บทที่ 17 เผชิญหน้าและสลายไป

### บทที่ 17 เผชิญหน้าและสลายไป

ข้างหน้ามีเสียงกีบม้าดังขึ้น หมิงหวังควบม้าขึ้นไปบนที่สูง เงยหน้ามองไป ฝุ่นควันกลุ่มหนึ่งมาจากไกลๆ พอเข้ามาใกล้ สีหน้าของหมิงหวังก็ดูน่าสนใจอย่างยิ่ง ทหารสอดแนมชั้นยอดของทู่กู่ฮั่น ทุกคนล้วนเป็นทหารกล้าร้อยสงคราม คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักรบที่ดีที่สุดบนทุ่งหญ้า แต่ตอนนี้พวกเขากำลังทำอะไรอยู่ เห็นได้ชัดว่าจำนวนคนมากกว่า แต่กลับถูกกองทัพถังไล่ตาม

หมิงหวังรู้สึกถึงความอัปยศและความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง ทหารสอดแนมฝ่ายตนเผชิญหน้ากับทหารสอดแนมที่แข็งแกร่งของศัตรู การสอดแนมถูกขัดขวาง สถานการณ์ของศัตรูข้างหน้าย่อมไม่สามารถตรวจสอบได้ หมิงหวังเห็นทหารสอดแนมกองทัพถังที่นำหน้า ในระหว่างการไล่ตามความเร็วสูง ง้างธนูยิงอย่างมั่นคง นักรบผู้กล้าหาญของทู่กู่ฮั่นคนหนึ่งพลิกตัวตกจากหลังม้า ในใจก็ตกใจขึ้นมาทันที แม้แต่พลธนูที่เก่งที่สุด ก็ยากที่จะยิงโดนเป้าหมายในความเร็วสูง

หลี่เฉิงควบม้าอยู่ข้างหน้า ชูธนูในมือขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ความถี่ไม่สูง แต่ทุกครั้งสามารถยิงคนลงมาได้หนึ่งคน

ยิงลูกธนูดอกสุดท้ายออกไป คลำกระบอกธนูอีกครั้งก็ว่างเปล่า ลูกธนูสามสิบดอกใช้หมดแล้ว

เห็นฝุ่นควันข้างหน้า หลี่เฉิงค่อยๆ รั้งม้าชะลอความเร็ว พุ่งไปข้างหน้าหนึ่งช่วง ก็หมุนตัวอยู่กับที่

“กองกำลังหลักของศัตรูไม่ไกลแล้ว ถอย!” หลี่เฉิงออกคำสั่ง ทุกคนต่างก็หันหัวม้ากลับ มุ่งหน้าไปยังเนินสูงข้างหน้า หันกลับมาอีกครั้ง หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะแอบดีใจ ลูกธนูหมดได้ทันเวลาพอดี

คนเกินหมื่น ไม่มีขอบเขต หลี่เฉิงมองจนหนังหัวชาไปหมด ทหารม้าข้างหน้าไหนเลยจะหนึ่งหมื่น ต้องสองเท่าสิ แม้ว่าระยะทางจะยังมีสามห้าหลี่ ก็สามารถรู้สึกถึงอำนาจที่ยากจะต้านทานนั้นได้แล้ว

“ไป!” นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาอวดเก่ง วัตถุประสงค์ในการขัดขวางทหารสอดแนมสำเร็จแล้ว อยู่ต่อก็คือการหาเรื่องตาย ผลงานชิ้นแรกของหลี่เฉิงหนีไม่พ้นแล้ว ต่อไปอย่าห่าม พัฒนาอย่างมั่นคง ที่สูงอยู่ตรงหน้าแล้ว

ถ้าแม่ทัพของคู่ต่อสู้ไม่โง่ ย่อมจะระมัดระวัง ถ้ามั่นคงหน่อย ตอนนี้ก็หันหลังกลับ ถ้าห่ามหน่อย ก็เข้ามาใกล้หนึ่งช่วง ดูว่ามีโอกาสหรือไม่ค่อยพูดถึงเรื่องถอย ล้วนเป็นทหารม้า อาศัยความคล่องตัว สู้ไม่ได้ก็หนีได้

