บทที่ 15 เผชิญหน้าศัตรู

### บทที่ 15 เผชิญหน้าศัตรู

หิมะที่หลงเหลือในทุ่งหญ้าเดือนสี่สามารถพบเห็นได้ทุกที่ บริเวณที่หิมะละลายเผยให้เห็นหญ้าแห้ง สีขาวและสีเหลืองสลับกันไปมา มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ช่างดูกว้างใหญ่และอ้างว้าง กีบม้าลอยล่องไปไกล ทหารสอดแนมกลุ่มละสามคนพลิกตัวขึ้นไปบนเนินดิน หันกลับมาโบกธงเล็กๆ สองผืน

หน่วยของหนิวต้ากุ้ย ก่อนออกรบได้รับการเติมกำลังพลจนเต็มอัตราศึก แม้กระทั่งยังมีหลี่เฉิง บุคคลไร้สังกัดเพิ่มมาอีกคน เดิมทีผู้กองชุยให้ทหารผ่านศึกร้อยสงครามมาหกคน หลี่เฉิงไปที่ประตูเพื่อ “พูดคุยด้วยเหตุผล” เป็นการส่วนตัว หลังจากจ่ายค่าเสียหายเป็นภาพอักษรหนึ่งภาพและบทกวีหนึ่งบท ไม่เพียงแต่ได้คนเพิ่มมาอีกคน ยังได้ธงเล็กๆ สีแดง เขียว เหลืองมาอีกหนึ่งกอง

สีสองชนิดนี้ล้วนสะดุดตา การผลิตไม่ยาก ที่ยากคือการหาผ้าที่ย้อมสีมาได้ ชุยเฉิงนับว่ามีอิทธิพลกว้างขวาง หลังจากเข้าใจความหมายของหลี่เฉิงแล้ว ก็หาผ้ามาให้ได้ ก่อนออกรบก็ให้หลี่เฉิงนำธงเหล่านี้ไปด้วย

“ไป! ข้างหน้าปลอดภัย” หนิวต้ากุ้ยเร่งม้าศึก หลี่เฉิงก็ไม่มีข้อยกเว้น ถูกจัดให้อยู่ท้ายสุด ข้อดีของตำแหน่งนี้ชัดเจนมาก ตอนสู้รบเขาไม่ต้องอยู่ข้างหน้า ตอนวิ่งหนีสามารถวิ่งหนีก่อนได้

สำหรับการจัดทัพนี้ หลี่เฉิงไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ทหารลูกหลานชาวกวานจงที่นำโดยหนิวต้ากุ้ยกลับพอใจอย่างยิ่ง คนกลุ่มนี้ ตั้งแต่ออกรบมา ก็ไม่เคยกินอาหารที่ครัวทหารทำอีกเลย

ตั้งแต่ล่วงล้ำเข้ามาในทุ่งหญ้า หน่วยสอดแนมเมืองซ่านโจวก็ถูกส่งออกไปตามคาด เพื่อค้นหากองกำลังหลักของศัตรูเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะ ทู่กู่ฮั่นดินแดนกว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง บ่อยครั้งที่เดินทางทั้งวันก็ไม่เห็นคน หน่วยสอดแนมกลุ่มนี้ อยู่ห่างจากกองกำลังหลักข้างหลังไม่ต่ำกว่ายี่สิบหลี่ ผู้บัญชาการทัพคือรัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมหลี่เต้าจง

หลี่เฉิงไม่มีประสบการณ์ด้านการรบ แต่เขากลัวตาย อีกทั้งยังมีวิสัยทัศน์ทางประวัติศาสตร์ที่ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปี ภายใต้การแทรกแซงของหลี่เฉิง หน่วยสอดแนมกลุ่มหนึ่งถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มย่อย ตอนที่เดินทัพสอดแนม กลุ่มละสามคน สองกลุ่มอยู่หน้าหลัง สอดแนมซ้ายขวา ระยะห่างระหว่างกันอยู่ระหว่างสามถึงห้าหลี่ ไม่ว่าเมื่อไหร่ กลุ่มที่อยู่ตรงกลางก็สามารถติดต่อกับอีกสามกลุ่มผ่านสัญญาณธงได้ กลุ่มที่สี่ ซึ่งก็คือกลุ่มของหลี่เฉิง รับผิดชอบด้านเสบียงและระวังหลัง

