บทที่ 264 ชีพวัฏเก้าชีวิต พุทธมารดาปกปักครรภ์ (ต้น-ปลาย)

###

ชายคนนั้นถือยันต์สายฟ้าติดตัว เดินลงจากเขากานเฉวียนกลับไปยังบ้านของตน

ขณะนั้นตะวันลับฟ้าแล้ว ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง เขายืนลังเลอยู่หน้าประตูบ้านเป็นเวลานาน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ภายในลานบ้านมืดสนิท แม้แต่ตะเกียงก็ไม่มีส่องสว่าง ตัดกับแสงไฟจากบ้านข้างเคียงอย่างชัดเจน

ชายคนนั้นลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนกัดฟันก้าวเท้าเข้าสู่บ้าน

ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู ลมเย็นยะเยือกพลันพัดผ่าน ปิดประตูบ้านดังปัง!

ร่างของเขาสั่นสะท้าน แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ครั้งนี้เขากลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บเช่นเคย

ปกติเมื่อก้าวเข้าไปในบ้าน จะเหมือนถูกดึงเข้าสู่ถ้ำน้ำแข็ง แม้จะสวมเสื้อผ้าหนาแค่ไหนก็ไร้ผล

แต่ตอนนี้กลับมีไออุ่นจากยันต์ที่แนบติดอยู่กับอก ช่วยปกป้องเขาจากความหนาวเย็น

เขาสัมผัสยันต์สายฟ้าที่ซ่อนอยู่ในอก หัวใจพลันสงบลงเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วผลักประตูห้องด้านในออก

ทันทีที่เปิดออก กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้นพลันกระทบจมูก พร้อมด้วยกลิ่นคาวเลือดปะปน

“สามี ข้าเจ็บเหลือเกิน!”

“ครรภ์ของข้าไหวอีกแล้ว ข้าต้องดื่มยา ต้องดื่มยา…”

“ช่วยข้าด้วย เจ็บเหลือเกิน!”

บนเตียง หญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงนอนอยู่ มือเท้าถูกมัดไว้ หน้าท้องของนางใหญ่โตผิดปกติ นางกำลังตั้งครรภ์

ข้าง ๆ นางมีชามยาสมุนไพร วัตถุชิ้นหนึ่งลอยอยู่ในน้ำยาข้นขลัก มันเป็นก้อนเนื้อสีเหลืองอมแดง เชื่อมติดกับสายสะดือที่ยังเหลืออยู่

มันคือ “รกมนุษย์” หนึ่งในสมุนไพรลึกลับ

แม้ว่ามันจะถูกเรียกว่าสมุนไพร แต่แท้จริงแล้ว มันคือรกที่ออกมาจากครรภ์ของหญิงที่ให้กำเนิด เชื่อกันว่าสามารถบำรุงไต เสริมพลังชีวิต และรักษาภาวะมีบุตรยากได้

วัตถุเช่นนี้มีค่าแพงลิบลิ่ว ด้วยฐานะของชายคนนั้น ย่อมไม่มีปัญญาซื้อได้

ที่สำคัญคือ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาซื้อ

แต่มันปรากฏขึ้นเองทุกวัน!

“สามี เร็วเข้า เร็วให้ข้าดื่มยา!!”

หญิงสาวร้องตะโกนด้วยเสียงแหลมเล็ก แฝงความหวาดกลัว

บนหน้าท้องอันพองโตของนาง ปรากฏเงาหน้าผีเลือนราง พร้อมด้วยรอยมือสองข้าง ราวกับมีบางสิ่งพยายามดิ้นรนออกมา

หัวใจของชายคนนั้นเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ

สิ่งที่อยู่ในท้อง…เป็นลูกของเขาจริงหรือ?

แต่เมื่อเห็นภรรยาของตนร้องขอความช่วยเหลือด้วยน้ำตานองหน้า ในที่สุดเขาก็ใจอ่อน ยกชามยาขึ้นมาและป้อนให้กับนาง

หญิงสาวดื่มกินอย่างหิวกระหาย เคี้ยวเนื้อในชามอย่างโหยหา ราวกับสัตว์ร้ายที่ขาดสติ ฉากนี้ทำให้ชายคนนั้นรู้สึกขนลุก

ปกติแล้ว รกมนุษย์ควรถูกตากแห้งและบดเป็นผงเพื่อบริโภค

แต่ยาที่ปรากฏขึ้นเองทุกวัน กลับนำรกมนุษย์มาต้มสด ๆ และยังคงมีเลือดติดอยู่ ทำให้ชายคนนั้นอดคิดไม่ได้ว่ามันอาจเพิ่งถูกตัดออกมาหมาด ๆ

ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ เขาจะรู้สึกคลื่นไส้แทบอาเจียน

อย่างไรก็ตาม ยานี้กลับออกฤทธิ์รวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ทันทีที่หญิงสาวดื่มมันลงไป หน้าท้องที่เคยไหวสะท้านก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

เหงื่อของนางไหลพรั่งพรู หายใจหอบหนัก แต่บนใบหน้ากลับเปล่งประกายแปลกประหลาด…

“สามี รีบแก้มัดให้ข้าเถอะ เราจะได้รีบไปขอบคุณพระพุทธมารดา สำหรับโอสถบำรุงครรภ์ที่พระองค์ประทานให้!”

