บทที่ 265 เชือกมัดมังกรกำลังสำเร็จ แผนร้ายกำลังถือกำเนิด (ต้น-ปลาย)

ศาลเจ้าหลิงกวน

ผู้ดูแลศาลเจ้ากำลังกวาดลานวัดอย่างตั้งใจ เขาทำอย่างประณีต แม้แต่ใบไม้ที่ร่วงหล่นเพียงใบเดียวก็ไม่ปล่อยผ่าน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง และมีรอยยิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก

เดิมทีเขาเป็นผู้ฝึกตนแห่งตระกูลเสิ่น เมื่อต้องมาเป็นผู้ดูแลศาลเจ้าเพราะถูกท่านหญิงผู้เฒ่าเลือก เขายังรู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่ออยู่ที่ศาลเจ้าหลิงกวนนานเข้า จิตใจของเขากลับสงบลงเรื่อย ๆ

โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นรูปเคารพแห่งเทพหลิงกวนที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมอกควันธูป มีอำนาจขึงขังและเปี่ยมด้วยพลังแห่งความเที่ยงธรรม ความเคารพนับถือก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเทพหลิงกวนจะคุ้มครองเขาอยู่จริง ๆ เพราะระดับพลังของเขาก้าวหน้าขึ้นอย่างมาก จากที่ติดอยู่ในขอบเขตแรกมาสิบเอ็ดปี เพียงไม่กี่เดือนหลังจากมาที่นี่ กลับสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สองได้สำเร็จ

หลังจากกวาดลานเสร็จ เขาก็นั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นหลิวที่หน้าประตูศาลเจ้า มือทำท่าร่ายวิชาเคล็ดหลิงกวนที่ได้รับการถ่ายทอดจากเต๋าจาง และเข้าสู่สภาวะสงบ ปราศจากสิ่งรบกวนใด ๆ จิตใจของเขาสงบลงอย่างสมบูรณ์ และเริ่มฝึกฝนพลังต่อไป

ในศาลเจ้า เวลาราวกับไม่มีความหมาย

เสียงระฆังเช้าและกลองยามเย็นผ่านไป เวลาก้าวเข้าสู่ช่วงพลบค่ำ

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในศาลเจ้า ชายผู้นี้มีเส้นผมยุ่งเหยิง บนข้อมือมีรอยเชือกรัดเป็นรอยแดงเป็นแนวยาว คล้ายว่าเคยถูกมัดไว้มาก่อน

"เต๋าจาง! ข้าต้องพบเต๋าจาง!"

ชายผู้นั้นตะโกนลั่น พลางคว้าแขนผู้ดูแลศาลเจ้าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

ผู้ดูแลศาลเจ้ารับรู้ได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายแผ่ซ่านออกมาจากตัวชายผู้นั้น แม้เขาเองจะไม่ได้เป็นปีศาจร้าย แต่ก็มีเพียงสาเหตุเดียวที่เป็นไปได้ – สิ่งชั่วร้ายบางอย่างกำลังอยู่ใกล้ตัวเขา จึงทำให้เขาแปดเปื้อนด้วยพลังอัปมงคลนี้

เมื่อพิจารณาใบหน้าของชายผู้นั้น เขาก็จำได้ว่าคนผู้นี้เพิ่งมาขอคำทำนายจากเต๋าจางเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ท่านผู้มีศรัทธา วันนี้ศาลเจ้าหลิงกวนปิดให้บริการ เต๋าจางกำลังเข้าสมาธิปิดด่านฝึกตน ตอนนี้ไม่สะดวกพบแขก ท่านควรกลับมาใหม่พรุ่งนี้เถิด"

"ปิดด่าน? อยู่ที่ไหน?"

