บทที่ 16 สร้างชื่อเสียงบนหลังม้า

### บทที่ 16 สร้างชื่อเสียงบนหลังม้า

ฝูยิ่นข่านวางแผนที่จะโจมตีตอนข้ามแม่น้ำได้ครึ่งทาง ในเวลานี้ความตื่นตระหนกใดๆ ล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิต กองทัพใหญ่สองหมื่นนายข้ามแม่น้ำในบริเวณน้ำตื้น ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายชั่วโมง จะเห็นได้ว่าคู่ต่อสู้คาดการณ์ไว้แล้วว่ากองทัพถังจะข้ามแม่น้ำที่นี่ เดินทัพอย่างเงียบๆ ทั้งคืน รุ่งเช้าเร่งความเร็วเข้ามาใกล้ รอโจมตีกองทัพถังตอนข้ามแม่น้ำได้ครึ่งทาง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ความสำคัญของทหารสอดแนมถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ข่าวสารถูกส่งไปยังกระโจมบัญชาการกลาง ปฏิกิริยาของหลี่เต้าจงเด็ดขาดมาก กองทัพทั้งหมดข้ามแม่น้ำ กองหน้าสกัดกั้น ยื้อเวลา สร้างเงื่อนไขให้กองทัพใหญ่ข้ามแม่น้ำ

ชุยเฉิงไม่รอคำสั่งลงมา นำทหารใต้บังคับบัญชาสี่ร้อยนายบุกทะลวง ทหารม้าพันนาย รุกไปข้างหน้าสามหลี่ เพื่อซื้อเวลาให้กองทัพใหญ่ข้ามแม่น้ำ

หลี่เฉิงและคนอื่นๆ พลิกตัวขึ้นไปบนเนินเขา เห็นชุยเฉิงที่สวมเสื้อคลุมสีดำ เกราะสีดำอยู่ข้างหน้า ข้างหลังทหารม้าพันกว่านายถาโถมเข้ามา หลี่เฉิงหยุดม้าอยู่กับที่ รออย่างอดทน ชุยเฉิงเห็นว่าเป็นหลี่เฉิง ไม่พูดพร่ำทำเพลงรีบมาถึงข้างหน้า “สถานการณ์เป็นอย่างไร”

“ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ อย่างน้อยหมื่นม้า ตอนที่พบอยู่ห่างยี่สิบหลี่ ตอนนี้อย่างมากก็สิบหลี่” หลี่เฉิงอธิบายสถานการณ์อย่างกระชับ หยิบแผนที่ออกมาในมือ แท่งถ่านวาดวงกลมบนแผนที่ “เราน่าจะอยู่ในตำแหน่งนี้”

ชุยเฉิงเชื่อมั่นในการตัดสินของหลี่เฉิงอย่างยิ่ง ข้างหลังมีคนตะโกนลั่น “ท่านแม่ทัพใหญ่มีคำสั่ง!” ชุยเฉิงหันกลับไปดู ทหารม้าคนหนึ่งควบมาถึง “รายงาน ท่านแม่ทัพใหญ่มีคำสั่ง กองหน้าไปข้างหน้า ศัตรูรุกก็รบ ศัตรูถอยก็ไล่ตาม ต้องเกาะติดศัตรูให้ได้”

ทหารสอดแนมเมืองซ่านโจวร้อยกว่านายทยอยกลับมาจากสองปีก รวมตัวกันอยู่ข้างหนึ่ง

“ถ้าจื้อเฉิงเป็นแม่ทัพศัตรู จะเลือกอย่างไร” ชุยเฉิงพบว่าสถานที่ที่หลี่เฉิงเลือกนั้นดีมาก บวกกับแผนที่นั้นวาดได้แม่นยำมาก รู้สึกว่าเจ้านี่เหมือนกับเป็นผู้มีความสามารถทางการทหาร

“อย่างมากก็ยังมีอีกครึ่งชั่วยาม สำหรับกองทัพศัตรูแล้ว โอกาสในการโจมตีไม่ดีนัก แต่ระหว่างทางกองทัพศัตรูถอยหนี ต้องการชัยชนะเพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจ ก็อาจจะสู้สักตั้ง พิจารณาสถานการณ์ในสนามรบโดยรวมแล้ว กองทัพศัตรูพลาดโอกาสที่ดีที่สุดในการโจมตีไปแล้ว ถอยกลับไปที่เขตภูเขาฉีเหลียน ใช้ภูมิประเทศสกัดกั้นและบั่นทอนกำลังกองทัพเรา ถึงจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” หลี่เฉิงคิดในใจอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นทางเลือกของฝูยิ่นในประวัติศาสตร์ แต่ในปัจจุบัน เป็นการยากที่จะบอกว่าแม่ทัพศัตรูที่กำลังเข้ามาใกล้จะทำอะไร

