บทที่ 41 หายนะแห่งสำนักเทียนซา

###

"ได้ยินหรือยัง? การสอบรอบนี้มีสาวงามมาด้วยนะ!"

"สาวงาม? งามแค่ไหนกัน จะสู้พวกดาวเด่นของพวกเราที่สถาบันได้หรือเปล่า?"

สองศิษย์พี่กำลังสนทนาเรื่องราวทั่วไปอย่างออกรส โดยอีกฝ่ายหนึ่งฟังแล้วก็ไม่ค่อยใส่ใจนัก

สถาบันหลวงแห่งราชวงศ์ต้าจโจว คือหัวใจทางวิชาการของแผ่นดินต้าจโจว ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนผู้เก่งกล้า หรือขุนนางพ่อค้า ก็ล้วนอยากมีสายสัมพันธ์กับสถาบันนี้ทั้งสิ้น เพื่อเป็นเกียรติยศแก่ตนเอง บรรดาผู้มีฐานะจึงต่างพยายามส่งบุตรหลานเข้าศึกษาอย่างสุดความสามารถ กล่าวได้ว่าเหล่าบุตรหลานชนชั้นสูงล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่

แม้ตัวผู้ปกครองเหล่านั้นจะหน้าตาไม่สู้ดีนัก แต่ก็อาศัยอิทธิพลหาภรรยางามได้ไม่ยาก ลูกหลานจึงมีรูปโฉมงดงามเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

เช่น บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่หลี่—หลี่ฉางเยว่, คุณหนูแห่งเมืองหวยหลิงผู้เป็นพระธิดาของกงฉินหวัง, หลานสาวของอาจารย์สถาบันหลวง—หนานจิ่น แต่ละคนล้วนเป็นหนึ่งในหนึ่ง งามจนแยกไม่ออกว่าผู้ใดเหนือกว่า ใคร ๆ ก็หมายปอง

"เทียบกันไม่ได้เลย!" เพื่อนอีกคนตื่นเต้นนัก เสียดายที่ไม่อาจอธิบายความงามของนางออกมาได้เต็มที่ "เจ้าคงยังไม่เคยเห็นน้องใหม่คนนั้น นางช่างงามล้ำยากจะหาใครเทียบได้ แค่เห็นครั้งเดียวก็ฝังใจไม่รู้ลืม!"

"เฮ้ ๆ เขายังไม่ได้สอบผ่านเลยนะ จะรีบเรียกว่าน้องใหม่ได้ยังไง?"

"ข้ารับรองว่านางสอบผ่านแน่ หากไม่ผ่าน ข้ายอมช่วยนางโกงข้อสอบเลย!"

อีกฝ่ายกลอกตาใส่ทันที "เจ้าก็รู้ว่าการสอบของสถาบันเข้มงวดแค่ไหน ยังกล้าโกงอีกเหรอ? รองอาจารย์ใหญ่เป็นผู้คุมสอบด้วยตนเอง อาจารย์ใหญ่ก็ตรวจข้อสอบเอง เจ้าคิดว่าระดับเจ้าที่อยู่แค่ฝึกปราณขั้นแปด จะโกงได้อย่างนั้นหรือ?"

การที่ผู้ฝึกตนเพียงแค่ขั้นฝึกปราณสามารถเข้าสถาบันที่ดีที่สุดของราชวงศ์ได้นั้น เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อในสายตาของคนในแคว้นอื่น เพราะในสายตาพวกเขา ผู้ฝึกตนระดับนี้ไม่คู่ควรกับการศึกษาในสถานที่เช่นนี้เลย

ทว่าจุดเด่นของสถาบันหลวงแห่งราชวงศ์ต้าจโจวคือการให้ความสำคัญกับหลักกฎหมาย มิได้เน้นแต่พลังต่อสู้ดุจราชวงศ์อื่น บรรยากาศทางวิชาการจึงเข้มข้น การคัดเลือกนักเรียนก็ใช้เกณฑ์ด้านความสามารถในการจดจำและเข้าใจตำราเป็นหลัก

ความสามารถด้านความจำเกี่ยวข้องกับจิตสำนึกโดยตรง จิตสำนึกยิ่งแข็งแกร่ง ความสามารถในการจดจำยิ่งสูง

