บทที่ 48 ผู้เฒ่าแห่งเก้าแดน

###

ค่ายกลคุ้มกันแผ่นดินของเก้าแดน เป็นแนวคิดที่เจียงหลี่และไป๋หงถูวางแผนไว้ตั้งแต่แรกเริ่ม

เหล่าอสูรปีศาจนอกโลกมักปรากฏตัวจากแดนอื่น ทุกครั้งที่โผล่มามักสุ่มตำแหน่ง แม้เจียงหลี่จะสามารถสังหารพวกมันได้ไม่ยาก แต่ปัญหาคือเขาต้องรู้ก่อนว่าพวกมันปรากฏตัวที่ใด และเดินทางไปทันก่อนที่พวกมันจะสร้างหายนะ

ช่องว่างช่วงเวลานั้น เพียงพอให้เหล่าอสูรปีศาจสังหารผู้คนเป็นหมื่นแสน

เพื่อให้มีเวลารับมือ ค่ายกลคุ้มกันแผ่นดินจึงถือกำเนิดขึ้น โดยแนวคิดของสองคนนั้นคือให้ค่ายกลล้อมรอบเก้าแดน เมื่ออสูรปีศาจนอกโลกบุกเข้ามา จะต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเค่อในการฝ่าค่ายกล ระหว่างนั้น เจียงหลี่จะได้รับการแจ้งเตือนและสามารถเดินทางไปยังจุดเกิดเหตุได้ทันเวลา

แต่ปัญหาของค่ายกลนี้มีอยู่สองข้อหลัก

ข้อแรกคือ ต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาลในการคงสภาพค่ายกลไว้ตลอดเวลา เจียงหลี่จึงเรียกประชุมหกสำนักใหญ่และเก้าราชวงศ์ ให้หมุนเวียนส่งผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณมาให้พลัง โดยแต่ละรอบมีหกจากสำนักและราชวงศ์ และอีกสองจากตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ รวมแปดคน หมุนเวียนหล่อเลี้ยงค่ายกลอย่างต่อเนื่อง

แม้หกสำนักเก้าอาณาจักรจะทรงพลัง แต่ในความเป็นจริงก็มีเพียงค่ายกลของแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์เท่านั้นที่พอจะรับมือกับอสูรปีศาจได้ สำนักอื่นล้วนหมดหนทางจึงจำต้องยอมรับข้อเสนอ

ข้อที่สองคือ ขนาดของค่ายกลมหึมานี้ยังไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน มันไม่ใช่แค่การขยายขนาดธรรมดา แต่ยังต้องพิจารณาสภาพภูมิประเทศ เส้นทางไหลของพลังวิญญาณ ตำแหน่งศูนย์กลางและจุดเชื่อมต่อ ฯลฯ การออกแบบนั้นซับซ้อนระดับสุดยอด ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณก็อาจหมดสิ้นลมหายใจระหว่างออกแบบ

ด้วยเหตุนี้เอง ไป๋หงถูจึงเพิ่งเริ่มลงมืออย่างจริงจังหลังบรรลุระดับฝ่าเคราะห์

“ใช้ศาสตราเซียนเป็นศูนย์กลางค่ายกล?” เจียงหลี่ถาม แม้ไม่ได้รู้ล่วงหน้า แต่ก็ไม่แปลกใจนัก

ค่ายกลที่สำคัญระดับนี้ จำเป็นต้องมีศาสตราที่สามารถรับกรรมแห่งฟ้าดินได้มาเป็นศูนย์กลาง

“อืม ข้าไปถามท่านบรรพจารย์ฉางชุนแล้ว เขาบอกว่าตราหยินหยางนั้นสื่อสารกับสวรรค์ได้ มีพลังปลุกพลังและเปลี่ยนแปลงเหมาะที่สุดแล้ว”

“ท่านฉางชุนยังสุขสบายดีหรือ?” เจียงหลี่ถามทันที

“แน่นอน! ข้าว่าเขาอาจอายุยืนกว่าข้าอีก เจ้าจะไปหาเขาไหม?”