คณะเดินทางสิบคน ออกมาสิบวันแล้ว เจอเพียงคนเลี้ยงสัตว์ประปราย ทั้งหมดถูกจับตัวไว้ โยนให้กองกำลังหลัก

มองดูดวงอาทิตย์ หลี่เฉิงรั้งบังเหียน ก้มหน้ามองดูเข็มทิศชี้เหนือในมือ “ไม่เช้าแล้ว เตรียมตั้งค่ายพักแรมเถอะ” เฉียนกู่จื่อแขวนนกหวีดไม้ไว้ที่คอ อมไว้ในปากแล้วเป่า ข้างหน้ามีเสียงนกหวีดตอบกลับมา เฉียนกู่จื่อใช้สัญญาณธงบอกข้างหน้า เตรียมตั้งค่ายพักแรม ผู้บัญชาการที่แท้จริงของคนกลุ่มนี้ ที่จริงแล้วคือหลี่เฉิง บุคคลไร้สังกัดที่ถูกจัดเข้ากลุ่มชั่วคราว

สามกลุ่มย่อยรวบรวมกำลังอย่างรวดเร็ว หลังจากรวมตัวกันแล้วก็มุ่งหน้าไปยังเนินดินที่หลี่เฉิงอยู่ เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อแล้ว

หลี่เฉิงหยิบพลั่วเล็กๆ ออกมา ขุดเตาเดินทัพที่เนินอับลม เชื้อเพลิงคือมูลสัตว์แห้งหนึ่งถุงที่ยึดมาจากคนเลี้ยงสัตว์ ทำซุปก้อนแป้งเนื้อแห้งหนึ่งหม้อ ดีกว่ากินเสบียงแห้งมากนัก ส่วนเรื่องการเปิดเผยเป้าหมาย ไม่ได้พิจารณาเลย คนเลี้ยงสัตว์ที่จุดไฟทำอาหารบนทุ่งหญ้ามีมากมาย แม้ว่าตอนนี้จะอยู่ในภาวะสงคราม ทู่กู่ฮั่นก็ไม่สามารถรวบรวมคนเลี้ยงสัตว์ทั้งหมดถอยไปทางตะวันตกเฉียงเหนือได้

ล้อมรอบอ่างดินเผา คนละชามซุปก้อนแป้งร้อนๆ กินแล้วทั้งตัวก็อบอุ่นขึ้นมา ไปช่วยกางเต็นท์อย่างรู้หน้าที่ เตรียมค้างคืน หลี่เฉิงกินเสร็จก็ว่างแล้ว หันหน้าเข้าหาแผนที่ที่เรียบง่าย ในมือถือเข็มทิศชี้เหนือเปรียบเทียบ แท่งถ่านวาดเส้นทางการเดินทัพบนแผนที่แล้ว ก็ถอนหายใจอย่างแผ่วเบาหนึ่งที ยุคที่ไม่มีรถยนต์ไม่มีรถไฟ การเดินทัพทำสงครามนั้นยากลำบาก เพียงพอที่จะทำให้หลี่เฉิงคนสมัยใหม่คลั่งได้ โชคดีที่มาเร็ว มีเวลาเตรียมตัวหลายเดือน มิฉะนั้นแล้วคงจะทนได้ยากจริงๆ

“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด กองทัพใหญ่น่าจะอยู่ที่นี่” หนิวต้ากุ้ยเข้ามาดูแวบหนึ่ง หลี่เฉิงวาดวงกลมบนแผนที่ ฝั่งใต้ของเขตน้ำตื้นช่วงหนึ่งของแม่น้ำเถา ฤดูกาลนี้แม่น้ำเถายังไม่ละลายหมด บนผิวน้ำยังมีน้ำแข็งบางๆ อยู่ชั้นหนึ่ง กองทัพถังสองหมื่นนายใต้บังคับบัญชาของหลี่เต้าจงจะข้ามแม่น้ำ ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย

ในกระโจมบัญชาการกลางของหลี่เต้าจง ตอนที่ชุยเฉิงมาถึงไม่ต้องรอ ถูกเชิญเข้าไปทันที ในกระโจมใหญ่ หลี่เต้าจง คุณลุงรูปหล่อที่หันหน้าเข้าหาแผนที่ มีสีหน้าจริงจัง ชุยเฉิงเดินไปข้างหน้าคารวะ “ท่านแม่ทัพใหญ่หลี่ ชุยเฉิงมารายงานตัวตามคำสั่ง”

