บทที่ 22 ณ สถานที่อันไกลโพ้น

### บทที่ 22 ณ สถานที่อันไกลโพ้น

เป็นภาพวาดเหมือนกัน ทำไมภาพที่หลี่เฉิงวาดถึงได้ชัดเจนขนาดนั้น ข้างล่างยังมีคำอธิบายว่า มาตราส่วน หมายความว่าอะไร

ไม่เข้าใจไม่เป็นไร ประเด็นสำคัญคือหลี่เฉิงนำข่าวกลับมาว่า พบชนเผ่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง พบเส้นทางเล็กๆ สายหนึ่ง ได้ส่งคนไปยืนยันแล้ว อย่างช้าที่สุดสามวันต่อมาจะมีผลลัพธ์ ความสูญเสียในตอนกลางวันมากขนาดนั้น หลี่เต้าจงจะมีอารมณ์รอสามวันได้อย่างไร

ชุยเฉิงถูกเรียกมาอีกครั้ง หลี่เต้าจงชี้ไปที่แผนที่กล่าวว่า “กงต๋า เจ้ากับจื้อเฉิงมีความสัมพันธ์ที่ไม่เลว รู้ใจกันดี ครั้งนี้การรบกวนหลังศัตรู ไม่ใช่เจ้าก็ไม่ได้แล้ว ถ้าสำเร็จ ผลงานชิ้นแรกของสงครามครั้งนี้ก็จะชัดเจน” ตามทฤษฎีแล้ว นี่คือการผจญภัยทางทหาร ลอบเข้าไปหลังศัตรู ความประมาทใดๆ ก็จะนำไปสู่การทำลายล้างทั้งกองทัพ แต่ถ้าเปลี่ยนวิธีพูด ก็ทำให้ชุยเฉิงตื่นเต้นจนลูกตาแดงก่ำ

“ท่านแม่ทัพใหญ่วางใจเถอะ ถ้าไม่สำเร็จ ข้าจะเอาหัวมาพบท่าน” ชุยเฉิงตอบเสียงดัง

บนทุ่งหญ้าเพราะดินแดนกว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง การแต่งงานข้ามแซ่เป็นเรื่องที่ลำบากมาก ชนเผ่าหนึ่งมีคนร้อยกว่าคน จะปรับปรุงคุณภาพประชากรและลดโอกาสเกิดความพิการได้อย่างไร ประชากรจากภายนอกที่มาถึงประตูบ้าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นกลุ่มคนที่ได้รับการต้อนรับอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะชนเผ่าเล็กๆ เช่นนี้ ปาอินตอนแรกก็เป็นประชากรจากภายนอก ถูกลูกสาวของหัวหน้าเผ่ามองเห็น

หลี่เฉิงนำคนมาสี่สิบเก้าคน ในจำนวนนี้มีกลุ่มหนึ่งสิบคนไปสำรวจเส้นทาง ที่เหลือ เริ่มผลัดกันหายตัวไปชั่วครู่

หลี่เฉิงชาชินไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นให้ตัวเอง ก็อยู่ในค่ายพักแรมตลอดเวลาไม่ยอมออกมา

แต่หลี่เฉิงก็ยังคงระมัดระวังมากสั่งว่า ทุกครั้งที่ “ประชากรหายไป” จะต้องไม่เกินห้าคน เวลาที่หายไป จะต้องไม่เกินหนึ่งชั่วยาม ระหว่างที่หายไป จะต้องไม่พกพาอาวุธใดๆ ก่อนฟ้ามืด จะต้องกลับค่ายพักแรม

สำหรับคำสั่งทหาร ทหารสอดแนมแม้ว่าจะดุร้ายแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน อย่างไรเสียก็เป็นช่วงสงคราม หลี่เฉิงในฐานะหัวหน้าหน่วยชั่วคราว มีสิทธิ์ที่จะประหารผู้ฝ่าฝืนคำสั่งทหารในสนามรบ คนที่เหลืออยู่ล้วนสมัครเป็น “ประชากรหายไป” วิธีการจัดการของหลี่เฉิงง่ายและหยาบคาย จับฉลาก วันนี้จับไม่ได้ พรุ่งนี้ถึงจะ “หายไป” ได้