“จัดกระบวนทัพเถอะ หน่วยสอดแนมให้หลี่เฉิงบัญชาการ เคลื่อนที่อยู่ปีก คอยหาโอกาส” ชุยเฉิงลงคำสั่ง หลี่เฉิงลังเลเล็กน้อย ควบม้าไปทางขวา หนิวต้ากุ้ยและคนอื่นๆ ตามติดไปข้างหลัง ชุยเฉิงนำทัพจัดกระบวนทัพบนเนินเขา ขอบฟ้าฝุ่นควันตลบอบอวล จิตสังหารพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

กองหน้าสามพันนายรวมตัวกันทันท่วงที จัดกระบวนทัพบนเนินเขา รอการโจมตีของกองทัพศัตรู ข้างหลังสามหลี่ริมแม่น้ำ กองกำลังหลักยังคงทยอยข้ามแม่น้ำ ชุยเฉิงตื่นเต้นปนกับความตึงเครียดเล็กน้อย ม้าศึกใต้ร่างรู้สึกถึงอารมณ์ของเจ้านาย เตะขาไม่หยุด กระตือรือร้นที่จะลอง

เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี บทบาทของทหารสอดแนมในการรบสมัยโบราณจึงมีความสำคัญมาก สงครามหนึ่งครั้ง การต่อสู้ระหว่างทหารสอดแนมมักจะเป็นการต่อสู้ที่เอาเป็นเอาตาย ทหารสอดแนมของใครแข็งแกร่ง ก็จะสามารถบดบังคู่ต่อสู้และได้รับข้อมูลข่าวกรองได้

โชคของหลี่เฉิงไม่เลว ฝูยิ่นครั้งนี้เพื่อที่จะลอบโจมตีอย่างกะทันหัน ทหารสอดแนมไม่ได้ปล่อยออกไปไกลนัก คาดว่าก็แค่สิบหลี่ข้างหน้า ทั้งสองฝ่ายไม่มีโอกาสเผชิญหน้ากัน

“ต้าหลาง พวกเราควรจะทำอย่างไรดี” หนิวต้ากุ้ยถามความเห็นของหลี่เฉิงตามความเคยชิน หลี่เฉิงลังเลเล็กน้อยก็ตัดสินใจ “ทหารสอดแนมแบ่งเป็นสามกลุ่ม รุกไปข้างหน้า สังหารทหารสอดแนมของศัตรู ขัดขวางการสอดแนมของศัตรู ซื้อเวลา”

หลี่เฉิงมีความเข้าใจสงครามยุคอาวุธเย็นไม่มากนัก แต่แก่นแท้ของสงครามนั้นเหมือนกัน ทหารสอดแนม คือดวงตาของแม่ทัพในสนามรบ ทำให้ศัตรูตาบอด ทำให้ศัตรูไม่ทราบสถานการณ์ของศัตรู ไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างทันท่วงทีและแม่นยำ ทิ้งกลุ่มคนหนึ่งไว้พร้อมกับม้าเสบียงถอยกลับไป ที่เหลือแบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละประมาณสามสิบคน มุ่งหน้าไปทางที่ศัตรูมา!

หลี่เฉิงมีสัญญาณธงเป็นเครื่องมือบัญชาการ ดังนั้นถึงกล้าที่จะแบ่งเป็นสามกลุ่ม สองกลุ่มซ้ายขวาไปข้างหน้า กลุ่มกลางตามหลัง

ไปข้างหน้าไม่ถึงหนึ่งหลี่ ปีกซ้ายมีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น ส่งสัญญาณธงมา เผชิญหน้ากับทหารสอดแนมของศัตรู นี่แสดงว่าระยะทางจากกองกำลังหลักของศัตรูก็ไม่ไกลแล้ว หนิวต้ากุ้ยมองดูสัญญาณธงอย่างตั้งใจ แปลเสียงเบา “ทหารม้าศัตรูประมาณร้อยนาย จะสู้สักตั้งไหม”

หลี่เฉิงหัวเราะเหอะๆ เร่งม้าศึกไปข้างหน้า “แจ้งปีกขวา ระวังการเคลื่อนไหวของทหารสอดแนมศัตรู เราขึ้นไป”

