บทที่ 9 ขอต้าหลางโปรดเมตตา

### บทที่ 9 ขอต้าหลางโปรดเมตตา

ประสิทธิภาพของเฉียนกู่จื่อสูงมาก เตียงยังไม่ทันรื้อเสร็จ ก็ปรากฏตัวพร้อมกับช่างปูนสองคน หันหลังกลับไปหยิบรายการไปซื้อของ

หลี่เฉิงทักทายช่างปูนสองคนให้เข้ามา นั่งยองๆ บนพื้นวาดแผนผัง แล้วบอกช่างปูนสองคนว่า ตรงไหนทำอย่างไร ฟืนเผาจากไหน กระแสลมเดินเป็นรูปตัว “S” อย่างไร สุดท้ายคือปล่องควันที่ระบายควันออกไปทางไหน

ช่างปูนสองคนฟังเข้าใจ แต่ไม่รู้เหตุผลในนั้น ช่างปูนหัวหน้าอายุประมาณห้าสิบปี ใบหน้าที่ดำคล้ำ ดวงตาคู่หนึ่งมองหลี่เฉิงอย่างไม่สบายใจ “รื้อเตียงดีๆ มาทำเจ้านี่ ทำไมกัน?”

“ต้าหลางให้ท่านทำ ท่านก็ทำตามนั้น จูเหล่าซาน ท่านไม่อยากทำข้าจะไปหาคนอื่นมาทำ” จูเหล่าซานกลัวหนิวต้ากุ้ยอยู่บ้าง โบกมือซ้ำๆ “ทำครับ ทำครับ ไม่ได้บอกว่าไม่ทำ” รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เฉิง ทำให้ช่างปูนสองคนรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

“ทำเสร็จในหนึ่งวัน ค่าแรงคนละหนึ่งร้อยเหวิน” หลี่เฉิงเสนอเงื่อนไข ช่างปูนสองคนตาเป็นประกาย แต่กลับมองหนิวต้ากุ้ยอย่างไม่วางใจ หลี่เฉิงก็มองมาอย่างอยากรู้อยากเห็น หนิวต้ากุ้ยโบกมือซ้ำๆ “ข้าไม่เกี่ยว ทำตามความหมายของต้าหลาง”

ช่างปูนสองคนดีใจมาก ถลกแขนเสื้อขึ้น เข้าร่วมในงานก่อสร้าง ในห้องคนเยอะมือแยะ หลี่เฉิงถูกหนิวต้ากุ้ยเรียกออกมา พูดเสียงเบา “ช่างปูนทำงานหนึ่งวัน ไม่ต้องใช้ค่าแรงมากขนาดนี้”

หลี่เฉิงเข้าใจความหมายของเขา นี่คือเสียดายเงินแล้ว ก็รู้ว่าตัวเองไม่รู้ราคาของจริงๆ แต่ในเมื่อพูดออกไปแล้ว ก็ไม่คิดจะเปลี่ยนแล้ว ยังต้องหาเหตุผลให้ตัวเอง โน้มน้าวหนิวต้ากุ้ย ให้เขาในอนาคตเพิ่มความไว้วางใจในตัวเอง

“ต้ากุ้ย ท่านดูสิ ท่าทีการทำงานของสองคนนี้ ท่านไม่รู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้องหรือ?”

หนิวต้ากุ้ยมองอยู่ครู่หนึ่งก็ยิ้ม “ก็จริง ไม่เคยเห็นพวกเขาทำงานมือเท้าเร็วขนาดนี้”

หลี่เฉิงยิ้มอย่างลึกลับ “เหตุผลในนั้น ไปคิดเอาเอง ข้าบอกท่านแล้ว ความจำจะไม่ลึกซึ้ง”

เตียงดินใหญ่มาก ห้องนี้ดูเตี้ยๆ แต่คนที่อยู่ไม่น้อยเลย ก่อนหน้านี้ที่นี่อยู่กันสิบคน เป็นหน่วยหนึ่ง

นึกถึงฉากที่กลุ่มชายฉกรรจ์ ต่อไปจะนอนด้วยกัน ทนดูไม่ได้! หลี่เฉิงมีความเศร้าที่ยากจะระงับ!