"อยู่ในวิหารหลัก"

ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ชายผู้นั้นก็รีบรุดตรงไปยังวิหารหลักโดยไม่รอให้พูดจาใด ๆ เพิ่มเติม

เขาตั้งใจจะมาที่ศาลเจ้าแต่เช้าตรู่ ทว่าไม่คาดคิดว่าเมื่อคืนภรรยาของเขาจะจับเขามัดเอาไว้ โชคดีที่ภรรยาของเขามักหลับสนิทในช่วงกลางวัน และของที่ใช้มัดก็ไม่แน่นพอ สุดท้ายเขาจึงดิ้นหลุดมาได้

เมื่อมาถึงหน้าวิหารหลัก ประตูไม้ปิดสนิท แต่ก่อนที่เขาจะเคาะประตู ความร้อนมหาศาลก็แผ่ออกมาจากด้านใน เสมือนว่าภายในเป็นทะเลเพลิง

เขายื่นมือไปสัมผัสประตู แต่ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสกับเนื้อไม้ เสียงร้องโหยหวนก็ดังก้องไปทั่วทั้งศาลเจ้า

เสียง "ฉี่—!" ดังขึ้น ฝ่ามือของเขามีควันสีเขียวลอยขึ้น พร้อมกับรอยไหม้ที่เด่นชัด ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่าง

นี่ไม่ใช่ประตูไม้ธรรมดา มันร้อนราวกับเป็นประตูเหล็กที่ถูกเผาไฟจนแดงฉาน

"ท่านผู้มีศรัทธา เต๋าจางกำลังเข้าสมาธิฝึกตน ท่านมีพลังอาคมสูงส่ง เชื่อเถอะว่าไม่นานก็จะออกมา ท่านควรกลับไปก่อน แล้วค่อยมาใหม่พรุ่งนี้"

ผู้ดูแลศาลเจ้ากล่าวเตือนอย่างใจเย็น

"ไม่ทันแล้ว! นางกำลังจะคลอด! เดี๋ยวนี้เลย..."

มองดูชายที่ดวงตาพร่ามัว เผยให้เห็นความสิ้นหวัง ผู้ดูแลศาลเจ้ารู้สึกสงสารและกล่าวว่า “ท่านผู้มีศรัทธา ไยไม่เล่าถึงต้นสายปลายเหตุให้ข้าฟัง เมื่อเต๋าจางออกจากสมาธิ ข้าจะถ่ายทอดให้เขาทราบแน่นอน”

แววตาของชายผู้นั้นสั่นไหว

เต๋าจางเป็นผู้มีพลังอาคมสูงส่ง เช่นนั้นผู้ดูแลศาลเจ้าก็น่าจะมีความสามารถเช่นกัน บางทีเขาอาจช่วยตนได้?

ลังเลอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดเขาก็เริ่มเล่าประสบการณ์ของตนอย่างช้าๆ

ตอนแรกผู้ดูแลศาลเจ้ายังรับฟังอย่างสงบ แต่เมื่อชายผู้นั้นเล่าไปเรื่อย ๆ สีหน้าของเขากลับขมวดแน่นขึ้น และสุดท้ายแม้แต่มือก็เริ่มสั่นเล็กน้อย

“ข้าชื่อ ฉีเส้าจง เป็นชาวหยางโจว แม้ว่าจะสอบไม่ผ่านหลายครั้ง แต่เพราะบรรพบุรุษของข้ายังมีมรดกตกทอดอยู่ ครอบครัวจึงยังคงมีฐานะมั่นคง ข้าได้แต่งงานกับภรรยา และใช้ชีวิตด้วยความรักใคร่ แต่มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้เรายังคงทุกข์ใจ”

“ภรรยาของข้าป่วยเป็นโรคที่ทำให้ไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ เราไปหาหมอเก่งๆ มามากมาย แต่ก็ไม่อาจช่วยได้ จนกระทั่งได้พบกับพระธุดงค์ท่านหนึ่ง เขาชี้แนะให้เราไปยังวัดร้างแห่งหนึ่ง เพื่ออัญเชิญพระพุทธมารดากลับมา”

“เป็นรูปปั้นที่มีผ้าสีแดงคลุมศีรษะ พระธุดงค์ย้ำเตือนเราว่า ห้ามเปิดผ้านั้นเป็นอันขาด มิเช่นนั้นหายนะใหญ่หลวงจะเกิดขึ้น”

“ตอนนั้นข้ารู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล แต่ภรรยาของข้ายืนยันจะอัญเชิญพระแม่กลับบ้าน เราทำพิธีบูชาตามที่พระธุดงค์สั่ง และในคืนนั้น...”