พรึ่บเดียว ทหารม้าสามสิบกว่านายรวมตัวกับกลุ่มคนของปีกซ้ายอย่างรวดเร็ว ตอนนี้หลี่เฉิงมองเห็นชัดเจนแล้ว ระยะห่างระหว่างสองฝ่ายประมาณห้าร้อยเมตร กองทัพถังคนน้อยกว่า แต่ได้เปรียบทางภูมิประเทศ

“จัดแถว! เตรียมโจมตี!” หลี่เฉิงไม่ยอมถอย ตอนนี้เขาเป็นตัวแทนของชุยเฉิงบัญชาการหน่วยสอดแนม ชุยเฉิงเจ้านั่นวางแผนอะไรอยู่ หลี่เฉิงรู้ดีอยู่ในใจ ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากอยากจะดูการแสดงออกของหลี่เฉิงในสนามรบ

ความคิดของหลี่เฉิงก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน ถ้าอยากจะใช้ชีวิตอย่างคนเหนือคนในราชวงศ์ถัง ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ชุยเฉิงลูกหลานตระกูลชุยคนหนึ่งยังกล้าที่จะแลก หลี่เฉิงในฐานะคนข้ามมิติ มีอะไรต้องกลัว

“ต้าหลาง ทหารม้าศัตรูมีจำนวนเป็นสองเท่าของเรา” หนิวต้ากุ้ยเตือนทันท่วงที หลี่เฉิงหัวเราะเหอะๆ มือหนึ่งถือธนู ชูแขนตะโกนลั่น “ชีวิตและความตายมองให้เป็นเรื่องธรรมดา ไม่ยอมก็สู้! ชื่อเสียงเกียรติยศมีเพียงบนหลังม้าเท่านั้น”

พูดจบ หลี่เฉิงเร่งม้าศึกใต้ร่าง วิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า ดวงตาก็คอยสังเกตระยะทางอยู่ตลอดเวลา เขาพกธนูรอกมาด้วย หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาระยะหนึ่ง ระยะทางสามร้อยเมตรเขาก็มีความมั่นใจที่จะยิงโดนเป้าหมายที่ใหญ่กว่า สองร้อยเมตรคือยิงร้อยครั้งโดนร้อยครั้ง หนึ่งร้อยเมตรสามารถทำได้ถึงระดับยิงแม่นราวจับวาง ยังมีเรื่องสำคัญอีกอย่างหนึ่ง ก็คือพละกำลังของหลี่เฉิง ยิงติดต่อกันสามสิบดอก แขนถึงจะรู้สึกปวดเมื่อย นี่คือประโยชน์ที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของพละกำลัง นักธนูทั่วไป ยิงสิบดอกก็ต้องพักสักพัก

อย่าว่าแต่กองทัพศัตรูเลย ทหารผ่านศึกในหน่วยของตนเอง ก็ยังคงสงสัยอยู่ ระยะทางนี้ยิงธนู ท่านจะทำอะไร

แต่หลี่เฉิงปล่อยมือ ลูกธนูพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงลม ทำให้ทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมานับร้อยครั้งเหล่านี้ตกใจ เสียงลมแหลมคม นี่คือธนูแรงดึงหนึ่งสือขึ้นไป ทำไมมองไม่ออก

หลี่เฉิงยิงธนูออกไปก็ไม่สนใจแล้ว หยิบลูกธนูที่คาบไว้ในปากขึ้นมา ง้างธนูขึ้นศร พรึ่บเดียวก็ยิงออกไปอีกดอก มือไม่หยุด คว้าลูกธนูอีกสองดอก ดอกหนึ่งคาบไว้ ดอกหนึ่งขึ้นสาย ตอนนั้นเองในกระบวนทัพศัตรูข้างหน้า สองคนถูกธนูร่วงจากหลังม้าติดต่อกัน ทหารผ่านศึกในกระบวนทัพส่งเสียงโห่ร้องพร้อมกัน “ยอดเยี่ยม!” ขวัญกำลังใจของกองทัพถังเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในทางกลับกันขวัญกำลังใจของทู่กู่ฮั่นก็ลดลง

ระหว่างระยะทางสามร้อยก้าว ธนูต่อเนื่องของหลี่เฉิงมีอานุภาพน่าตกใจ ลูกธนูทุกลูกเจาะเข้าเนื้อ ไม่เคยพลาดเป้า ยิงติดต่อกันสิบดอกไม่หยุด ศัตรูสิบคนร่วงจากหลังม้า ตอนนี้ระยะห่างระหว่างสองทัพไม่ถึงร้อยเมตร ในมือของทหารสอดแนมกองทัพถังที่ถืออยู่ไม่ใช่ธนู แต่เป็นหน้าไม้

หลี่เฉิงก็มีหน้าไม้ แต่ไม่มีเวลาไปง่วนอยู่กับมันแล้ว ชักดาบถังที่เอวออกมาในมือ ชูขึ้นสูงตะโกนลั่น “ตามข้าบุก!”