“มีเรื่องอยากถามเขาเล็กน้อย”

“ข้าไปด้วยได้ไหม?” สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินเอ่ยอย่างสนใจ นางเคยได้ยินแต่ชื่อเสียง ยังไม่เคยเจอตัวจริงของบรรพจารย์ฉางชุน

“แน่นอน ท่านผู้นั้นชอบคนเยอะ ๆ” ไป๋หงถูพยักหน้า

“ข้ายังต้องเตรียมงานนิทรรศการศาสตราเซียน พวกเจ้าไปกันเองนะ เขาอยู่ที่ถ้ำผนึกตน” ไป๋หงถูกล่าวก่อนจากไปอย่างเร่งรีบ

ตงจงเหรินเองก็รู้ว่าเรื่องเขาแฝงตัวถูกเจียงหลี่จับได้ จึงรีบหายตัวไปทันทีเช่นกัน

พุทธบุตรอู้จื่อซึ่งสนใจงานนิทรรศการอย่างยิ่ง แม้งานจะยังไม่เริ่ม แต่มีผู้ฝึกตนมาโชว์ศาสตราแล้ว เขาจึงขอตัวเดินเล่นไปชมอย่างตื่นเต้น

...

“บรรพจารย์ฉางชุน เป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในเก้าแดนจริงหรือ? ท่านเป็นเซียนจริงหรือไม่?” สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินถามระหว่างทางไปยังถ้ำผนึกตน

“เขาเป็นเซียนแน่นอน ส่วนเรื่องอายุนั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าผู้ก่อตั้งแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์อายุเท่าไร หากไม่รวมท่านผู้นั้น เขาก็ถือว่าแก่ที่สุดแน่นอน”

“ข้าสงสัยว่าเขาเป็นศิษย์ของบรรพจารย์เต๋า แต่เจ้าตัวไม่เคยยอมรับเลย”

ก่อนที่เจียงหลี่จะได้เป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เขาเคยไปขอคำแนะนำจากปราชญ์ผู้นี้หลายครั้ง จึงให้ความเคารพอย่างยิ่ง

สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินประหลาดใจไม่น้อย หากเขาคือศิษย์ของบรรพจารย์เต๋าจริง นั่นย่อมหมายความว่าเขามีชีวิตยืนยาวเช่นนามของเขา...อมตะตลอดกาล

ศิษย์ของบรรพจารย์เต๋า อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้มีชีวิตอยู่มาแล้วไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นปี

ผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ราวสองถึงสามพันปี ช่วงเวลานี้ยาวนานพอให้ได้เห็นอาณาจักรเกิดขึ้น ล่มสลาย และเกิดใหม่ไม่รู้กี่ครั้ง

แต่บรรพจารย์ฉางชุนนั้น ได้เห็นผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณเกิดขึ้นและตายไปแล้วนับไม่ถ้วน

เมื่อครั้งเก้าแดนยังติดต่อกับแดนเซียนได้ มีเซียนมากมายเดินทางมายังเก้าแดน แต่ล้วนแล้วแต่อยู่ไม่นาน ร้อยปี สองร้อยปีก็กลับไปแดนเซียนกันหมด

มีเพียงปราชญ์ผู้นี้เท่านั้นที่เป็นชาวเก้าแดนโดยกำเนิด เขาเคยเหินสู่แดนเซียนมาแล้ว แต่กลับรู้สึกว่าแดนเซียนนั้นไม่อบอุ่นเท่าเก้าแดน จึงเลือกกลับมาอยู่ที่เดิมและไม่เคยจากไปอีกเลย

เจียงหลี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเขานี่แหละ คือผู้วางแผนบั้นปลายชีวิตในเก้าแดนชัด ๆ

ก็เพราะมีท่านผู้นี้แหละ ที่ไขข้อสงสัยมากมายของเจียงหลี่ เช่น แดนเซียนเป็นอย่างไร จะเป็นเซียนต้องผ่านอะไร ระดับหลังฝ่าเคราะห์มีอะไรอีก และที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ แดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์ คือการปรากฏของ “ความงาม” แห่งฟ้าดิน

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาที่จักรพรรดิแห่งมนุษย์รุ่นก่อน ๆ ไม่อาจหยุดยั้งอสูรปีศาจจากต่างแดนได้ บรรพจารย์ฉางชุนก็เป็นผู้ที่ลุกขึ้นมาโจมตีอสูรปีศาจด้วยตนเอง

เพียงแต่...จำนวนครั้งที่เขาจะสามารถลงมือได้ มีจำกัด

เมื่อกลายเป็นเซียนแล้ว พลังวิญญาณภายในร่างจะกลายสภาพเป็นพลังเซียนทั้งหมด พลังชนิดนี้มีอยู่เพียงในแดนเซียนเท่านั้น