ก่อนอาหารเย็น หลี่เฉิงในที่สุดก็เดินมาถึงประตูค่ายพักแรม ตรวจสอบดูว่ารั้วไม้แข็งแรงหรือไม่

ใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น หญิงสาวในชนเผ่าคนหนึ่ง ยืนอยู่ไม่ไกลจากประตู ร้องเพลงให้หลี่เฉิงฟัง เสียงเพลงไพเราะมาก หลี่เฉิงฟังไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว แค่รู้สึกว่าทำนองไพเราะมาก ทหารสอดแนมกลุ่มหนึ่งยิ้มร่าเริงมองหลี่เฉิง ปะปนกันมาครึ่งวันแล้ว ทุกคนก็รู้ว่าหญิงสาวคนนี้เป็นคนที่สวยที่สุดในชนเผ่า ชื่อว่าสั่วหม่า

หลี่เฉิงฟังอยู่ครู่หนึ่ง กำลังคิดว่านี่คือประเพณีอะไร ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มคนเลี้ยงสัตว์คนหนึ่งก็เดินมาถึงหน้าเขา ทำท่าทางมือไม้ไปหนึ่งพัก หญิงสาวคนเลี้ยงสัตว์เดินขึ้นมา สองคนยังเกิดการทะเลาะวิวาทกันอย่างรุนแรง หวังหมาจื่อยิ้มร่าเริงเดินมา “หัวหน้าหน่วย หญิงสาวคนนี้มองท่านแล้ว ชายหนุ่มคนนี้บอกว่า หญิงสาวคือดอกเกซังบนทุ่งหญ้า นกร้อยลิ้น ชายหนุ่มจะประลองกับท่าน ท่านชนะ เขาถึงจะยอมให้ท่านคบกับหญิงสาวคนนั้น”

หลี่เฉิงเข้าใจแล้ว ชายหนุ่มคนนี้ก็คือการแอบรักข้างเดียว นี่คือสัญชาตญาณของสัตว์ บางทีอาจจะเป็นวิธีการของทุ่งหญ้า ไม่ว่าหญิงสาวจะชอบข้าหรือไม่ ข้าจะกำจัดคู่แข่งก่อน

“น่าเบื่อ ข้าปฏิเสธได้หรือไม่” หลี่เฉิงหันหน้าไปมองหวังหมาจื่อแวบหนึ่ง ตอนนั้นชายหนุ่มก็สลัดหญิงสาวหลุดแล้ว มาถึงหน้าหลี่เฉิง ตั้งท่ามวยปล้ำ หวังหมาจื่อหน้าตาดูสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่ ยิ้มร่าเริงตอบว่า “ปฏิเสธได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก เพราะพวกเขาจะคิดว่า นี่คือการดูถูก ผลคือจะต้องดวลกับท่าน”

หลี่เฉิงพูดไม่ออกมองฟ้า นี่มันประเพณีอะไรกัน ยืนอยู่ดีๆ ที่นี่ หญิงสาวมาร้องเพลง ข้าก็ต้องสู้กับคนอื่นหรือ

มองดูปฏิกิริยาของหลี่เฉิง สีหน้าของสั่วหม่าก็ซีดเผือดทันที กัดริมฝีปากแน่น มองดูหลี่เฉิงอย่างตึงเครียด ชายหนุ่มก็เหมือนกับสิงโตที่โกรธเกรี้ยว ตะโกนเสียงดังว้าๆ หลี่เฉิงฟังไม่เข้าใจแม้แต่ประโยคเดียว แคะหู ค่อยๆ เดินออกจากประตูค่ายพักแรม

รอบๆ มีเสียงโห่ร้องยินดี ทหารสอดแนมอยู่ในค่ายพักแรม คนเลี้ยงสัตว์ก็ล้อมเป็นวงกลมอยู่ข้างนอกดู

หลี่เฉิงค่อยๆ ประสานมือ “ขอคำชี้แนะ!” นี่คือเรียนมาจากในภาพยนตร์ ไม่รู้ว่าถูกหรือไม่ แค่รู้สึกว่ามีมารยาทมาก ชายหนุ่มเต้นรำแปลกๆ เห็นเขาทำเช่นนี้ ก็ร้องอ๊าเสียงหนึ่งพุ่งเข้ามา