ภายใต้การนำของหลี่เฉิงที่มีฝีมือยิงธนูที่น่าทึ่ง ขวัญกำลังใจที่สูงส่ง เลือดที่เยือกเย็นของทหารผ่านศึกร้อยสงครามในหน่วยสอดแนมถูกจุดประกาย ขวัญกำลังใจถึงขีดสุด คู่ต่อสู้ตรงกันข้าม ธนูต่อเนื่องของหลี่เฉิง ไม่เพียงแต่สร้างความสูญเสีย แต่ยังเป็นการทำลายขวัญกำลังใจอย่างหนัก

ม้าศึกเร่งความเร็วบุกทะลวง ทหารสอดแนมทู่กู่ฮั่นฝั่งตรงข้ามก็ไม่มีทางเลือกแล้ว ตอนนี้อยากจะหันหลังกลับก็ยากแล้ว หันหลังให้คู่ต่อสู้ มีอะไรต่างจากการหาเรื่องตาย ล้วนเป็นผู้กล้าหาญในกองทัพ เสียหน้าไม่ได้

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว! ทหารสอดแนมทู่กู่ฮั่นยิงธนูออกมา หลี่เฉิงก้มหน้าหมอบอยู่บนคอม้า ลดโอกาสที่จะถูกยิง ในสนามรบก็เป็นเช่นนี้ พยายามทำให้ดีที่สุด ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของฟ้าดิน นี่เป็นการรบครั้งแรกของหลี่เฉิง แต่กลับเหมือนกับทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมานับร้อยครั้ง นี่คือผลที่เกิดจากความสามารถในการเรียนรู้ที่ผิดมนุษย์

คุณภาพของธนูของทู่กู่ฮั่นไม่ดี แต่ก็ต้องยิงธนูก่อน มิฉะนั้นแล้วรอให้กองทัพถังเข้ามาใกล้ ยิงหน้าไม้มาหนึ่งชุด ร้อยกว่าคนนี้จะเหลือสักกี่คนก็ไม่แน่แล้ว

ข้างหูของหลี่เฉิงเสียงลมดังหวีดหวิว ในดวงตามีเพียงคู่ต่อสู้ ห่าฝนธนูพัดผ่านไป หลี่เฉิงไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย ในกระบวนทัพมีคนถูกธนูไม่น้อย แต่ภายใต้การป้องกันที่มีประสิทธิภาพของเกราะหนัง ผู้ที่ยังสามารถต่อสู้ต่อไปได้เป็นส่วนใหญ่ มีเพียงสองสามม้าที่ร่วงลงพื้นเท่านั้น

ห้าสิบเมตร หน้าไม้ของกองทัพถังดังขึ้น ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ยิงออกไปก็แขวนหน้าไม้ไว้ ชักดาบศึกที่เอวออกมา ภายในเวลาไม่กี่วินาที ทหารม้าของทั้งสองฝ่ายก็ปะทะกันอย่างรุนแรง หลี่เฉิงจ้องมองหัวหน้าศัตรูคนหนึ่งฝั่งตรงข้ามอย่างไม่กระพริบตา ชูดาบศึกขึ้นสูง ลงมือก่อน คู่ต่อสู้ก็เช่นกัน ไม่มีความหมายที่จะหลบเลยแม้แต่น้อย ดาบสองเล่มฟันใส่กัน ภายใต้แรงกระแทกความเร็วสูงของม้าศึก สวนทางกันผ่านไป

ความเร็วตัดสินความเป็นความตาย ดาบของหลี่เฉิงยาว ความเร็วเร็วกว่า คู่ต่อสู้มีการเคลื่อนไหวหลบเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด เหมือนกับการควบคุมเล็กๆ น้อยๆ ในเกมอิเล็กทรอนิกส์ แต่เขาประเมินความเร็วของหลี่เฉิงผิดไป ดังนั้นตอนที่หัวของเขาปลิวขึ้นไป ในอากาศก็ใช้นัยน์ตาที่ตกตะลึงมองดูเงาหลังของหลี่เฉิงเป็นครั้งสุดท้าย คงจะไม่อยากจะเชื่อใช่ไหม หลี่เฉิงก็ไม่มีเวลาไปคิดเรื่องเหล่านี้ ม้าศึกยังคงพุ่งไปข้างหน้าต่อไป ในมือดาบก็ชูขึ้นอีกครั้ง

