญญาของท่านอาจารย์ และลืมไปเลยว่าท่านอาจารย์กำลังถามคำถามเขาอยู่...

การบำเพ็ญเพียรเท่านั้นคือทางรอด

หรือพูดอีกอย่างคือ มีเพียงการบำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่จะค้นพบทางรอด

ต้องบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ถึงจะกุมชะตาชีวิตไว้ในมือตนเองได้ ต้องมีชีวิตอยู่นานพอ และแข็งแกร่งพอ ถึงจะค้นหาคำตอบของทุกปัญหาได้

พอเข้ามาในสำนัก เซียวหรานถึงได้รู้ว่า แม้แต่การบำเพ็ญเพียรเองก็กำลังเสื่อมถอยลงทุกวัน

โลกบำเพ็ญเพียรทั้งใบราวกับกำลังรอคอยฮีโร่สักคนมากอบกู้สถานการณ์

— ใช่แล้ว ก็คือข้าคนนี้แหละ!

แม้อาจจะมาช้าไปหน่อย แต่ในฐานะผู้ข้ามภพที่มีระบบติดตัว เซียวหรานก็พอจะมีปณิธานอันยิ่งใหญ่อยู่บ้าง

แต่นั่นมันเรื่องของอนาคต

ตอนนี้เขาเพิ่งจะเริ่มฝึก แม้แต่ขั้นกลั่นลมปราณยังไปไม่ถึง ขอตั้งใจกตัญญูต่อท่านอาจารย์ เลียแข้งเลียขาจนได้ดี รีบๆ แข็งแกร่งขึ้นก่อนดีกว่า

"ข้าไม่เชื่อ! ต้องมีคนชักใยอยู่เบื้องหลังแน่ๆ คิดจะยึดอำนาจในสำนักจงจื้อสินะ!"

ร่างของหวงฝู่ฉวินดูโอนเอน เส้นผมที่ขมับเริ่มขาวโพลน ขอบตาที่ดุดันแดงก่ำ

เขาเองก็เคยเป็นศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนัก แม้พรสวรรค์จะไม่สูง นิสัยก็ประหลาด

แต่เจ้าสำนักก็คอยดูแลเอาใจใส่ เลือกสรรวิชาที่เหมาะสม วางแผนการฝึกฝนให้ จนเขาไต่เต้ามาถึงจุดนี้ได้

เขาไม่มีวันยอมทนดูท่านอาจารย์ต้องมาตายเพราะการฝ่าด่านเคราะห์แน่!

"อีกอย่าง ไม่กี่สิบปีก็ยังอีกนาน ไม่แน่อาจจะมีจุดเปลี่ยนก็ได้?"

จี๋อวิ๋นจื่อส่ายหน้า ไม่พูดอะไรอีก

คนอื่นๆ ก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ผ่านไปเนิ่นนาน

เสียงทุ้มต่ำดังกังวานแต่แผ่วเบาราวฝุ่นธุลี ก็ดังเข้ามาในโถงหลัก

"ข้า... แก่มากแล้ว"

เซียวหรานสะดุ้ง รู้ทันทีว่าเป็นเสียงส่งกระแสจิตของเจ้าสำนัก

อารมณ์ความรู้สึกที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ราวกับเทพเซียน

เรียกได้ว่า จิตใจของเจ้าสำนักได้บรรลุเป็นเซียนไปแล้ว แต่ติดที่ร่างกายถูกจำกัดด้วยความเข้มข้นของพลังวิญญาณ จึงเหมือนตะเกียงที่น้ำมันหมด ไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีก...

เมื่อได้ยินเสียงที่แห้งเหี่ยวราวกับไม้ผุของอาจารย์ ความเข้มแข็งบนใบหน้าของหวงฝู่ฉวินก็พังทลายลง น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม ไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป ตะโกนเรียกสุดเสียง—

"ท่านอาจารย์!"

"เจ้าเองก็ดูแลตัวเองได้แล้วนะ"

เสียงที่ล่องลอยนั้นไร้ซึ่งพลังอำนาจ เหลือเพียงความอ่อนล้า

"สำนักจงจื้อ ฝากพวกเจ้าด้วยนะ"

...