ริมฝีปากของชายผู้นั้นสั่นระริก ราวกับนึกถึงค่ำคืนที่น่าสะพรึงกลัว

ในคืนนั้น ภรรยาที่เคยสุภาพอ่อนโยนกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เธอแต่งหน้าจัด สวมใส่เสื้อผ้าเบาบาง และมีท่าทางยั่วยวนยิ่งนัก

เธอราวกับกลายเป็นคนละคน

คืนนั้น พวกเขามีสัมพันธ์กันอย่างเร่าร้อน ค่ำคืนที่เขาได้รับความสุขอันสุดแสนจะหลุดพ้นจากโลกมนุษย์ ทดลองในสิ่งที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน แต่เมื่อเช้ารุ่งขึ้น ภรรยาของเขากลับจำอะไรไม่ได้เลย

ขณะนั้นเขารู้สึกหวาดกลัว และต้องการนำพระพุทธมารดากลับไปคืนที่เดิม แต่ภรรยาของเขาคัดค้านอย่างรุนแรง และไม่นานหลังจากนั้น เธอตั้งครรภ์

เขารู้สึกยินดีมาก พระพุทธมารดาจึงยังคงถูกบูชาในบ้าน ภรรยาของเขาสวดมนต์ไหว้พระเป็นประจำ

แต่ไม่นาน สิ่งต่างๆ ก็เริ่มผิดปกติ

หน้าท้องของภรรยาใหญ่ขึ้นเร็วเกินไป เพียงหนึ่งเดือนก็กว้างขนาดเท่าคนท้องแปดเดือนแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น เด็กในครรภ์ไม่นิ่งเลย หลังจากสิบวัน มันถึงขั้นกดใบหน้ากับผนังหน้าท้องจนเห็นเป็นโครงหน้าหลอนประสาท ราวกับพยายามจะฝืนออกมา

ภรรยาของเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

แต่นับจากวันนั้น ทุกคืนจะมีน้ำซุปชามหนึ่งปรากฏขึ้นที่ข้างเตียง ในนั้นมีชิ้นส่วนของรกมนุษย์ เมื่อภรรยาของเขาดื่มเข้าไป เด็กในครรภ์ก็จะสงบลง

แต่สิ่งที่ต้องแลกคือ พวกเขาทั้งคู่ต้องถวายเลือดของตนให้แก่พระพุทธมารดา

ต่างจากภรรยาที่คลั่งไคล้ศรัทธาอย่างสุดขั้ว เขากลับเริ่มหวาดระแวง เขาพยายามขอความช่วยเหลือจากนักพรตเพื่อขับไล่พระพุทธมารดา

แต่พระแม่มีพลังอาคมร้ายกาจอย่างยิ่ง นักพรตที่เขาเชิญมา ไม่มีใครรอดไปได้ บ้างก็ตาย บ้างก็กลายเป็นบ้า

“อะไรนะ! เต๋าจางจากลัทธิหลิงหยุน และพระฟางเจิ้งจากวัดต้าจื้อ ต่างก็เสียชีวิตเพราะพระพุทธมารดานั้นหรือ!?”

เมื่อได้ยินชื่อของสองบุคคลผู้ทรงอาคม ผู้ดูแลศาลเจ้าถึงกับขนลุกซู่

คนอื่นยังพอว่า แต่สองท่านนี้เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรในระดับที่สาม มีประสบการณ์กำราบสิ่งชั่วร้ายมายาวนาน แต่กลับตายอย่างปริศนา เช่นนี้ต้องมีเรื่องลึกซึ้งกว่าที่คิด

“เต๋าจาง ช่วยข้าด้วย!”