ระหว่างทางกลับ หลี่เฉิงทำเรื่องที่ทุกคนไม่เข้าใจ เขาโน้มตัวลงมาอย่างต่อเนื่อง เก็บลูกธนูที่ตัวเองยิงออกไป ในสนามรบยังทำเรื่องนี้ ดูจะโอ้อวดเกินไปหน่อยแล้วใช่ไหม ทำไมยังไม่รีบวิ่งหนีอีก

ที่จริงแล้วหลี่เฉิงเสียดายหัวธนูเหล่านี้ ผลิตภัณฑ์เหล็กกล้าของอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ไม่ใช่เทคโนโลยีการถลุงเหล็กของราชวงศ์ถังจะเทียบได้ ไม่ต้องพูดถึงว่า จีนไม่เคยเป็นแหล่งผลิตแร่เหล็กที่อุดมสมบูรณ์ คุณภาพของเหล็กมีปัญหาคอขวดมาโดยตลอด ยากที่จะปรับปรุง

ลูกธนูใช้ไม่ได้แล้ว แต่หัวธนูกลับเป็นไปตามที่หลี่เฉิงคาดการณ์ไว้ แทบจะไม่มีผลกระทบใดๆ หัวธนูที่ถอดออกมา เปลี่ยนลำธนูก็สามารถใช้ซ้ำได้ กลับมาถึงที่รบ การเก็บกวาดสนามรบอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้นแล้ว สงครามครั้งนี้ยึดม้าศึกได้ห้าสิบสามตัว อาวุธจำนวนหนึ่ง รวมสังหารศัตรูหกสิบหกคน (คนที่ไม่ตายก็ซ้ำเติม) ฝ่ายตนเสียชีวิตหนึ่งคน บาดเจ็บสาหัสสามคน

ไม่ทันได้พูดมาก หลี่เฉิงนำกลุ่มคนระวังหลัง หน่วยสอดแนมถอยกลับไป กองกำลังหลักของศัตรูฝุ่นควันตลบอบอวล กำลังเข้ามาใกล้ ดูแล้วนี่คือแม่ทัพที่ค่อนข้างจะก้าวร้าว

หมิงหวังไม่มีอารมณ์จะไปลงโทษทหารสอดแนมที่พ่ายแพ้ นำทัพไปข้างหน้าต่อ เตรียมการมานานขนาดนี้ ไม่สู้สักตั้งก็ไม่ยอม

ตอนที่หลี่เฉิงนำทัพกลับมา ทหารสามพันนายของชุยเฉิงก็จัดกระบวนทัพเสร็จแล้ว ยึดภูมิประเทศที่ได้เปรียบ รอการโจมตีของทู่กู่ฮั่น

หน่วยสอดแนมภายใต้การนำของหลี่เฉิง วนรอบขอบของกระบวนทัพหนึ่งรอบ รวมตัวกันที่ปีกหลัง

ตอนนี้กองกำลังหลักของกองทัพถังยังคงข้ามแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ตามการจัดหน่วย กองทัพหนึ่งกองทัพหนึ่งข้ามแม่น้ำ หลังจากข้ามแม่น้ำก็จัดแถวทันที เคลื่อนไปที่ปีกของกองหน้าจัดกระบวนทัพ พร้อมที่จะเข้าร่วมรบได้ทุกเมื่อ

ธงใหญ่ตัวอักษร “หลี่” ตั้งอยู่บนเนินสูงฝั่งใต้ หลี่เต้าจงควบม้าตั้งตระหง่าน แม้ว่าในใจจะร้อนรนมาก แต่บนใบหน้ากลับสงบนิ่งอยู่เสมอ เหมือนกับว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ ถ้าเปิดกระบวนทัพ สองหมื่นต่อสองหมื่น กองทัพถังสามารถเอาชนะได้อย่างราบคาบแน่นอน แต่สถานการณ์ตอนนี้คือ คู่ต่อสู้มีโอกาสโจมตีตอนข้ามแม่น้ำได้ครึ่งทาง

เห็นกองทัพหนึ่งจัดแถวเสร็จ เคลื่อนไปที่สนามรบเสริมกำลังกองหน้า ในใจของหลี่เต้าจงก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง สงครามครั้งนี้ อยู่ในสถานะที่ไม่พ่ายแพ้แล้ว ในใจแปลกใจมากว่า ทำไมกองหน้าถึงไม่เคยมีรายงานการปะทะกับศัตรูกลับมาเลย

