บทที่ 24 ทางหลัง

### บทที่ 24 ทางหลัง

ในความมืดคบเพลิงสว่างไสว ดุจมังกรยาวคดเคี้ยวอยู่ใต้ราตรี ผู้ที่รับผิดชอบนำทางคือพี่น้องกลุ่มของหูฮั่นซาน หลี่เฉิงกังวลเรื่องร่างกายของพวกเขาเล็กน้อย ไม่คิดว่าพวกนี้จะหน้าตาไม่แยแส “นี่นับเป็นอะไรได้ ปีที่แล้วบนทุ่งหญ้าไล่ตามก้นทู่กู่ฮั่นตี ห้าวันห้าคืนไม่นอน ก็ยังคงมีชีวิตชีวามาก”

คำพูดนี้หลี่เฉิงไม่เชื่อ คนไม่ใช่เครื่องจักร ดังนั้นหลี่เฉิงจึงให้คนเตรียมรถม้ามาสองคัน ฉวยโอกาสตอนที่ทางตอนแรกค่อนข้างดี ให้คนกลุ่มของหูฮั่นซานผลัดกันนอนบนรถสักพัก

โชคดีที่ทางนี้ไม่ยากนัก อย่างไรเสียสามารถต้อนปศุสัตว์อพยพเข้าหุบเขาได้ จะยากไปถึงไหนกัน อีกอย่างปาอินพวกเขาก็เคยเดินมาแล้วครั้งหนึ่ง เหตุผลที่ทางนี้ซ่อนเร้น ก็เพราะห่างไกลพอ ไม่ใช่คนที่อาศัยอยู่ที่นี่มานาน จะไม่รู้

แน่นอนว่าทางนี้ก็มีข้อเสียมากมาย นั่นคือขึ้นๆ ลงๆ ตลอดเวลา ต้องเดินอ้อมภูเขา และยังมีลำธารอยู่หลายแห่ง ต้องลงจากม้าเดินทัพบ่อยๆ รถม้าก็ต้องยกข้ามไป แบบนี้คนที่นอนอยู่ก็ต้องลุกขึ้นมาบ่อยๆ รถม้าข้ามไปแล้วก็นอนต่อ ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ กองสอดแนมที่เหนื่อยล้ากลุ่มนี้ ก็ยังคงล้มตัวลงนอนก็หลับไป

ตอนที่ฟ้าเริ่มสาง หลี่เฉิงในที่สุดก็สามารถมองเห็นสถานการณ์โดยรอบได้ ขบวนทัพเดินอยู่ใต้หน้าผา เสียงน้ำไหลดังซ่าๆ อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบเมตร รอบๆ ล้วนเป็นภูเขา เลี้ยวโค้งหนึ่ง กองกำลังหลักทหารม้าข้างหลังก็มองไม่เห็นแล้ว หลี่เฉิงจงใจรออยู่ที่ทางเลี้ยว ประมาณครึ่งชั่วโมง ชุยเฉิงก็ขึ้นมา ไม่ได้อยู่กลางทัพ แต่กลับอยู่ข้างหน้าสุด

“กงต๋า ท่านไม่อยู่กลางทัพ วิ่งมาข้างหน้าทำอะไร” หลี่เฉิงพูดกับเขาหนึ่งประโยค ชุยเฉิงเดินไปข้างหน้าประสานมือ “จื้อเฉิง ไม่มาข้างหน้าข้าไม่วางใจ อีกอย่าง ยังมีผู้ช่วยแม่ทัพอยู่กลางทัพ”

“ผู้ช่วยแม่ทัพคนนี้ แซ่หลี่ใช่ไหม” หลี่เฉิงเห็นสายตาเขาหลบเลี่ยง ก็ยิ้มถามต่อหนึ่งประโยค

ชุยเฉิงยิ้มเหอะๆ ไม่พูดอะไรอีก ตอนที่สองคนลงจากม้าเดินเคียงข้างกัน ชุยเฉิงถึงได้พูดเสียงต่ำ “หลานชาย”