ใช้เวลาไปหนึ่งช่วงเช้า ด้วยความช่วยเหลือของสี่คน ช่างปูนสองคนก็ทำรูปร่างพื้นฐานของเตียงดินออกมาได้แล้ว กินข้าวเที่ยงง่ายๆ บ่ายก็ทำต่อ ท่อควันรูปตัว S แอ่งเถ้าถ่าน ทำเสร็จทีละอย่าง พิจารณาว่าคนค่อนข้างเยอะ หลี่เฉิงยังตั้งฉากกั้นไว้ตรงกลาง แบบนี้ ห้าคนนอนเตาไฟหนึ่งเตา รอจนกว่าคนในหน่วยนี้จะครบ ก็ไปนอนอีกฝั่งหนึ่ง

โดยรวมแล้ว ก็คือเปลี่ยนเตียงดินที่เดิมทีสิบคนนอน เป็นเตาไฟสองเตา

“ไป หาฟืนมาเพิ่มหน่อย กองไว้ที่หน้าประตูเตรียมไว้” หลี่เฉิงทักทายหนึ่งที หนิวต้ากุ้ยเตะหนิวเอ้อกุ้ยไปหนึ่งที เจ้านี่ก็รีบลากเฉียนกู่จื่อออกไปนอกประตูด้วยกัน ไม่นาน สองคนก็หาบฟางกลับมาคนละหาบ

หลี่เฉิงส่งสัญญาณ หนิวต้ากุ้ยลงมือจุดไฟ แสงไฟจากการเผาฟาง ส่องสว่างใบหน้าของหนิวต้ากุ้ย ตอนนี้ต่อให้โง่แค่ไหน ก็รู้จุดประสงค์ของเตาไฟนี้แล้ว หนิวต้ากุ้ยตื่นเต้นยื่นมือไปแตะเตาไฟ รู้สึกถึงความร้อน ก็ยิ้มกว้าง “ดี ฤดูหนาวนี้สบายแล้ว”

หลี่เฉิงก็พอใจมาก ฟ้าดินบ้าๆ ส่งตัวเองมาอยู่ที่ผีสางนี่ เมืองซ่านโจวแห่งนี้ ตามคำอธิบายทางภูมิศาสตร์สมัยใหม่ ก็คือพื้นที่รอยต่อระหว่างมณฑลกานซู่กับชิงไห่ ที่นี่ระดับความสูงมาก ฤดูหนาวดีกว่าชิงไห่เล็กน้อย แต่ก็ดีไปกว่านี้ไม่ได้มาก

ช่างปูนสองคนมองดูเตาไฟ ตื่นเต้นจนริมฝีปากสั่นเล็กน้อย จูเหล่าซานจู่ๆ ก็คุกเข่าลงให้หลี่เฉิง พูดเสียงดัง “ขอต้าหลางโปรดเมตตา! ให้ข้าวกินสักมื้อ!”

พิธีการที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ หลี่เฉิงตกใจมาก รีบจะไปประคองทั้งสองคนขึ้นมา แต่กลับถูกหนิวต้ากุ้ยยกมือห้ามไว้ “ต้าหลาง ให้พวกเขานั่งคุกเข่า กล้าคิดจะเอาฝีมือของต้าหลางไปกินฟรีๆ ความกล้าไม่น้อยเลย คิดว่าต้าหลางพูดง่ายหรือ?” สิ้นเสียง เฉียนกู่จื่อก็เสริมอย่างเย็นชา “ฟันทีเดียวก็สิ้นเรื่อง รายงานว่าเป็นสายลับของทู่กู่ฮั่น”

ฉึก หนิวเอ้อกุ้ยชักดาบออกมาโดยตรง ถือไว้ในมือแล้วทำท่าทาง

“จูข้าไม่กล้ามีความคิดเช่นนี้เลย ขอเพียงได้เป็นศิษย์ของต้าหลาง ต่อไปทำงาน ก็จะมีส่วนหนึ่งเป็นของอาจารย์” จูเหล่าซานรีบอธิบาย เหงื่อเย็นบนหน้าผากก็ไม่กล้าเช็ด ช่างปูนอีกคนก็โขกศีรษะลงบนพื้นโดยตรง