เงยหน้ามองไปข้างหน้า ท้องฟ้าฝั่งเหนือ ฝุ่นควันตลบอบอวล พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นี่คือทหารม้ากี่นายถึงจะวิ่งออกมาได้ขนาดนี้

สัญญาณธงเป็นของดี ห่างกันหนึ่งหลี่ ก็ยังมองเห็นชัดเจน ระหว่างทางมีการส่งต่ออย่างต่อเนื่อง ส่งข่าวสารไปยังกองบัญชาการกลางที่อยู่ไกลออกไปสิบหลี่ คราวนี้ทหารส่งสารสามารถสบายขึ้นมากแล้ว!

“เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ กองหน้ามีข่าวมาว่า หน่วยสอดแนมเมืองซ่านโจวชนะศึกครั้งแรก ขัดขวางทหารสอดแนมของศัตรู สังหารศัตรูหกสิบหกคน” ทหารส่งสารที่สวมเสื้อคลุมสีแดงสะดุดตามาก ควบม้ามาจากเนินสูงข้างหนึ่ง ส่งสาร

“รู้แล้ว!” หลี่เต้าจงยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่งต่อไป ในใจดีใจว่า คราวนี้ แม่ทัพศัตรูคงจะลังเลใช่ไหม

ในสนามรบที่น่ากลัวที่สุดคือการรบตอนกลางคืนและการรบแบบเผชิญหน้า ทั้งสองฝ่ายไม่มีการเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ สู้รบกันง่ายที่จะทำให้แต่ละกองทัพไม่สามารถควบคุมได้ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต่างคนต่างรบ กองทัพถังเมื่อเทียบกับชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือ มีข้อได้เปรียบอะไรบ้าง ข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยีอุปกรณ์ไม่ต้องพูดถึง ความสามารถในการจัดระเบียบกองทัพและความสามารถในการรบร่วมกัน นี่คืออาวุธวิเศษในการเอาชนะ สู้รบกันอย่างชุลมุน บั่นทอนข้อได้เปรียบของกองทัพถังให้เหลือน้อยที่สุด นี่คือผลลัพธ์ที่หลี่เต้าจงไม่ต้องการเห็นที่สุด

ในฐานะแม่ทัพ ยังไม่คำนวณชัยชนะก็ต้องคำนวณความพ่ายแพ้ก่อน นี่คือข้อกำหนดพื้นฐานของแม่ทัพที่มีคุณสมบัติ

ฝุ่นควันที่ถาโถมเข้ามาหยุดลง สองทัพห่างกันประมาณสามหลี่ มองดูทหารม้าที่มืดฟ้ามัวดิน ชุยเฉิงตึงเครียดเล็กน้อย จากนั้นก็ตื่นเต้นขึ้นมา พยายามหายใจเข้าลึกๆ ปรับอารมณ์ สงบนิ่ง ต้องสงบนิ่ง สงครามครั้งนี้ ไม่สู้ได้ก็ไม่สู้

ความเงียบสงบบนสนามรบมาถึงอย่างกะทันหัน ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความสมดุลที่แปลกประหลาด เห็นได้ชัดว่าเป็นฝ่ายที่มีกำลังพลมากกว่า แต่กลับเลือกที่จะเผชิญหน้ากัน หมิงหวังไม่สามารถไม่ระมัดระวังได้ อย่าดูถูกศัตรูฝั่งตรงข้ามที่มีเพียงไม่กี่พันคน แต่หลังจากที่ทหารสอดแนมพ่ายแพ้ เป็นการยากที่จะตรวจสอบว่ากองกำลังที่ตามมาของคู่ต่อสู้มีเท่าไหร่ เปิดศึกอย่างง่ายดาย โจมตีกองทัพถังที่เตรียมพร้อมอย่างดี ไม่แน่ว่าอาจจะจมปลักอยู่ในโคลน การโจมตีอย่างกะทันหันกลายเป็นการรบที่ยืดเยื้อ นี่ไม่ใช่วัตถุประสงค์ของการรบ ไม่ต้องพูดถึงว่า การรบครั้งนี้อาจจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ทั้งกองทัพถูกทำลายล้าง

หลังจากการเผชิญหน้าและสังเกตการณ์ประมาณหนึ่งเค่อ หมิงหวังเห็นสัญญาณธงที่ปรากฏขึ้นที่ปีกของกองทัพถัง ในใจก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็มีเหตุผลที่จะโน้มน้าวตัวเองให้ล้มเลิกการโจมตีอย่างกะทันหันครั้งนี้แล้ว “กองหน้าตามข้าระวังหลัง กองหลังเปลี่ยนเป็นกองหน้า ถอย!”