หลี่เฉิงเข้าใจแล้ว นี่คือหลานชายของหลี่เต้าจง ตามมาเพื่อชุบทอง แต่พูดอีกอย่างก็คือ สามารถตามกองทหารพิสดารนี้ออกมาได้ สมาชิกราชวงศ์คนนี้ก็ไม่ธรรมดา ที่แปลกคือ ในประวัติศาสตร์ไม่มีบันทึกใดๆ หรือว่าเจ้านี่ทำเรื่องน่าอับอายอะไร

เรื่องนี้หลี่เฉิงก็ไม่ได้สนใจมากนัก คุยกันสองประโยคก็ไล่ตามกองสอดแนมข้างหน้าต่อไป เพื่อเร่งเวลา อาหารเช้าล้วนเป็นเสบียงแห้งที่กินบนหลังม้า หมั่นโถวแป้งแข็ง แข็งโป๊ก โชคดีที่หลี่เฉิงเตรียมพร้อมไว้แต่เนิ่นๆ คนในกองสอดแนมของหนิวต้ากุ้ยล้วนพกกระเป๋าสะพายยาวใบหนึ่ง เปิดปากหยิบข้าวคั่วมาหนึ่งกำมือ ของสิ่งนี้ถึงแม้จะกินยากมาก แต่ก็ไม่ถึงกับกัดฟัน

หลังจากพระอาทิตย์ขึ้น หูฮั่นซานที่นอนหลับๆ ตื่นๆ อยู่พักหนึ่งก็วิ่งมา พูดกับหลี่เฉิงว่า “หัวหน้าหน่วย แบบนี้ไม่ได้นะ ความเร็วตอนนี้ ไม่น่าจะทัน” หลี่เฉิงก็รู้ว่าความเร็วไม่ได้เพิ่มขึ้น กำลังจะพูด หูฮั่นซานก็หันหลังวิ่งไป

“ทุกคนลุกขึ้น อย่าหลับแล้ว” หูฮั่นซานเตะไปทั่ว กองสอดแนมที่นอนอยู่บนรถทั้งหมดก็ลุกขึ้นมา

หลี่เฉิงถอนหายใจอย่างแผ่วเบา ไม่ได้ห้ามการกระทำของเขา รถม้าถูกผลักเข้าไปในกองหญ้าข้างทาง ทุกคนขี่ม้าเดินทัพ

“เร่งความเร็วในการเดินทัพ” หลี่เฉิงออกคำสั่งหนึ่งที ทุกคนก็เริ่มเร่งความเร็ว คำสั่งส่งต่อไปข้างหลัง

ตอนเที่ยง ที่ปากหุบเขาแคบๆ แห่งหนึ่ง กองสอดแนมที่นำทางก็หยุดลง หลี่เฉิงตามขึ้นไปดู ข้างหน้าคือหุบเขาประมาณห้าหลี่ ทางดีกว่าเมื่อก่อนมาก

“ออกจากหุบเขานี้ ก็คือหลังแนวรบศัตรูแล้ว” หูฮั่นซานเข้ามาใกล้พูดเสียงต่ำ หลี่เฉิงพยักหน้า “หนิวต้ากุ้ย นำคนไปสำรวจทาง คนอื่นๆ พักผ่อน” กองสอดแนมกลุ่มหนึ่งเดินไปข้างหน้า พักผ่อนประมาณครึ่งชั่วโมง ชุยเฉิงข้างหลังก็ขึ้นมาแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น” ชุยเฉิงมองไปข้างหน้าแวบหนึ่ง หลี่เฉิงตอบอย่างสงบ “หุบเขาสุดท้าย ต้องระมัดระวัง”

ชุยเฉิงเข้าใจแล้ว ตอนนั้นมีคนแต่งกายเหมือนเซี่ยวเว่ยคนหนึ่งเดินเข้ามา ตะโกนเสียงดัง “ในเมื่อมีอันตราย ก็กลับไปเถอะ” หลี่เฉิงหันหน้าไปดู เจ้านี่แต่งตัวดูดี คนอื่นล้วนสวมเกราะหนัง เขาดีจริง สวมชุดลำลอง