ความคิดของหลี่เฉิงที่เป็นคนสมัยใหม่ ไม่คุ้นเคยกับวิธีการสื่อสารแบบนี้ เขาก็รู้ว่าหนิวต้ากุ้ยและคนอื่นๆ กำลังปกป้องผลประโยชน์ของตัวเอง อยากจะโน้มน้าวพวกเขายาก งั้นก็ไม่ต้องโน้มน้าวแล้ว สั่งโดยตรงเลย

“ต้ากุ้ย กู่จื่อ หุบปากให้ข้า เอ้อกุ้ย เก็บอาวุธ พวกท่านสองคน ลุกขึ้นมาพูดกับข้า” หลี่เฉิงหน้าบึ้ง มืดมนเหมือนกับท้องฟ้าที่มืดครึ้มข้างนอก

สามคนหุบปากถอยหลัง ช่างปูนสองคนมองไปรอบๆ ค่อยๆ ลุกขึ้น หลี่เฉิงนั่งลงบนเตาไฟอย่างองอาจ ยกมือชี้ไปที่ทุกคนแล้วพูดว่า “ฟังให้ดีทุกคน การสร้างเตาไฟเป็นแค่ฝีมือเล็กๆ น้อยๆ ในมือข้ามีของดีๆ เยอะแยะ พวกท่านตามเรียนสร้างเตาไฟเป็นฝีมือ นี่คือมีวาสนากับข้า เรื่องเป็นศิษย์ก็ไม่ต้องพูดถึงแล้ว พวกท่านยังไม่คู่ควร ถ้าอยากจะตอบแทนข้าจริงๆ ก็ไปหาฟืนมาให้ข้าหน่อย ดีที่สุดคือพอเผาได้หนึ่งฤดูหนาว ก็ถือว่าเป็นค่าเล่าเรียนของพวกท่านแล้ว”

ช่างปูนสองคนทั้งตกใจทั้งดีใจ มองดูหนิวต้ากุ้ยและคนอื่นๆ ยังไม่กล้าพูดอะไร หลี่เฉิงเห็นท่าทางที่หวาดกลัวของพวกเขา ก็รู้ว่าหัวหน้าทหารสามคนนี้ไม่ใช่คนดีอะไร ตะคอกเสียงดัง “รีบไปเถอะ ไม่เช้าแล้ว มืดครึ้มจะหิมะตกแล้ว เอางินค่าจ้างกลับบ้านเร็วๆ” หลี่เฉิงพูดพลางเอาเงินออกมาพวงหนึ่ง ช่างปูนสองคนไม่ยอมรับเงินค่าจ้างเด็ดขาด พูดแล้วยังจะคุกเข่าอีก หลี่เฉิงก็ปล่อยพวกเขาไป ทั้งสองคนถึงได้รีบลาจากไป

มองดูทั้งสองคนจากไป หนิวต้ากุ้ยบ่นอย่างไม่พอใจ “ได้เปรียบพวกเขาแล้ว นี่คืออาชีพที่สามารถส่งต่อให้ลูกหลานได้นะ”

หลี่เฉิงอดหัวเราะไม่ได้ “ฝีมือเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรได้? ต่อไปข้าจะสอนฝีมืออื่นๆ ให้พวกท่าน พวกท่านก็ส่งต่อให้ลูกหลาน”

เฉียนกู่จื่อยิ้มร่าเริงเข้ามาเอาใจ “งั้นก็ขอบคุณต้าหลางล่วงหน้าแล้ว ถามได้ไหมว่าเป็นฝีมืออะไร?”