“ทหารสอดแนมมีข่าวกลับมาหรือไม่” หลี่เต้าจงมีความกดดันสูงมาก ทู่กู่ฮั่นได้ยินว่ากองทัพถังมาโจมตี ฝูยิ่นก็ถอยหนีไปพันหลี่ ไม่ยอมสู้รบซึ่งหน้ากับท่านเลย นี่คือวิธีการรบของชนเผ่าเร่ร่อน ครั้งก่อนต้วนจื้อเสวียนไล่ตามไปถึงทะเลสาบชิงไห่ ก็ไม่สามารถไล่ตามกองกำลังหลักของทู่กู่ฮั่นได้ทัน การส่งกำลังบำรุงยากลำบาก จำต้องถอยกลับ ครั้งนี้ ฝูยิ่นใช้วิธีเดิมอีกครั้ง หลี่เต้าจงยืนกรานที่จะไล่ตาม ได้รับการสนับสนุนจากหลี่จิ้ง นำทัพย่อยสองหมื่นนาย ไล่ตามอย่างเร่งรีบเก้าวัน

“เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ หน่วยสอดแนมวันนี้มีข่าวกลับมา บอกว่าพบร่องรอยการอพยพขนาดใหญ่ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ระยะทางไม่ไกลแล้ว”

สีหน้าของหลี่เต้าจงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย “วิธีที่หน่วยของท่านเสนอมาไม่เลว ใช้สัญญาณธงเสียงนกหวีดเป็นเครื่องมือติดต่อ ใช้สัญญาณธงเป็นคำสั่ง มีมาแต่โบราณแล้ว การทำให้ละเอียดขนาดนี้ เป็นวิธีที่ท่านคิดขึ้นมาหรือ”

การติดต่อระหว่างหน่วยต่างๆ ในการรบสมัยโบราณเป็นปัญหาใหญ่ สัญญาณธงระบุหน่วยของตน แม้กระทั่งออกคำสั่งง่ายๆ บัญชาการการรุกถอยในสนามรบ เรื่องนี้ไม่แปลกเลย แต่เหมือนกับที่หลี่เฉิงเล่นอย่างละเอียดขนาดนี้ ยังคงเป็นคนแรก ในสนามรบ การออกคำสั่ง เกี่ยวข้องกับชัยชนะและความพ่ายแพ้ ชุยเฉิงส่งเสริมในหน่วยสอดแนมก่อน พบว่าได้ผล ก็เสนอให้หลี่เต้าจง ทำไมไม่เสนอให้หลี่จิ้งโดยตรงเล่า เหอะๆ นั่นก็ต้องเอื้อมถึงสิ เซี่ยวเว่ยตัวเล็กๆ คนหนึ่ง สามารถพูดคุยต่อหน้าหลี่เต้าจงได้ก็ดีแล้ว

“มิใช่ นี่เป็นผลงานของหลี่เฉิงแห่งหน่วยสอดแนม ความสามารถของหลี่เฉิง ชุยข้าเทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่น” ชุยเฉิงไม่ยอมชิงผลงานของผู้อื่น รายงานชื่อของหลี่เฉิงขึ้นไป “หลี่เฉิงหรือ กงต๋าทำไมถึงพูดเช่นนี้” หลี่เต้าจงสงสัยแล้ว เขายังคงมองชุยเฉิงในแง่ดีอยู่บ้าง ลูกหลานตระกูลชุยคนหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นลูกอนุภรรยา ไม่ได้รับความสำคัญ ถ้าเขาต้องการ หางานในท้องถิ่น รับเงินเดือน ใช้ชีวิตที่สงบสุขไม่ยากเลยแม้แต่น้อย โชคดีหน่อย ไม่แน่ว่าอาจจะค่อยๆ ไต่เต้าไปถึงระดับเจ้าเมืองได้ ชุยเฉิงกลับมาที่เมืองซ่านโจว เอาชีวิตเข้าแลก เพื่ออนาคต เรียกได้ว่า ทางเลือกแบบแรก ในหมู่ตระกูลขุนนางมีอยู่ทั่วไป

ชุยเฉิงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นเซี่ยวเว่ยหน่วยสอดแนมได้ นี่ก็ไม่ธรรมดาแล้ว หลังจากสงครามครั้งนี้ การก้าวขึ้นไปอีกขั้นแทบจะเป็นที่แน่นอนแล้ว ลูกหลานตระกูลชุยที่มีอนาคตไม่เลวเช่นนี้ กลับยกย่องคนไม่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง หลี่เต้าจงคิดในใจวนไปหลายรอบ ก็คิดไม่ออกว่าลูกหลานตระกูลไหนชื่อหลี่เฉิง ยังมาทำงานในกองทัพอีก

ชุยเฉิงเล่าเรื่องของหลี่เฉิงอย่างละเอียด โดยเฉพาะการเตรียมการก่อนรบของเขา ชี้ให้เห็นถึงเรื่องการพกถุงน้ำเพิ่ม

หลี่เต้าจงลูบคางครุ่นคิดอยู่นาน พยักหน้ากล่าวว่า “หลี่เฉิงคนนี้ พอว่างจากสงคราม พาเขามาพบหน่อย พรุ่งนี้เช้า กองทัพใหญ่ข้ามแม่น้ำ กงต๋านำทหารสามพันนายไปก่อน” ไม่สามารถฟังแค่คำพูดของชุยเฉิงแล้วสรุปได้ แม้ว่าคำพูดของเขาจะมีความน่าเชื่อถือสูงมาก ชุยเฉิงประสานมือรับคำสั่ง ขอตัวลาออกไป หลี่เต้าจงยกมือขึ้นถือว่าคารวะตอบแล้ว มองส่งเขาเดินออกจากกระโจมใหญ่

ทหารสอดแนมเดินทัพ พยายามลดจำนวนสัมภาระที่พกพา เพื่อรับประกันความคล่องตัวในการเดินทัพ ดังนั้น เต็นท์ที่หนิวต้ากุ้ยและคนอื่นๆ นำมา ล้วนเป็นเต็นท์เล็กๆ สถานการณ์ทั่วไป ก็คือนอนคนเดียว เบียดๆ กันหน่อยก็สองคน หลี่เฉิงใช้ที่พักในหลุมดิน แก้ปัญหาการนอนตอนกลางคืน พลั่วเล็กๆ ขุดอย่างรวดเร็ว ข้างในปูหญ้าแห้งชั้นหนึ่ง หน้าที่ของเต็นท์คือกันลม

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกศัตรูลอบโจมตีตอนกลางคืนแล้วถูกกวาดล้างทั้งหมด ยังจงใจขุดไว้สองแห่ง ห่างกันร้อยเมตร

ฟ้าสางเล็กน้อย หลี่เฉิงถูกเสียงกีบม้าที่ดังสนั่นหวั่นไหวปลุกให้ตื่น มองดูคนข้างๆ นอนหลับสนิท ประหลาดใจเล็กน้อย ทำไมข้าได้ยินคนเดียว จะไม่ใช่ภาพหลอนใช่ไหม คิดแล้วก็ยังคงไม่วางใจ หลี่เฉิงคลานลุกขึ้นมา

หนิวต้ากุ้ยที่เฝ้ายามเห็นเขา ก็เข้ามาทันทีแล้วยิ้มกล่าวว่า “ตอนเช้ากินเสบียงแห้งสองสามคำก็พอแล้ว” นี่คือนึกว่าเขาตื่นมาทำอาหาร หลี่เฉิงส่งสัญญาณไม่ให้พูด นอนลงบนพื้นใช้หูฟัง หนิวต้ากุ้ยเห็นดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึม นอนลงบนพื้นฟังด้วย แต่หนิวต้ากุ้ยไม่รู้สึกอะไรเลย หลี่เฉิงกลับได้ยินเสียงทหารนับหมื่นม้านับพัน

“ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่ต่ำกว่าหมื่นม้า” หลี่เฉิงพูดอย่างตึงเครียด ถ้าคนอื่นพูดคำนี้ หนิวต้ากุ้ยทหารผ่านศึกคนนี้คงจะตบไปหนึ่งที ทำให้ขวัญเสีย ตัดหัวโดยตรง แต่คำพูดนี้เป็นหลี่เฉิงพูด หนิวต้ากุ้ยหยิบนกหวีดออกมาทันที เป่าอย่างแรง กลุ่มที่ปฏิบัติหน้าที่ถูกปลุกให้ตื่น รวมตัวกันทันที คนในหลุมดินสองแห่งต่างก็คลานออกมา