“ลูกชายของหลี่เต้าซิง หลี่จิ่งหง ระหว่างทาง สามครั้งคิดจะกลับไป ถูกคนกดไว้” ชุยเฉิงอธิบายเสียงต่ำ หลี่เฉิงตอนนี้เข้าใจแล้ว เจอกับคนแบบนี้ ฆ่าไม่ได้ ตีไม่ได้ ด่าก็ไม่ได้

“หูฮั่นซาน นำคนของท่านไป มัดเขาไว้ อุดปาก ดูแลเขาให้ดี เกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะรับผิดชอบเอง” หลี่เฉิงไม่ยอมตามใจนิสัยเสียของเขา ราชวงศ์แล้วอย่างไร หลี่เต้าซิงตายอย่างไร ตายเพราะกลัวเองตอนเข้ารับตำแหน่งที่เจียวโจว มีพ่อเช่นนี้ ลูกชายคนนี้มอบให้หลี่เต้าจงมาดูแล เดิมทีก็อยากจะให้โอกาสเขาสร้างผลงาน ไม่คิดว่าเจ้านี่ จะคิดจะหนีทัพ

“เจ้าเป็นใคร กล้ามัดข้า” หลี่จิ่งหงเห็นหูฮั่นซานและคนอื่นๆ ก็ตะโกนขึ้นมาทันที

หลี่เฉิงมองเขาอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง ในสมองคิดถึงฉากที่ตัวเองใช้ดาบสับหลานคนนี้ แค่มองแวบเดียว หลี่จิ่งหงก็ตกใจจนก้นกระแทกพื้น หันหลังคลานลุกขึ้นจะวิ่งหนี ปากยังตะโกน “ปีศาจ ปีศาจจะกินคนแล้ว”

หูฮั่นซานและคนอื่นๆ กรูเข้าไป ใช้ผ้าอุดปากเขา เชือกมีพร้อมอยู่แล้ว มัดปม โยนไว้ข้างทาง

หลี่เฉิงถึงได้หันกลับมา มองดูหุบเขาข้างหน้า ตอนนั้นธงแดงผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ที่สูง หลี่เฉิงยิ้มกล่าวว่า “ปลอดภัย!”

กองสอดแนมก็เคลื่อนไหวทันที ทหารม้าร้อยนายเร่งความเร็ววิ่งไปข้างหน้า หลี่เฉิงยังคงอยู่ข้างหน้าสุด หุบเขายาวห้าหลี่ ภูมิประเทศเรียบอย่างไม่คาดคิด ควบม้าไปหนึ่งพัก ออกจากปากหุบเขา ข้างหน้าก็เปิดกว้าง ทุ่งหญ้าผืนใหญ่อยู่ตรงหน้า

ฉวยโอกาสตอนที่ทหารม้าข้างหลังออกมา หลี่เฉิงรีบหยิบแผนที่ออกมา เปรียบเทียบทิศทางระหว่างทาง ไม่นานก็คำนวณตำแหน่งโดยประมาณของที่นี่ได้ หูฮั่นซานเข้ามาใกล้ ชี้ไปที่ภูเขาไกลๆ “นั่นคือภูเขาคู่ ระยะทางจากที่นี่ประมาณแปดสิบหลี่”

“ปาอินพูดหรือ” หลี่เฉิงเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง หูฮั่นซานพยักหน้า เงยหน้ามองดูดวงอาทิตย์ ประมาณบ่ายโมงครึ่ง

“ไป!” หลี่เฉิงพลิกตัวขึ้นม้า นำทางไปข้างหน้า แปดสิบหลี่ประมาณสี่สิบกิโลเมตร ทหารม้าคนละสองม้า หนึ่งชั่วโมงครึ่งต้องถึงแน่นอน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ประมาณบ่ายสามโมง สามารถไปถึงหลังแนวรบศัตรูได้ ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้นด้วยซ้ำ

การตัดสินของหลี่เฉิงถูกต้อง เดินไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เห็นเต็นท์หลังหนึ่ง ฝูงแกะบนทุ่งหญ้าสีขาวสะดุดตา