หลี่เฉิงพูดเล่น “วันนั้นเหล้าที่พวกเราดื่ม มันดื่มยากเกินไปจริงๆ รบเสร็จกลับกวานจง ข้าจะสอนฝีมือการหมักเหล้าดีๆ ให้พวกท่าน เรียนรู้แล้วลูกหลานรุ่นหลังก็สามารถอาศัยฝีมือนี้เลี้ยงชีพได้”

หนิวต้ากุ้ยพยักหน้า “ต้าหลางพูดถูก เหล้าของร้านนั้นไม่อร่อยจริงๆ ต่อไปไปทุบป้ายร้านเขา”

หลี่เฉิง...สื่อสารไม่ได้ เจ็บปวดเกินไปแล้ว

ข้าวเย็นที่มาจากครัวทหารทำให้คนท้อแท้ หมั่นโถวแป้งแข็งที่เย็นชืดแล้วกินกับผักดองดำๆ กัดเข้าไปคำหนึ่งฟันแทบหัก แค่นี้ นอกจากหลี่เฉิงแล้วอีกสามคน ก็ยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อย

หลี่เฉิงกลืนไม่ลงจริงๆ เอาดาบ Swiss Army ปลอมออกมา ล้างให้สะอาด หั่นหมั่นโถวเป็นสองซีก กระเบื้องล้างให้สะอาด วางบนกระถางไฟเผาให้ร้อน หมั่นโถววางลงไปย่างช้าๆ สองข้างเป็นสีเหลืองทอง ในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมที่น่าพอใจ

หลี่เฉิงหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กำลังจะส่งเข้าปาก ก็ได้ยินเสียงกลืนน้ำลาย หันหน้าไปดู ลูกตาของทั้งสามคนเป็นสีฟ้าแล้ว จ้องมองหมั่นโถวย่างในมือเขาไม่พูดอะไร ไม่น่าแปลกใจที่ในห้องนี้เงียบขนาดนี้ ได้ยินแม้กระทั่งเสียงกลืนน้ำลาย

“อยากกินก็ย่างเอง อย่ามาคิดจะเอาของข้า” หลี่เฉิงหันหลังกลับไป กินหมั่นโถวย่างของเขาอย่างไม่รีบร้อน ของสิ่งนี้ยังพอจะกินลงได้ หนิวเอ้อกุ้ยกับเฉียนกู่จื่อพุ่งเข้ามา เอาดาบของหลี่เฉิงไป ล้อมกระถางไฟย่างหมั่นโถว เพื่อแย่งที่กันก็ผลักกันไปมา หลี่เฉิงเห็นแล้วยิ้มเล็กน้อย ยื่นให้หนิวต้ากุ้ยชิ้นหนึ่ง เจ้านี่ก็ไม่เกรงใจ รับมาก็กินคำเล็กๆ

“ยุ่งมาทั้งวัน เดี๋ยวให้พวกเขาปัดฝุ่นบนตัวออก แล้วเอาน้ำร้อนมาล้างเท้าหน่อย ต่อไปขอแค่มีเงื่อนไข ก็ต้องยืนกรานล้างเท้า” หลี่เฉิงสั่งหนึ่งประโยค หนิวต้ากุ้ยก็พยักหน้ารับคำทันที “รู้แล้ว!”

หมั่นโถวย่างมื้อหนึ่ง กินจนทั้งสามคนปากเต็มไปด้วยเศษ หลี่เฉิงมองดูแล้วอดไม่ได้ที่จะเศร้าใจ ในฐานะนักกินแห่งสวรรค์ หลังจากข้ามมิติมาอุปสรรคแรกที่ต้องเอาชนะ ไม่ควรจะเป็นเรื่องกินหรือ?

ตอนที่ถึงเวลาล้างเท้า หลี่เฉิงก็จนปัญญาจะบ่นแล้ว ไม่น่าเชื่อว่าจะไม่มีอ่างล้างเท้า หนิวต้ากุ้ยเอาอ่างไม้ขนาดเท่าอ่างซักผ้ามาให้ หลี่เฉิงมองดูอ่างไม้ คิดแล้วก็บีบคอเขาถามว่า ปกติก็ทำแบบนี้หรือ?

หนิวเอ้อกุ้ยกับเฉียนกู่จื่อกินหมั่นโถวเสร็จก็ออกไปนอกประตู ตอนล้างเท้าหลี่เฉิงก็ถามขึ้นมาลอยๆ “เอ้อกุ้ยกับกู่จื่อไปไหนแล้ว?” หนิวต้ากุ้ยกำลังเผาเตาไฟ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความพอใจและความสุข “ไปให้อาหารม้าสิ วันละสามมื้อ กลางคืนยังต้องไปให้อาหารเสริมอีกมื้อหนึ่ง คอกม้าอยู่หลังบ้าน!”