“ภรรยาของข้ากำลังจะคลอดในอีกไม่กี่วัน ข้ารู้สึกว่า หากเด็กคนนั้นเกิดมา ทุกอย่างจะไม่สามารถย้อนกลับไปได้อีก!”

แม้จะเป็นสายเลือดของตนเอง แต่เขากลับหวาดกลัวลูกในครรภ์อย่างลึกซึ้ง

โดยเฉพาะเมื่อเห็นใบหน้าเย็นชาของเด็กปรากฏบนท้องของภรรยา ราวกับจ้องมองมาที่เขา เขารู้สึกถึงความหนาวเยือกทั่วร่างกาย

และแม้เด็กในครรภ์จะยังไม่แน่ชัดว่ามีปัญหาหรือไม่ แต่พระพุทธมารดาก็คือสิ่งชั่วร้ายโดยแท้ เธอดูดกลืนเลือดเนื้อของเขา ทำให้เขาอ่อนแอหมดเรี่ยวแรง ไม่สามารถตั้งสมาธิอ่านตำราได้อีก

จนต้องล้มเลิกการสอบครั้งนี้ไปโดยปริยาย

“นี่มัน...”

ผู้ดูแลศาลเจ้ารู้สึกหวาดหวั่น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับที่สามยังไม่อาจเอาชนะ เขาซึ่งเพิ่งเข้าสู่ระดับที่สองจะมีหนทางช่วยเหลือได้อย่างไร?

มีเพียงผู้เดียวที่เขานึกออก คือเต๋าจาง ผู้มีพลังอาคมลึกล้ำ

เขาหันไปมองวิหารหลักที่เปล่งประกายราวเตาหลอม ยิ่งขมวดคิ้วแน่น

การปิดด่านฝึกตนของนักพรตนั้นสำคัญยิ่ง ไม่อาจรบกวนได้ มิฉะนั้นอาจเกิดอันตรายใหญ่หลวง

แต่หากเพิกเฉยต่อชายผู้นี้ ก็ขัดต่อคำสอนของเทพหลิงกวน

ขณะที่ลังเล เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหูของเขา

“ดีมาก เจ้ามีความหวังแล้ว!”

ผู้ดูแลศาลเจ้ากล่าวอย่างดีใจว่า “เต๋าจางรับรู้เรื่องของท่านแล้ว ท่านให้ข้าบอกท่านว่า ให้รีบกลับไปพาภรรยาของท่านมาพำนักที่ศาลเจ้าโดยเร็ว”

ชายผู้นั้นรู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที แต่แล้วเขาก็คิดถึงบางสิ่งและกล่าวว่า “ข้ากลับไปคนเดียวไม่เป็นไร แต่ถ้าจะพาภรรยามาด้วย เกรงว่าองค์พระพุทธมารดาจะไม่ยอม...”

รูปสลักนั้นให้ความสำคัญกับภรรยาของเขาเป็นอย่างยิ่ง ที่จริงแล้วเขาเคยพยายามพาภรรยาหนีมาแล้ว แต่หากเป็นเขาเพียงลำพังยังสามารถออกมาได้ แต่ถ้าภรรยาเขาก้าวออกจากประตู ก็จะมีพลังลึกลับดึงตัวกลับไปทุกครั้ง

ขณะนั้นเอง มีแผ่นยันต์สองใบลอยออกมาจากรอยแยกของประตูวิหารหลัก

หนึ่งคือ ยันต์ห้าสายฟ้า และอีกหนึ่งคือ ยันต์เพลิงของเซียนซาซัวเจี้ยน

ชายผู้นั้นตื่นเต้นจนถึงกับคุกเข่ากราบขอบคุณ “ขอบคุณเต๋าจาง! ขอบคุณเต๋าจาง!”