“หูฮั่นซาน ไปส่งข่าว ทิ้งคนไว้ที่นี่สองสามคน คอยรับช่วงต่อ คนอื่นๆ ตามข้าไป” หลี่เฉิงเปลี่ยนม้าศึกบนหลังม้าโดยตรง ท่านี้ต้องฝึกฝนให้ชำนาญ กองสอดแนมต่างก็เปลี่ยนม้า ตามหลังหลี่เฉิงจัดกระบวนทัพบุกทะลวง วิ่งเหยาะๆ ค่อยๆ เข้าใกล้เต็นท์

คนที่กำลังเลี้ยงสัตว์ตกใจ มองดูกองทัพถังที่เหมือนกับตกลงมาจากฟ้า คนเลี้ยงสัตว์ตกใจจนวิ่งหนีไปทั่ว ประมาณห้าสิบกว่าคนขึ้นม้า จัดกระบวนทัพ คนเหล่านี้ไม่ใช่คนแก่คนอ่อน แต่เป็นกองกำลังส่งกำลังบำรุงของกองกำลังหลักทู่กู่ฮั่น

หลี่เฉิงหยิบธนูรอกออกมา กองสอดแนมคุ้นเคยกับยุทธวิธีนี้มากแล้ว ระยะทางสามร้อยก้าว หลี่เฉิงเอาชีวิตหัวหน้าศัตรู

ในกระบวนทัพศัตรูมีคนวิ่งหนีไปสองสามคน น่าจะไปส่งข่าว คนที่เหลือ ก็อยู่ภายใต้การนำของนายทหารที่สวมหมวกเกราะทองคำคนหนึ่ง จัดกระบวนทัพบนเนินเขาแห่งหนึ่ง นี่คือคนที่เคยรบมานาน ยึดภูมิประเทศแล้ว พยายามยื้อเวลาให้ได้มากที่สุด กองทัพถังต้องโจมตีขึ้นไป พวกเขาสามารถใช้ความได้เปรียบโจมตีลงมาได้

น่าเสียดายที่ หัวหน้าศัตรูไม่คิดว่า ในกระบวนทัพถังมีคนผิดมนุษย์คนหนึ่ง ยังมีธนูรอกที่ผิดมนุษย์อีกคันหนึ่ง

ง้างธนูขึ้นสาย หลี่เฉิงเล็งไปที่ร่างกาย ระยะทางนี้อยากจะยิงโดนจุดสำคัญยากเกินไปแล้ว

ฟิ้ว ลูกธนูหนึ่งดอกพุ่งออกไป หลี่เฉิงเริ่มการแสดงธนูต่อเนื่อง ฟิ้วฟิ้วฟิ้ว...ยิงติดต่อกันสิบดอก!

“อ๊า!” เสียงร้องโหยหวนหนึ่งที หัวหน้าหมวกทองคำคนแรก ร่วงจากหลังม้า กระบวนทัพศัตรูเกิดความวุ่นวาย กองสอดแนมเริ่มเร่งความเร็ว หลังจากที่หลี่เฉิงยิงคนร่วงจากหลังม้าติดต่อกันสิบคน ศัตรูก็ไม่มีกระบวนทัพแล้ว วุ่นวายเป็นกอง

หลี่เฉิงครั้งนี้หยิบหน้าไม้ออกมา ระยะทางห้าสิบก้าว เหนี่ยวไก หน้าไม้ร้อยคันยิงพร้อมกัน ไม่ดูผลการรบ แขวนหน้าไม้ไว้ ชักดาบ ชูขึ้นสูง ศัตรูอยู่ห่างออกไปเพียงสิบก้าว ความเร็วของม้าศึกถึงขีดสุด ตอนนั้นศัตรูต่างก็หันหลังวิ่งหนี หลังจากถูกหน้าไม้ถล่มหนึ่งชุด ทหารม้าทู่กู่ฮั่นก็เหลือไม่ถึงสามสิบคนแล้ว