หลี่เฉิงนึกถึงเรื่องเตียงยาวขึ้นมา “ในห้องนี้ เดิมทีอยู่กันกี่คน?”

หนิวต้ากุ้ยสีหน้าหมองคล้ำลงทันที “พี่น้องในหน่วยเดียวกัน รวมพวกเราสามคนทั้งหมดสิบคน ทุกคนบอกว่าห้องนี้อัปมงคล คนที่เข้ามาอยู่ก็โชคร้ายตามไปด้วย พูดแล้วก็แปลก ทุกครั้งที่พาพี่น้องออกไปสืบข่าว ก็มักจะเจอเรื่อง นี่ไง ก็เหลือแค่สามคนแล้ว ต้าหลางถ้ารังเกียจว่าอัปมงคล ฟ้าโปร่งแล้วย้ายออกจากค่ายทหารก็ได้”

ตอนที่หนิวต้ากุ้ยพูด เขาก้มหน้าลง ในใจขัดแย้งมาก ไม่อยากให้หลี่เฉิงไป แต่ก็ไม่อยากจะหลอกเขา

หลี่เฉิงได้ยินคำพูดนี้อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก หัวเราะเยาะ “ถ้าพูดถึงความอัปมงคล ใครจะอัปมงคลไปกว่าข้า? ดีๆ อยู่ๆ ช่างเถอะ ไม่พูดแล้ว” หลี่เฉิงพูดต่อไปไม่ได้แล้ว การใช้ชีวิตในสังคมสมัยใหม่ไม่ถือว่าดี แต่ก็ดีกว่าราชวงศ์ถังไม่รู้กี่เท่า แค่มาตรฐานการครองชีพ ให้เป็นฮ่องเต้ก็ไม่แลก

ความเข้าใจของหนิวต้ากุ้ยเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หลี่เฉิงสมองกระทบกระเทือนหลังจากสูญเสียความทรงจำบางส่วน หนุ่มน้อยผิวบางเนื้อนุ่ม เดินทางคนเดียวในทุ่งหญ้า สิบแปดเก้าส่วนคือตามขบวนคาราวานไปด้วยกัน เจอกับโจรขี่ม้าหรือทหารม้าของทู่กู่ฮั่น เกือบจะตายในทุ่งหญ้า แค่เรื่องนี้ ก็ถือว่าโชคร้ายมากแล้ว

“อัปมงคลก็อัปมงคลไปเถอะ คนโชคร้ายรวมตัวกัน” หนิวต้ากุ้ยพึมพำหนึ่งประโยค ในใจคิดว่าไม่ใช่พี่ใหญ่หลี่ ลูกธนูดอกนั้นก็คงเอาชีวิตเขาไปแล้ว ถูกธนูของทู่กู่ฮั่น สิบคนตายเจ็ดคนเป็นอย่างน้อย มากกว่านั้นก็ไม่มีใครรอดสักคน ตอนนี้ไม่เพียงแต่รักษาชีวิตไว้ได้ ยังได้นอนบนเตาไฟ ฤดูหนาวนี้ไม่ลำบากขนาดนั้นแล้ว คิดแล้วในใจก็ดีใจ ผ่านฤดูหนาวนี้ไป ปีหน้ากองทัพใหญ่บุกโจมตี รบเสร็จยังรอดชีวิต ก็จะได้กลับบ้านเกิดที่กวานจง

ประตูถูกผลักเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามาพร้อมกับเกล็ดหิมะ ตกลงบนพื้นก็ละลายไป หนิวเอ้อกุ้ยปัดหิมะบนตัวออก ยิ้มร่าเริงมองดูเตาไฟ นั่งลงจะถอดรองเท้า ถูกหนิวต้ากุ้ยเตะไปหนึ่งที “ไปล้างเท้า!”

หนิวเอ้อกุ้ยรีบลงมา ใช้หม้อดินต้มน้ำ หลี่เฉิงหดตัวอยู่ในผ้าห่ม ทันใดนั้นก็นึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมา

…

…