การเคลื่อนไหวของหลี่เฉิงรวดเร็วมาก ท่าฉวยโอกาสหยิบฉวยหนึ่งท่าในมวยจับเชลย แต่เห็นสองมือดึงไปข้างหลังอย่างแรง เท้าสะดุดหนึ่งที ชายหนุ่มก็ล้มลงบนพื้น เร็ว เร็วเกินไปแล้ว ล้มลงไปหนึ่งทีชายหนุ่มหน้าตามึนงง แพ้ก็ช่างเถอะ แพ้อย่างไรไม่รู้สึกเลยแม้แต่น้อย ไม่ยอมรับ! คลานลุกขึ้นมาก็พุ่งเข้ามาอีก

ครั้งนี้ก็ไม่ได้เปรียบ หลี่เฉิงใช้ท่าแทรกหว่างขาต้านการทุ่มหนึ่งท่า ชายหนุ่มล้มหงายหลังลงบนพื้น โกรธจนหน้าแดงก่ำ สองมือทุบพื้นอย่างแรง หญิงสาวฝั่งตรงข้ามกลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง สองมือกำหมัด โห่ร้องดีใจ

หลี่เฉิงรู้สึกเหมือนคนชั่วได้ดี หยิ่งยโสหมุนตัวโบกมือ ไม่คาดว่าชายหนุ่มจะคลานลุกขึ้นมาอีก ร้องอ๊าเสียงหนึ่งมาจากข้างหลัง หลี่เฉิงถูกกอดเอวไว้ ชายหนุ่มหน้าตาดีใจ กำลังจะใช้ท่ากอดทุ่มที่ถนัด ตอนนั้นปฏิกิริยาของหลี่เฉิงคือย่อตัวลงตั้งหลัก สองศอกกางออก ชายหนุ่มหน้าแดงก่ำ ก็ยังคงถูกกางแขนออกอย่างง่ายดาย หลี่เฉิงจับมือขวาของเขา หันตัวไปด้านข้าง ไหล่แบกหนึ่งที ท่าทุ่มข้ามไหล่ ชายหนุ่มปลิวออกไป ล้มลงบนพื้นอย่างแรง ดิ้นรนอยู่หลายครั้งก็ไม่สามารถคลานลุกขึ้นมาได้

คนเลี้ยงสัตว์เหมือนกับกำลังฉลองเทศกาล โห่ร้องปรบมือ เหมือนกับว่าชัยชนะและความพ่ายแพ้ไม่สำคัญ การอยู่รอดบนทุ่งหญ้าผืนนี้ ความบันเทิงน้อยเกินไป กิจกรรมอะไรก็สามารถมีความสุขได้ครึ่งวัน

สั่วหม่าวิ่งมาถึงหน้าหลี่เฉิง มองดูเขาจากบนลงล่าง ทันใดนั้นก็เปิดปากร้องเพลงอีกท่อนหนึ่ง หลี่เฉิงยังคงฟังไม่เข้าใจแม้แต่ประโยคเดียว ในสมองมีทำนองหนึ่งแวบผ่านไป มองดูหญิงสาวที่หน้าตาตื่นเต้นร้องเพลงขึ้นมา

“ณ สถานที่อันไกลโพ้น มีหญิงสาวที่ดีคนหนึ่ง ผู้คนเดินผ่านเต็นท์ของนาง ล้วนต้องหันกลับมามองอย่างอาลัยอาวรณ์ ข้าอยากจะเป็นลูกแกะตัวน้อย อยู่ข้างกายนาง...” หลี่เฉิงร้องเป็นภาษาฮั่น คนเลี้ยงสัตว์ฟังไม่เข้าใจ แต่ดนตรีเป็นสากล หลี่เฉิงชอบร้องเพลงมาโดยตลอด ถึงแม้จะไม่เป็นมืออาชีพ แต่ก็เป็นระดับเจ้าพ่อคาราโอเกะ