ระดับทารกวิญญาณเพิ่งจะเริ่มเข้าถึงการฝึกฝนจิตสำนึก และต้องรอจนถึงช่วงกลางหรือปลายของระดับนี้จึงจะสามารถฝึกจิตสำนึกได้จริง

แต่ผู้สอบเข้าสถาบันต้องอายุไม่เกินยี่สิบห้าปี หากใครสามารถบรรลุถึงระดับทารกวิญญาณช่วงกลางก่อนอายุยี่สิบห้าได้ สถาบันหลวงจะไม่แนะนำให้มาเรียน แต่จะแนะนำให้ไปเป็นผู้แทนแห่งสำนักเต๋าแทน

เพื่อนคนนั้นถูกกระตุ้นความสนใจจากท่าทีของอีกฝ่าย จึงถามต่อ "แล้วสาวงามคนนั้นชื่ออะไร?"

"เจียงจิ้งซิน"

เจียงหลี่ที่เดินผ่านมาพอดี หยุดฝีเท้าเมื่อได้ยินชื่อนั้น รู้สึกว่าชื่อดังกล่าวฟังดู...ประหลาดอยู่ไม่น้อย

"หญิงสาวที่เจ้ากล่าวไว้ มีผมยาวนุ่มลู่ปลิว ดวงตาคู่คมเปล่งประกาย ผิวพรรณขาวละเอียดราวหยก งดงามประหนึ่งภาพลวงตา เห็นเพียงครั้งก็ไม่อาจลืมได้ใช่หรือไม่?"

ราวกับถูกเปิดโลก เพื่อนอีกคนเข้าใจความหมายของคำว่าสาวงามในทันใด

"ใช่เลย เจ้าเข้าใจข้าแล้ว!" เขาตื่นเต้นนัก แต่ก็พลันรู้สึกระแวง เกรงว่าจะมีคู่แข่งเพิ่มอีกคน

"ดูสิ คนตรงนั้นใช่สาวงามที่เจ้าว่าหรือเปล่า?"

เขาหันไปมองตาม ทันใดนั้นก็เห็นหญิงสาวผู้ที่ทำให้เขาเคยฝันถึงยืนอยู่ข้างชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง ทั้งสองดูสนิทสนมกันอย่างมาก!

เจียงหลี่มองดูสตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินที่แม้กระทั่งหน้าตาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงเลย รู้สึกประหลาดใจอยู่เล็กน้อย

"จักรพรรดิแห่งมนุษย์ เจอกันที่นี่ได้ ก็นับว่าโชคชะตานำพาจริง ๆ" สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินพูดอย่างยินดี

ก่อนหน้านั้นเพราะเรื่องวุ่นวายในนิกายทำให้นางอารมณ์ไม่ค่อยดี จึงอยากมาดูสถานที่ที่เจียงหลี่เคยอยู่เพื่อเปลี่ยนอารมณ์ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบเขาโดยบังเอิญถึงที่นี่

เป็นโชคชะตาที่น่ายินดีจริง ๆ

เจียงหลี่เพื่อไม่ให้ใครจำได้ ทุกครั้งที่ออกเดินทางเขาจะเปลี่ยนใบหน้าบ้างเล็กน้อย เพราะชื่อเสียงของเขานั้นโด่งดังเกินไป รูปปั้นของเขามีอยู่ทั่วแผ่นดินเก้าแดน

แต่สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินนั้นต่างออกไป นางเคยออกจากแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์เพียงไม่กี่ปีเมื่อหลายร้อยปีก่อน หลังจากนั้นก็แทบไม่เคยออกมาอีก ผู้คนจึงแทบไม่มีใครรู้จักใบหน้าจริงของนาง นางสามารถเผยโฉมแท้ได้โดยไม่ต้องหวั่นเกรงว่าจะถูกจดจำ

"เจ้าก็คือเจียงจิ้งซินงั้นหรือ?" เจียงหลี่รู้สึกว่า ชื่อนี้ฟังดูแปลกประหลาดนัก

"อืม" สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินตอบเบา ๆ แก้มแดงระเรื่อ ชื่อนี้นางตั้งขึ้นด้วยความลำเอียงส่วนตัว ใครจะคิดว่ามาพบเจียงหลี่ที่นี่เข้า มันช่างน่าอายเสียจริง!