หลังจากส่งกระแสจิตจบ เชียนจวินจื่อก็เข้าสู่สภาวะจำศีลทันที

จี๋อวิ๋นจื่อคาดไม่ถึงว่า ในสภาพอ่อนแอเช่นนั้น ท่านอาจารย์ยังฝืนส่งกระแสจิตมาอีก เกรงว่าท่านคงเตรียมใจที่จะจากไปแล้ว

"การประชุมผู้อาวุโสเริ่มได้ หัวข้อแรกคือ—"

"เดี๋ยว!"

หวงฝู่ฉวินขัดจังหวะจี๋อวิ๋นจื่ออย่างหยาบคาย

เขารีบนั่งลง สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมดุดัน ดวงตาที่สะกดกลั้นคลื่นอารมณ์รุนแรง จ้องเขม็งไปยังหลิงโจวเยว่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ก่อนเริ่มประชุม เขาต้องหาตัวคนผิดในเหตุการณ์โยวหมิงบุกรุกครั้งนี้ให้ได้!

เขาทำหน้าขรึม ไม่ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที แต่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

"หลิงโจวเยว่ เรื่องโยวหมิงมันเป็นยังไงกันแน่?"

หลิงโจวเยว่กอดอก ไม่ยี่หระ

ด้วยฝีมือของนาง นางคนเดียวก็คว่ำทุกคนในที่นี้ได้สบาย

"โยวหมิงมา ข้าไล่มันไป ถือว่าทำความดีความชอบ จบข่าว"

หวงฝู่ฉวินถามต่อ:

"ค่ายกลพิทักษ์เขาของสำนักเราได้รับการบำรุงรักษาทุกเดือน แข็งแกร่งทนทาน โยวหมิงธรรมดาไม่มีทางเจาะเข้ามาได้ ตั้งแต่สงครามปราบโยวหมิงครั้งสุดท้าย ก็ไม่เคยมีโยวหมิงบุกรุกเข้ามาอีกเลย เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ยังไง?"

หลิงโจวเยว่กระดกเหล้าแล้วตอบว่า:

"ข้าเป็นผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ มีหน้าที่ฆ่าศัตรู ไม่ได้มีหน้าที่อธิบาย ผีจะไปรู้ว่ามันเข้ามาได้ยังไง?"

หวงฝู่ฉวินย้อนถาม:

"แล้วเจ้าฆ่าศัตรูได้ไหมล่ะ?"

หลิงโจวเยว่ตอบแบบไม่ใส่ใจ:

"โยวหมิงมันหนีไปแล้ว"

"โยวหมิงร่างมนุษย์ที่พันปีจะโผล่มาสักครั้ง จู่ๆ ก็หนีไปเองเนี่ยนะ?"

"ตอนนั้นข้าต้องปกป้องลูกศิษย์ ไม่งั้นมันจะหนีรอดไปได้เรอะ?"

หวงฝู่ฉวินหรี่ตาลง ลุกขึ้นเดินวนไปมา ลูบเคราวิเคราะห์:

"เจ้าไม่เคยรับศิษย์มาพันปี จู่ๆ ก็รับศิษย์สืบทอด สำนักจงจื้อไม่เคยมีโยวหมิงบุกรุกมาพันปี วันนี้จู่ๆ ก็โดนบุก แถมตัวที่บุกมายังเป็นโยวหมิงร่างมนุษย์ที่พันปีจะเจอสักครั้ง... เจ้าไม่คิดว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อยหรือ?"

อ่า... หลิงโจวเยว่ถึงกับไปไม่เป็น

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นางเป็นตาเดียว

ทันใดนั้น เสียงที่มั่นคงและราบเรียบก็ดังขึ้นจากด้านหลังนาง—

"โยวหมิงตนนั้นไม่เกี่ยวกับท่านอาจารย์ มันพุ่งเป้ามาที่ศิษย์ต่างหากขอรับ"