ไม่ต้องล้างหน้าล้างตาแล้ว เช็ดหน้าอย่างง่ายๆ จัดการม้ากับสัมภาระ หลี่เฉิงพูดกับหนิวต้ากุ้ยว่า “พาสองคนไป ตรวจสอบให้แน่ใจ คนอื่นๆ เตรียมพร้อมแล้ว สามารถถอยไปที่ริมแม่น้ำเถาก่อนได้”

หนิวต้ากุ้ยลังเลกล่าวว่า “ต้าหลาง รายงานข่าวทหารเท็จต้องถูกตัดหัวนะ” หลี่เฉิงคิดแล้วคิดอีก “ให้เฉียนกู่จื่อนำสัมภาระถอยไปก่อน คนอื่นๆ รักษาระยะห่าง พบสถานการณ์ก็รวมตัวกันถอยทันที ถ้าเดาไม่ผิด กองทัพใหญ่ข้ามแม่น้ำแต่เช้า ตอนที่ศัตรูเข้ามาใกล้ ก็เหมาะที่จะโจมตีตอนข้ามแม่น้ำได้ครึ่งทาง”

หนิวต้ากุ้ยตัวสั่นสะท้าน นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ถ้าเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา จะต้องมีคนตายมากมาย ทู่กู่ฮั่นล้วนเป็นทหารม้า มีความคล่องตัวสูงมาก ที่นี่คือสนามเหย้าของทู่กู่ฮั่น สถานการณ์อะไรก็เกิดขึ้นได้

“ก็ได้ ให้เฉียนกู่จื่อไปก่อน ถ้าเราตามเขาไม่ทัน ก็บอกว่ากลับไปเอาเสบียง” หนิวต้ากุ้ยยังคงไม่กล้าทำอะไรมั่วๆ หลี่เฉิงรู้สึกว่าทันเวลา พยักหน้า หลังจากเตรียมการหนึ่งพัก คนละสองม้า ภายใต้การยืนกรานของหลี่เฉิง พี่น้องตระกูลหนิวกับหลี่เฉิงสามคน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือก่อน ประมาณห้านาทีต่อมา หลี่เฉิงยกมือส่งสัญญาณ ทุกคนรั้งม้า หลี่เฉิงพลิกตัวลงจากม้า นอนลงบนพื้นแนบหูฟัง ครั้งนี้ชัดเจนมาก ไม่ได้แผ่วเบาเหมือนเมื่อก่อน

หนิวต้ากุ้ยก็ทำตามนอนลงบนพื้นแนบหูฟัง สีหน้าบนใบหน้าเปลี่ยนจากผ่อนคลายเป็นเคร่งขรึม ลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “สิบหลี่ หมื่นม้าขึ้นไป”

“ส่งสัญญาณ กลับกันเถอะ!” หลี่เฉิงขึ้นม้า หันหัวม้ากลับ

ฝั่งเหนือของแม่น้ำเถา ชุยเฉิงข้ามแม่น้ำก่อน ข้างหลังทหารม้าสามพันนายข้ามไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็มองเห็นฝุ่นควันจากไกลๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ธงแดงผืนหนึ่งโบกซ้ายขวาอย่างแรง ชุยเฉิงหันกลับไปมองดูทหารใต้บังคับบัญชาที่ข้ามแม่น้ำไปได้สองในสาม ตะโกนลั่นอย่างสุดเสียง “พบทหารม้าโจร ตามชุยข้าไปชิงผลงานการบุกทะลวง”

ผลงานการบุกทะลวงคืออะไร สามารถเข้าใจได้ว่า ตอนที่สองทัพเผชิญหน้ากัน ก่อนที่กระบวนทัพจะจัดเรียบร้อย ต้องมีกองกำลังหนึ่งไปโจมตีศัตรู ทำให้กระบวนทัพของศัตรูสับสน ในขณะเดียวกันก็ซื้อเวลาให้กองกำลังหลักจัดกระบวนทัพได้เพียงพอ

..

..