ติ๊งเสียงหนึ่งดังขึ้น ดาบสองเล่มปะทะกัน ในนัยน์ตาที่ตกตะลึงของคู่ต่อสู้ ดาบโค้งในมือหักเป็นสองท่อน แล้วก็ไม่มีแล้ว ในช่วงเวลาสุดท้าย ทหารม้าทู่กู่ฮั่นที่ถูกฟันดาบโค้งขาดคนนี้ ในสมองมีเพียงความคิดเดียว คือดาบล้ำค่า

หลี่เฉิงแทบจะอาศัยสัญชาตญาณอย่างหนึ่งในการพุ่งไปข้างหน้า ชูดาบขึ้น ฟันลงไป ชูดาบขึ้นอีกครั้ง ฟันลงไป ทำซ้ำอย่างต่อเนื่อง ข้างหูเสียงลมดังหวีดหวิว สร้างทางเลือดสายหนึ่งขึ้นมาอย่างโหดเหี้ยม พอรู้สึกว่าข้างหน้าไม่มีคนแล้ว ถึงได้รั้งม้าหันหลังกลับ

ในสนามรบตรงหน้า เพียงแค่ไม่กี่สิบวินาที ก็มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บตกอยู่เต็มพื้น ผู้ที่ตกพื้นส่วนใหญ่ไม่ตาย ยังคงครวญครางหรือร้องโหยหวนอยู่บนพื้น กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงอบอวลอยู่ในอากาศของทุ่งหญ้า บนพื้นมีทหารสอดแนมทู่กู่ฮั่น ยังมีทหารสอดแนมกองทัพถัง หลี่เฉิงมองดูคร่าวๆ หน่วยสอดแนมสูญเสียประมาณสิบคน ความสูญเสียของทู่กู่ฮั่นก็สูงมาก อย่างน้อยก็สูญเสียไปห้าหกสิบคน

“มาอีก!” หลี่เฉิงไม่มีเวลาคิดมาก ชูดาบถังขึ้นอีกครั้ง “ตามข้าบุก!”

ตอนที่ม้าศึกเคลื่อนไปข้างหน้า ทหารม้าทู่กู่ฮั่นก็มีปฏิกิริยาที่น่าตกใจ ทหารกล้าที่เติบโตบนหลังม้าเหล่านี้กลับแยกออกเป็นสองข้าง ควบม้าหนีออกจากสนามรบอย่างรวดเร็ว กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หน่วยสอดแนมกลุ่มนี้ ละทิ้งภารกิจสอดแนม

“หนิวต้ากุ้ยนำพี่น้องกลุ่มหนึ่งไปเก็บกวาดสนามรบ คนอื่นๆ ตามข้าไล่ตาม” หลี่เฉิงออกคำสั่ง ไล่ฆ่าทหารสอดแนมของศัตรู ในขณะเดียวกันก็ชูดาบเก็บธนูในมือ พลางเร่งความเร็ว พลางชูธนูขึ้น ฟิ้วลูกธนูหนึ่งดอก คนข้างหน้าร่วงจากหลังม้า ทหารสอดแนมในกระบวนทัพส่งเสียงโห่ร้องอีกครั้ง ท่านี้ของหลี่เฉิงสวยงามเกินไปแล้ว น่าเหลือเชื่อ

ทู่กู่ฮั่นไม่ได้มาหนึ่งหมื่นทหารม้า แต่มาสองหมื่น ผู้บัญชาการทัพคือหมิงหวังของพวกเขา นี่คือขุนพลผู้กล้าหาญใต้บังคับบัญชาของฝูยิ่นข่าน

เห็นว่าระยะทางจากเขตน้ำตื้นของแม่น้ำเถาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่กลับไม่ได้รับข่าวสารจากทหารสอดแนมเลยแม้แต่น้อย ในใจของหมิงหวังก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ความเก่งกาจของกองทัพถัง เขารู้ดีเกินไปแล้ว ไม่นับรวมพลังของสนามเหย้าในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของทุ่งหญ้า นักรบของทู่กู่ฮั่นเผชิญหน้ากับกองทัพถังในจำนวนที่เท่ากัน ไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย กองทัพถังในยุคนี้ แข็งแกร่งจนน่าหายใจไม่ออก!

…

…