ริมทะเลสาบชิงไห่ร้องเพลง “ณ สถานที่อันไกลโพ้น” หนึ่งเพลง ทำนองที่ไพเราะข้ามผ่านกาลเวลา ขอคารวะหวังลั่วปิน ในขณะเดียวกันก็สร้างความประทับใจให้ผู้ฟังทุกคนในที่เกิดเหตุ ไพเราะ ไพเราะจริงๆ

หญิงสาวสั่วหม่าตื่นเต้นจนตัวสั่นเล็กน้อย นางสนใจชาวฮั่นคนนี้มานานแล้ว น่าเสียดายที่เขาไม่เคยออกมาเลย ชาวฮั่นที่น่าเกรงขามคนนี้ ไม่ได้นำการฆ่าฟันมาให้ จากนั้นความกล้าของหญิงสาวก็เพิ่มขึ้นตามการปรากฏตัวของประชากรที่หายไป รวบรวมความกล้ามาถึงประตูค่ายพักแรม ร้องเพลงเสียงดัง ดึงดูดความสนใจของเขา

ในที่สุดก็ได้รับการตอบสนอง เพลงนี้ไม่เคยมีใครร้องมาก่อน แต่ทุกคนบนทุ่งหญ้า ฟังเพลงนี้จบก็รู้ว่า เพลงที่ไพเราะจับใจเพลงนี้ ร้องให้คนบนทุ่งหญ้าฟัง เป็นทำนองของทุ่งหญ้า

มือน้อยๆ ที่สั่นเทาจับมือของหลี่เฉิงอย่างกล้าหาญ มือของหญิงสาวหยาบกร้านเล็กน้อย แต่อบอุ่นมาก ตอนที่หลี่เฉิงยิ้มตอบ ความกล้าของหญิงสาวก็ถึงขีดสุด ดึงมือเขาหันหลังก็วิ่งไป หลี่เฉิงตั้งใจจะขัดขืน ก็ยังคงล้มเลิกไป หญิงสาวที่งดงามเช่นนี้ การขัดขืนความกระตือรือร้นของนางไม่มนุษยธรรมเกินไปแล้ว

ชายหนุ่มที่พ่ายแพ้ หน้าตาละอายใจ นั่งอยู่บนพื้นมองดูสองคนหายไปอย่างอิจฉา

ริมทะเลสาบเล็กๆ ในหุบเขา หญิงสาวสั่วหม่าในที่สุดก็ปล่อยมือแล้ว นางไม่ใช่หญิงสาวที่ใจกล้าเหล่านั้น ที่กล้าลากชายที่ถูกใจไปซ่อนในกองหญ้า นางหยิ่งทะนงมาก และขี้อายมาก แค่จูงมือหลี่เฉิง เดินช้าๆ ริมทะเลสาบ ไม่นานก็เงยหน้าใช้สายตาสื่อสาร สองคนไม่พูดอะไร แต่สำหรับหญิงสาวแล้ว ก็เพียงพอแล้ว สำหรับหลี่เฉิงแล้ว แบบนี้ก็ดีแล้ว หลี่เฉิงยังไม่ได้เตรียมใจที่จะไปซ่อนในกองหญ้ากับหญิงสาวจริงๆ

ฟ้ามืดแล้ว หลี่เฉิงลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่ค่ายพักแรม ในสายตาที่ผิดหวังของหญิงสาว หลี่เฉิงก็ยังคงกลับไปที่ค่ายพักแรม ไม่สามารถเป็นผู้บัญชาการ แล้วนำโดยการฝ่าฝืนกฎทหารได้ หญิงสาวที่ยืนอยู่นอกประตูค่ายพักแรม ร้องเพลงเศร้าเพลงหนึ่ง ตอนที่หลี่เฉิงหันกลับมายิ้มเล็กน้อย หญิงสาวก็หันหลังวิ่งหนีไปอย่างร่าเริง

“หัวหน้าหน่วย รอให้ปาอินเฒ่ากลับมา ท่านก็ไปสู่ขอได้แล้ว” หวังหมาจื่อปรากฏตัวอย่างเงียบๆ พูดจากข้างหลัง