หมิงหวังลงคำสั่ง รู้ว่าทำไม่ได้ ก็ยังคงดำเนินตามแผนเดิมต่อไป นั่นคือโง่เขลา การถอยทัพในสนามรบ ไม่ใช่ว่าอยากจะถอยก็ถอยได้ทันที หมิงหวังนำกองกำลังหนึ่ง เผชิญหน้าต่อไป สองปีกยังมีทหารม้าเคลื่อนที่อยู่ ขอเพียงกองทัพถังโจมตี สูญเสียความได้เปรียบทางภูมิประเทศและกระบวนทัพ หมิงหวังก็ไม่รังเกียจที่จะให้กองทัพถังได้สัมผัสกับสิ่งที่เรียกว่าการโจมตีของทหารม้า

ชุยเฉิงอยากจะโจมตีมาก แต่ทหารม้าใต้บังคับบัญชามีเพียงหนึ่งพันนาย ถ้าจะพุ่งไปข้างหน้าจริงๆ นั่นคือผลลัพธ์ที่ถูกล้อม

การเผชิญหน้าต่อไปเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด กองกำลังหลักของกองทัพถังทยอยข้ามแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง สัญญาณธงของกองทัพหนึ่งแล้วกองทัพเล่าถูกชูขึ้น หมิงหวังคอยสังเกตการณ์ฝั่งตรงข้ามอยู่ตลอดเวลา แอบดีใจที่ตัวเองเลือกได้ถูกต้อง “ค่อยๆ ถอยกลับ!” ทิ้งกองกำลังหนึ่งไว้คอยสอดแนมกองทัพถังต่อไป หมิงหวังหันหัวม้ากลับ มาอย่างกระตือรือร้น กลับไปอย่างผิดหวัง

ชุยเฉิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยสิ้นเชิง ชูทวนม้าในมือขึ้น เร่งม้าศึก ค่อยๆ กดดันไปข้างหน้า ตอนนี้ทหารทู่กู่ฮั่นที่เหลือระวังหลัง ก็มีเพียงสามพันนาย ถ้าไม่สู้อีกก็ไม่มีโอกาสแล้ว

น่าเสียดายที่ ชุยเฉิงยังคงพลาดโอกาสในการรบครั้งนี้ กองกำลังระวังหลังของทู่กู่ฮั่นเห็นกองทัพถังกดดันเข้ามา ต่างก็หันหัวม้ากลับ ควบหนีไปอย่างรวดเร็ว สงครามใหญ่ที่ใกล้จะปะทุขึ้น ก็สลายไปเช่นนี้

ผลลัพธ์นี้ สำหรับหลี่เต้าจงแล้วดีมาก เพราะผลลัพธ์นี้เปิดเผยข้อมูลมากเกินไป คนทู่กู่ฮั่นเหนื่อยม้าล้า ไม่อยากจะวิ่งแล้ว กองกำลังหลักของทู่กู่ฮั่นอยู่ไม่ไกลจากกองทัพของตนแล้ว การรบที่โหดร้ายยิ่งกว่า รออยู่ข้างหน้ากองทัพถัง

หลังจากได้รับข่าวสารจากข้างหน้าแล้ว หลี่เต้าจงก็ยิ้มให้ซ้ายขวา “หน่วยสอดแนมเมืองซ่านโจวเป็นผลงานชิ้นแรก ไม่มีหน่วยสอดแนมขัดขวางทหารสอดแนมของศัตรู แม่ทัพศัตรูย่อมไม่ลังเล ชุยเฉิงสงบนิ่ง เตรียมพร้อมอย่างดี ข่มขู่หัวหน้าเผ่าศัตรูไม่กล้าทำอะไรมั่วๆ เป็นผลงานชิ้นรอง น่าเสียดายที่ชุยเฉิงไม่ใช่ทหารใต้บังคับบัญชาของหลี่ข้า อยู่ที่เมืองซ่านโจวเสียของจริงๆ”