เขาเคยเห็นพลังของยันต์สายฟ้ามาก่อน เมื่อมียันต์สองใบนี้อยู่ คงสามารถคุ้มครองเขาและภรรยาให้หนีออกจากขุมนรกนั้นได้!

ชายผู้นั้นรีบลงจากเขา มุ่งหน้ากลับบ้านทันที

แต่เมื่อเดินผ่านหมู่บ้านเชิงเขา เขาได้พบกับชายชราประหลาดคนหนึ่ง

ชายผู้นั้นดูยุ่งเหยิง ผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ดูราวกับขอทาน อีกทั้งยังดูเสียสติ คอยถามคนที่เดินผ่านไปมาโดยไม่หยุดหย่อน และมักถูกผู้คนรังเกียจ

บางคนถึงกับเตะเขาล้มลงไปในโคลน ชายชรากลับไม่โกรธแม้แต่น้อย นอนกลิ้งในโคลนและหัวเราะออกมา ราวกับกำลังสนุกสนาน

ผู้คนรอบข้างต่างหัวเราะเยาะเขา

ชายผู้นั้นคิดถึงชะตากรรมของตนเองที่ผ่านมา เวลานี้เขาเองก็ถูกญาติพี่น้องมองด้วยสายตารังเกียจเช่นกัน

เขาถอนหายใจ ยื่นมือไปพยุงชายชราขึ้นมา

“ท่านผู้เฒ่า ท่าน...”

แต่ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชายชราก็คว้ามือของเขาไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยความหม่นหมองและกล่าวว่า “เจ้าเห็นผิวของข้าหรือไม่?”

“ผิวของข้าอยู่ที่ไหน?”

“ใครขโมยผิวของข้าไป?”

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว ส่ายศีรษะและตอบว่า “ข้าไม่เคยเห็นผิวของท่านเลย ท่านช่างสกปรกนัก ข้าจะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ท่านเถอะ”

“สกปรก?”

“เจ้าต่างหากที่สกปรก เจ้าสกปรกที่สุด...”

“แต่ไม่เป็นไร ข้าจะช่วยล้างให้เอง”

ชายชราหัวเราะเบา ๆ จากนั้นเขาก็ถ่มน้ำลายข้นเหนียวสีเหลืองลงบนเสื้อของชายผู้นั้น

ชายผู้นั้นขยะแขยงอย่างยิ่ง รีบปล่อยมือจากชายชราและเดินจากไปด้วยความขยะแขยง

แต่ชายชรากลับไม่สนใจ ยังคงเดินไปตามถนน ถามคำถามเดิม ๆ กับทุกคนที่ผ่านไปมา

“ผิวของข้าอยู่ที่ไหน?”

“ใครขโมยผิวของข้าไป?”

...

ภายในวิหารหลักของศาลเจ้าหลิงกวน

เชือกสีทองเส้นหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิง คาถาบูชาเทพหลิงกวนถูกจารึกอยู่ทั่วเชือก แผ่พลังศักดิ์สิทธิ์ออกมา

พลังอาฆาตของมังกรจงซานจางลงจนแทบจะสังเกตไม่เห็น ถูกแทนที่ด้วยพลังแห่งความศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่

โฮก!

ภายในเปลวไฟ เชือกเส้นนั้นราวกับมังกรทองที่กำลังเลื้อยและขับร้อง เสียงคำรามดังขึ้นจากภายใน พื้นผิวของเชือกไม่เรียบเนียน หากแต่มีลักษณะคล้ายเกล็ดมังกร ประดับด้วยอักษรโบราณของเต๋า

เว้นเสียแต่ส่วนหัวของมังกรเท่านั้น ที่ยังคงมีพลังอาฆาตหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

จางจิ่วหยางสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

ใกล้แล้ว อีกไม่นาน เชือกมัดมังกรนี้จะเสร็จสมบูรณ์

เมื่อถึงตอนนั้น ก็จะได้ใช้มันทดสอบกับพระพุทธมารดาดูสักครั้ง...