"ตอนนี้เจ้าชื่ออะไรล่ะ?" สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินรู้ดีว่าเจียงหลี่คงไม่ใช้ชื่อจริงแน่

"ข่งหลี่—ข่งจากข่งหรงยกผลไม้ให้พี่น้อง ข่งหลี่"

แม้นางจะไม่เข้าใจเรื่องข่งหรงอะไรนั่น แต่นางก็จดจำชื่อที่เขาใช้ได้

นางพยายามเป็นหญิงสาวผู้ชาญฉลาด เพราะนางรู้ว่าเพียงเช่นนี้เท่านั้นจึงจะได้รับความชอบจากชายในดวงใจ นางจึงไม่ถามต่อว่าข่งหรงหมายถึงอะไร

"เจ้ามาสอบเข้าจริงหรือ?" เจียงหลี่ยังไม่เข้าใจว่าทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่

สถาบันหลวงแห่งราชวงศ์ต้าจโจวมีสิ่งใดที่สาวกของแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์ต้องการเรียนรู้งั้นหรือ?

ถึงมีก็ไม่เห็นจำเป็นต้องปลอมตัวเป็นนักเรียนเลย

สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินยิ้มพลางมองเจียงหลี่ซึ่งก็มาเข้าสอบเช่นกันโดยใช้ชื่อข่งหลี่ ไม่เอ่ยคำใด

เจียงหลี่กระแอมไอหนึ่งครั้ง "คิดถึงวัยเด็ก คิดถึงวัยเด็ก..."

"ข้าจำได้ว่าเจ้าสอบเข้าตอนอายุยี่สิบปี เจ้าข่งหลี่นี่เด็กนานดีนะ?"

แม้จะไม่รู้ว่านางรู้ได้อย่างไรว่าเขาเข้าสอบตอนอายุเท่าไร แต่การที่เขาถูกเปิดโปงตรง ๆ เช่นนี้ก็ทำให้เจียงหลี่อดรู้สึกเขินไม่ได้

สตรีศักดิ์สิทธิ์จิ้งซินหัวเราะออกมา ไม่หยอกล้อเขาต่อ "ไหน ๆ ก็มาสอบทั้งคู่ งั้นลองแข่งกันดูหน่อยไหม? ใครได้ที่หนึ่งชนะ!"

เจียงหลี่สนใจขึ้นมาทันที ตอบว่า "ดีเลย เราเดิมพันกัน ใครแพ้ต้องทำตามคำขอหนึ่งข้อของผู้ชนะ!"

ทั้งสองตบมือตกลงกันต่อหน้าศิษย์พี่สองคนที่มองด้วยสายตาอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง

"ว่าแต่...ตอนนี้เซียนแห่งโลกีย์ฟื้นแล้วหรือยัง?"

ผ่านมาเกือบสามเดือนแล้ว ถึงเวลาแล้วที่นางควรตื่น

"ตื่นหลายครั้งแล้ว ระยะเวลาที่ตื่นนานขึ้น แต่ก็ยังหลับมากกว่าตื่น หลังจากตื่นขึ้น นางไม่ค่อยพูดจา มักเดินเล่นในแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์และหยุดอยู่นานที่สุดใต้ต้นท้อเซียน"

"ดูเหมือนว่าสภาพของเซียนแห่งโลกีย์ยังไม่มั่นคง" เจียงหลี่กล่าวต่อ "ข้าบอกจักรพรรดิเมิ่งเจียงกับจักรพรรดิเว่ยให้ปิดปากสนิทแล้ว พวกเจ้าก็ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด หากข่าวรั่วไหลขึ้นมา อาจมีใครสักคนที่เคยเห็นนางในอดีตบุกเข้าแดนบริสุทธิ์กลางโลกีย์ก็ได้"

"เข้าใจดี แต่ถ้านางคิดจะหนีออกมา พวกเราก็คงห้ามไม่ได้"

ทั้งสองพูดคุยกันสบาย ๆ ท่ามกลางสายตาอิจฉาของศิษย์พี่ที่ยังคงจับจ้องอยู่

"ฆ่าหมอนั่นดีไหม?"

"ข้าจะไปจ้างนักฆ่าจากสำนักเทียนซา!"

"ข้าไม่มีเงิน"

"ข้าก็ไม่มี"

"งั้นไม่ต้องก็ได้"

"อืม"

ภัยพิบัติใหญ่ที่เกือบจะถล่มสำนักเทียนซา ถูกดับสิ้นด้วยบทสนทนาเล่น ๆ ของศิษย์สองสามคนนี้