หลี่เฉิงหันกลับมา จ้องตา “พูดจาเหลวไหล หญิงสาวคนนี้อายุเท่าไหร่กันก็ไปสู่ขอแล้ว อีกอย่าง นางชอบข้า ข้าก็ต้องแต่งงานกับนางหรือ” หวังหมาจื่อตกใจ ถอยหลังไปสองก้าว “นี่คือประเพณีของทุ่งหญ้า ถ้าท่านไม่ไปสู่ขอ สั่วหม่าจะเสียใจมาก”

“ไปให้พ้น ข้าจะพานางกลับกวานจงได้อย่างไร” หลี่เฉิงโบกมือ ไล่หวังหมาจื่อไป นั่งอยู่ข้างกองไฟในค่ายพักแรม หลี่เฉิงมองดูกองไฟอย่างเหม่อลอย เรื่องนี้ดูจะลำบากหน่อยแล้ว ข้ามาเพื่อรบไม่ใช่หรือ ช่างเถอะ เรื่องลำบากก็อย่าคิดเลย

คนที่เหลือแบ่งเป็นสามทีม ผลัดกันพักผ่อน ผลัดกันเฝ้ายาม หลี่เฉิงยังคงเป็นคนที่เหนื่อยที่สุด กลางคืนเดินไปมาในค่ายพักแรม ตรวจสอบเวรยามทั้งในที่แจ้งและที่ลับ ครึ่งคืนหลัง หลี่เฉิงถึงได้นอนลง ในใจมีเรื่องกังวล ย่อมหลับไม่สนิท มีเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็ตกใจตื่นแล้ว ตาแดงก่ำออกจากเต็นท์

ฟ้าสว่างแล้ว นอกเต็นท์ ทหารสอดแนมที่ตื่นเช้ากำลังเตรียมอาหารเช้า เสียงตุ๊บๆๆ คือเสียงผ่าฟืน

มองย้อนกลับไปทางที่มา หลี่เฉิงกำลังกังวลว่า ทหารสอดแนมที่ส่งกลับไปจะปลอดภัยตลอดทางใช่ไหม สามคน แม้ว่าจะเจอเรื่องอะไร ก็สามารถหนีรอดไปได้คนหนึ่งใช่ไหม ตอนที่หลี่เฉิงกังวล ชุยเฉิงกำลังเก็บของ ทหารม้าหนึ่งพันนาย ตื่นแต่เช้า เตรียมพร้อมออกเดินทาง

ในแสงอรุณ ชุยเฉิงมองดูทิศทางของภูเขาเทียนจวิ้นแวบหนึ่ง ขึ้นม้ายกมือ “ออกเดินทาง”

ทหารม้าพันกว่านายทยอยออกจากค่ายพักแรม คนละสองม้า ม้วนฝุ่นควันดั่งเมฆ มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของทุ่งหญ้า

จัดการอาหารเช้าง่ายๆ หนึ่งมื้อ เรื่องที่ทำให้หลี่เฉิงปวดหัวก็มาอีกแล้ว ในเสียงกีบม้าที่ดังกระทบกัน หญิงสาวในชุดแดงคนหนึ่งรั้งม้ายิ้ม มองดูหลี่เฉิงที่กำลังตรวจตรา สายตาเงียบสงบดั่งน้ำ หญิงสาวแต่งตัวอย่างพิถีพิถัน บนหัวหวีผมเปียเล็กๆ มากมาย หน้าตาร่าเริง คาดหวังให้หลี่เฉิงเดินออกจากค่ายพักแรม

หลี่เฉิงจำต้องเรียกหวังหมาจื่อมา “เป็นล่ามให้ข้า” พูดพลางก้าวเท้าออกจากประตูค่ายพักแรม สั่วหม่าพลิกตัวลงจากม้า

“สั่วหม่า ข้าชื่อหลี่เฉิง ข้าเป็นทหารของต้าถัง ตอนนี้มีคำสั่งทหารอยู่กับตัว ไม่มีเวลาและเรี่ยวแรงมามีความรัก ถ้าสงครามครั้งนี้จบลง ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะมาหาเจ้าที่นี่ ถ้าเจ้ายินดี ครอบครัวก็ไม่คัดค้าน ข้าจะพาเจ้าไป”

..

..