ฉึก หลี่เฉิงไล่ตามคนโชคร้ายที่ม้าศึกยังไม่ทันได้เร่งความเร็วทัน ดาบศึกฟันลงไป แสงดาบสว่างวาบ หัวหนึ่งก็ปลิวขึ้นไป ม้าศึกพุ่งไปข้างหน้า กองสอดแนมข้างๆ ต่างก็โบกดาบไล่ฆ่า ทหารม้าทู่กู่ฮั่นที่เหลือ ถูกไล่ตามทันและฟันล้มลงอย่างต่อเนื่อง หลี่เฉิงยังไม่ทันได้แสดงฝีมือ การต่อสู้ก็ใกล้จะจบแล้ว ข้างหน้ามีเพียงสามม้าที่กำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก

ม้าศึกใต้บังคับบัญชาของหลี่เฉิงเริ่มชะลอความเร็วแล้ว ความเร็วสูงในการบุกทะลวงไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก เก็บดาบ หยิบธนูออกมา ฟิ้วเสียงหนึ่งดังขึ้น

ข้างหน้ามีม้าหนึ่งตัวร่วงลง ม้าศึกพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยหนึ่งช่วง หลี่เฉิงก็ยิงอีกดอก ศัตรูอีกคนก็ร่วงจากหลังม้า คนสุดท้ายวิ่งออกไปได้ร้อยห้าสิบกว่าเมตรแล้ว หลี่เฉิงยกธนูขึ้นอีกครั้ง เล็งแล้วยิงออกไป

ข้างหน้าศัตรูกลับหลบไปทีหนึ่ง ลูกธนูแค่พุ่งผ่านไป ปักเข้าที่หลังหัวของม้าศึก ม้าศึกร้องโหยหวนหนึ่งทีแล้วพุ่งล้มไปข้างหน้า ศัตรูก็บินขึ้นไป กลิ้งบนพื้นหลายรอบ คลานลุกขึ้นมาวิ่งต่อ

“นี่เป็นของข้า! อย่ามาแย่งกับข้า” หนิวเอ้อกุ้ยควบม้าพุ่งขึ้นไป หลี่เฉิงตะโกนจากข้างหลังหนึ่งที “อย่าเสียเวลา”

ชุยเฉิงนำคนขึ้นมา กองสอดแนมเริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างง่ายๆ ส่วนใหญ่คือรวบรวมม้าศึก

หลี่เฉิงคอยมองดูหนิวเอ้อกุ้ยอยู่ตลอดเวลา เจ้านี่ไล่ตามอย่างรวดเร็ว เดินไปข้างหน้าโบกดาบก็ฟัน เสียงร้องโหยหวนหนึ่งที หนิวเอ้อกุ้ยพุ่งไปข้างหน้าหนึ่งช่วง หันหลังกลับมา คนนั้นก็คลานลุกขึ้นมาอีกครั้ง ดิ้นรนจะวิ่งหนี หนิวเอ้อกุ้ยก็ฟันอีกดาบ

“จื้อเฉิง สถานการณ์เป็นอย่างไร” ชุยเฉิงควบม้าเข้ามา หลี่เฉิงชี้ไปข้างหน้า “นั่นคือภูเขาคู่ ปัจจุบันระยะทางประมาณห้าสิบหลี่ นี่น่าจะเป็นกองกำลังส่งกำลังบำรุงของศัตรู เวลากระชั้นชิด ให้คนจุดเต็นท์ ของที่เผาได้ก็เอามาเผารวมกัน จุดแล้วอย่าลืมราดน้ำ ข้าต้องการควัน”

“วัวแกะจะทำอย่างไร น่าเสียดาย” ชุยเฉิงหน้าตาเสียดาย กองทัพใหญ่ออกรบที่ทุ่งหญ้า ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว

“ถามดูว่าใครจะต้อนแกะได้ ทิ้งไว้ต้อนไป” หลี่เฉิงคิดดูก็ใช่ ที่นี่มีแกะห้าหกร้อยตัว

เต็นท์ถูกจุดไฟ มูลแห้งโยนเข้าไปเผา หญ้าแห้งโยนขึ้นไปเผา พลางเผาพลางราดน้ำ เสาควันขนาดใหญ่ลอยขึ้นบนทุ่งหญ้า นี่หมายความว่า ทางหลังของทู่กู่ฮั่นเกิดปัญหาแล้ว

…

…