หลี่เฉิงถอยกลับมาแล้ว ก็ไม่ได้สนใจเรื่องในสนามรบอีกต่อไป ตรงไปหาพี่น้องที่บาดเจ็บ ปัญหาบาดเจ็บเล็กน้อยไม่ใหญ่โต ก็แค่การจัดการบาดแผลต้องพิถีพิถันหน่อย น้ำเกลือฆ่าเชื้อ ผ้าที่ต้มแล้วพันแผล ลดโอกาสการติดเชื้อได้อย่างมาก

พี่น้องที่บาดเจ็บสาหัสสองคนค่อนข้างจะลำบาก คนหนึ่งตอนบุกทะลวงตกจากหลังม้า ถูกกีบม้าเตะที่หมวกเกราะบนหน้าผาก ตอนนี้ยังไม่ตื่น จะรอดชีวิตได้หรือไม่ขึ้นอยู่กับฟ้าดิน อีกคนท้องมีบาดแผลยาวสามนิ้ว แพทย์ทหารจนปัญญา ทำได้แค่พันแผลเท่านั้น สถานการณ์ปกติ เลือดของพี่น้องคนนี้หยุดไม่ได้เลย รอความตายเท่านั้น

ตอนที่หลี่เฉิงมาถึง แพทย์ทหารที่ดูบาดแผลให้หนิวต้ากุ้ยคนนั้น กำลังพันแผลให้พี่น้องที่เกือบจะถูกผ่าท้อง

แพทย์ทหารรู้สึกว่าปกเสื้อตึง ถูกคนยกขึ้น ดึงไปข้างหลัง ล้มลงก้นกระแทกพื้น

กำลังจะโกรธ ทหารที่อาบเลือดคนหนึ่งก็เอาดาบมาจ่อที่คอเขา ก็เชื่อฟังทันที คนกลุ่มนี้ปกติรังแกหน่อยไม่เป็นไร ในสนามรบอย่าไปยุ่งเด็ดขาด ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะบ้าขึ้นมาหรือไม่

“กล่องยา!” หลี่เฉิงหันกลับมาทักทาย เฉียนกู่จื่อกลายเป็นผู้ติดตาม ส่งกล่องใบหนึ่งมาให้ทันที

“ต้าหลาง ข้ารู้ว่าไม่รอดแล้ว ไม่โทษแพทย์ทหาร” พี่น้องที่บาดเจ็บหายใจหอบ พูดเสียงเบาปลอบใจหลี่เฉิง กลัวว่าเขาจะบ้าขึ้นมา

หลี่เฉิงยัดท่อนไม้เข้าปากเขา ยิ้มกล่าวว่า “อยากจะตายหรือ ข้าไม่ยอมหรอกนะ! ทนหน่อยนะ พี่น้อง เจ็บ!” ช่วงเวลานี้ วิชาเย็บแผลที่ฝึกฝนทุกวันยามว่าง ในที่สุดก็มีโอกาสได้ใช้แล้ว

ไม่มีแอลกอฮอล์ ไม่ต้องพูดถึงว่าน่าเสียดายมาก ไม่ใช่ว่าหลี่เฉิงไม่อยากจะทำเตรียมไว้บ้าง แต่ที่เมืองซ่านโจว ไม่มีเงื่อนไข

น้ำเกลือล้างบาดแผล รสชาตินั้นช่างกระตุ้นเกินไปแล้ว ทหารบาดเจ็บที่นอนอยู่บนพื้น ตอนนั้นตัวก็หดลง ครวญครางเสียงอู้อี้

ที่กระตุ้นยิ่งกว่ายังอยู่ข้างหลัง แพทย์ทหารที่ลุกขึ้นมาหน้าตาตกตะลึงมองดูการกระทำของหลี่เฉิง เหมือนกับเย็บเสื้อผ้า เย็บบาดแผลขึ้นมา ทหารบาดเจ็บเจ็บจนสลบไปแล้ว! มือเท้าของหลี่เฉิงรวดเร็วมาก เย็บเสร็จมองดูแวบหนึ่ง เบี้ยวๆ บูดๆ ดูน่าเกลียดหน่อย ไม่สนใจแล้ว ก็ระดับนี้แหละ สุดท้ายโรยยาแผลทอง ผ้าก๊อซพันแผล เสร็จงาน

..

..