พลังเซียนคือสิ่งที่ทำให้ร่างของเซียนดำรงอยู่ได้ เมื่อใดที่พลังเซียนหมดลง ร่างเซียนก็จะแตกสลาย และต้องเผชิญกับความตายอันโหดร้ายจาก “ความเสื่อมสลายของฟ้า”

เดิมที ปราชญ์ผู้นี้ตั้งใจว่า หากพลังเซียนในตัวลดลง ก็จะกลับไปแดนเซียนเพื่อเติมพลังเสียใหม่ เพราะเขาเดินทางระหว่างสองแดนได้โดยอิสระ

แต่ใครจะคาดคิดว่า...บันไดแห่งการเหินสู่เซียนกลับหายไป ใช้การไม่ได้

นี่แหละปัญหาใหญ่!

หากพลังเซียนหมดลง ร่างกายของเขาจะพังทลาย และต้องประสบชะตากรรมของเซียนผู้หมดพลัง

ดังนั้นเขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงการออกแรงอย่างที่สุด

“ท่านฉางชุน อยู่หรือไม่ ข้ามีคำถามมาถามอีกแล้ว” เจียงหลี่ตะโกนหน้าถ้ำผนึกตน ประตูหินเปิดออกโดยอัตโนมัติ

เมื่อทั้งสองเข้าไป สิ่งแรกที่พบคือหนังสือโบราณกองเป็นภูเขา บ้างจัดเรียงเรียบร้อยบนชั้น บ้างกระจัดกระจายเต็มพื้น แน่นอน คำว่าโบราณนั้นเป็นเพียงความรู้สึกของผู้อื่น เพราะสำหรับบรรพจารย์ฉางชุน สิ่งเหล่านี้เพิ่งจะพิมพ์ไม่นานมานี้เอง

“เจ้าหนุ่มมาทีไรต้องมีปัญหามาทุกที เจ้าจะมาหาข้าแบบไม่ได้หวังอะไรเลยบ้างไม่ได้หรือไง!” เขากล่าวด้วยท่าทีขึงขัง แต่สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินดูออกว่าเขาก็ดีใจมากที่ได้พบเจียงหลี่

“โห ยังพาคนมาด้วยอีกหรือนี่ ไม่ค่อยเห็นนักนะ” เขาดูเหมือนคุณตาชาวบ้านธรรมดาทั่วไป ตัวผอมโค้งงอ เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและมือที่หยาบกร้าน สวมเพียงผ้าฝ้ายหยาบธรรมดา

เป็นสภาพของผู้ที่สะกดกลืนพลังไว้ถึงขีดสุด

เมื่อมองเจียงหลี่ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า เด็กหนุ่มที่เคยมาเรียนถามเขาเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ วันนี้กลับเติบโตจนยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน

แม้แต่ตัวเขาผู้เป็นเซียน...ยังไม่อาจมองลึกเห็นระดับพลังของเจียงหลี่ได้เลย

“สาวน้อยผู้นี้หน้าตาดีไม่เบา เป็นลูกหลานตระกูลไหนล่ะ?”

“นางชื่อจิ้งซิน มาจากแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์ เป็นสายตรงจากท่านผู้ก่อตั้ง”

“แดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์รึ...ชื่อที่ไม่ได้ยินมานานแล้ว” บรรพจารย์หัวเราะเบา ๆ แล้วชงชารินชาอย่างมีชีวิตชีวา พร้อมนำขนมหวานชั้นเลิศออกมาต้อนรับ

แม้ผู้ฝึกตนจะเข้าสู่ภาวะไม่ต้องกินอาหาร แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ชอบลิ้มรสของอร่อย

ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกหรือไม่ สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินรู้สึกว่า ตั้งแต่เธอบอกว่าเป็นทายาทของท่านผู้ก่อตั้ง สายตาของปราชญ์ผู้นี้ก็ดูอบอุ่นและเอ็นดูขึ้นมาอย่างประหลาด

เป็นสายตาแบบเดียวกับญาติผู้ใหญ่ที่มองหลานสาว

“เขาคือคนที่เคยพบตัวท่านผู้ก่อตั้งกับตาตัวเอง” เจียงหลี่ส่งเสียงผ่านจิตให้เธอ

สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินเข้าใจทันที...นี่สินะ ที่เรียกว่าอดีตยังไม่ลืมเลือน