ภายใต้การเร่งเร้าของภรรยา ชายคนนั้นเงียบงัน ก่อนจะค่อย ๆ แก้มัดให้

หญิงสาวในชุดผ้าบาง ยังคงมีครรภ์โตอยู่ แต่กลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วผิดธรรมชาติ นางเดินไปยังห้องถัดไป คุกเข่าต่อหน้าแท่นบูชาซึ่งมีรูปสลักตั้งอยู่

นางพนมมือทำท่ามุทราอันแปลกประหลาด ก่อนก้มลงกราบอย่างเคร่งขรึม

“ข้าแต่พระพุทธมารดา ขอขอบคุณสำหรับโอสถบำรุงครรภ์ในวันนี้ โปรดปกป้องให้ข้าและบุตรปลอดภัย ขอศิษย์วุ่นอวิ๋นถวายเคารพ และมอบบรรณาการโลหิตแด่พระองค์…”

นางพึมพำพลางยื่นนิ้วไปยังรูปสลักที่สูงเพียงหนึ่งฉื่อ

รูปสลักนั้นประหลาดยิ่งนัก ฐานรองเป็นรูปดอกบัว ด้านบนเป็นร่างมนุษย์นั่งขัดสมาธิ มีเก้าแขน แต่หนึ่งในนั้นขาดหายไปครึ่งท่อน ดูเผิน ๆ คล้ายพระโพธิสัตว์เรืองแสง แต่กลับมีผ้าสีแดงคลุมศีรษะปิดบังใบหน้าไว้

ภายในห้องไร้ลมพัด แต่เมื่อหญิงสาวยื่นนิ้วไป ผ้าสีแดงกลับปลิวขึ้นเอง เผยให้เห็นคางที่เต็มไปด้วยสนิมทองแดง

ความรู้สึกขนลุกแผ่กระจายไปทั่วห้อง

ทันทีที่ปลายนิ้วของหญิงสาวแตะรูปสลัก สีหน้าของนางพลันบิดเบี้ยว แววตาเจ็บปวด โลหิตภายในร่างค่อย ๆ ไหลออกจากปลายนิ้วเข้าสู่รูปสลัก ราวกับถูกสูบออกไป

ปกติแล้ว คนทั่วไปคงจะหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง

แต่หญิงสาวกลับดูเหมือนถูกสะกดจิต ไม่เพียงไม่หวาดกลัว กลับยิ้มออกมา พลางลูบครรภ์อันใหญ่โต ดวงตาเปี่ยมด้วยความรักของมารดา

ครู่หนึ่ง นางถอนนิ้วออก และหันไปหาสามี

“สามี พระพุทธมารดาตรัสว่า เจ้าก็ต้องถวายโลหิตเช่นกัน มาสิ”

ชายคนนั้นตัวสั่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

หญิงสาวเดินมาจับมือเขาไว้ นางกล่าวอย่างอ่อนโยน “อย่ากลัวไปเลย พระพุทธมารดาจะไม่ทำร้ายเรา หากไม่มีพระองค์ ข้าก็คงไม่สามารถตั้งครรภ์ลูกคนนี้ได้”

“พระพุทธมารดาเพียงช่วยดูดซับเลือดเสียจากร่างเรา เพื่อช่วยให้เรามีอายุยืนยาวขึ้น…”

ภายใต้การชักนำของภรรยา ชายคนนั้นค่อย ๆ ยื่นมือตนไปยังรูปสลัก

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งใต้ผ้าสีแดงขยับ ก่อนที่หนามแหลมจะพุ่งเสียบเข้าผิวหนังของเขา

โลหิตของเขาไหลออกไปอย่างรวดเร็ว

แต่ก่อนที่ร่างของเขาจะอ่อนแรงเช่นทุกครั้ง จู่ ๆ พลังร้อนบางอย่างก็พุ่งออกจากยันต์สายฟ้าในอกของเขา

ฟ้าร้องคำราม!

เสียงอสนีบาตดังสนั่นทั่วทั้งบ้าน ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว

รูปสลักพระพุทธมารดาสั่นไหว ผ้าสีแดงพลิ้วขึ้นอย่างรุนแรง เผยให้เห็นปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม แสยะยิ้มดูดเลือดน่าสะพรึง

เพล้ง!

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนฐานดอกบัวของรูปสลัก

“พระพุทธมารดากริ้วแล้ว! พระองค์กริ้วแล้ว!”

“สามี… เจ้าพกอะไรกลับมา!? พระพุทธมารดาทรงโกรธมาก!”

“พระองค์ตรัสว่า บางสิ่งในร่างเจ้าจะส่งผลร้ายต่อบุตรของเรา…”

หญิงสาวหน้าซีดเผือด มองสามีด้วยสายตาตัดพ้อ

แต่เพราะนางรักเขาอย่างสุดซึ้ง นางจึงรีบคุกเข่าลง อ้อนวอนต่อรูปสลัก และยื่นนิ้วของตนอีกครั้งเพื่อถวายโลหิตแทนสามี

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด รูปสลักค่อย ๆ สงบลง

ชายคนนั้นสังเกตเห็นว่า รอยร้าวที่ฐานดอกบัวของรูปสลักหายไปแล้ว แต่ภรรยาของเขากลับซีดขาวกว่าเดิม เลือดในร่างนางลดลงไปมาก

เขาคุกเข่าขอขมาอย่างไม่เต็มใจ ก่อนแอบหยิบยันต์สายฟ้าออกมา พบว่ามันกลายเป็นเถ้าถ่านไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงเศษเล็ก ๆ ที่ไหม้เกรียม

เขาก้มหน้าลง และในที่สุด แววตาที่เคยหม่นหมอง ก็ปรากฏแสงแห่งความหวัง

ก่อนหน้านี้ นักพรตที่เขาขอความช่วยเหลือมา ล้วนแต่หวาดกลัวเมื่อได้พบพระพุทธมารดา บางคนถึงกับเป็นบ้าหรือเสียชีวิตทันที

แต่เพียงแค่ยันต์ของจางเต๋าหลาง กลับสามารถทำให้รูปสลักพระพุทธมารดาสั่นสะเทือน และเกิดรอยร้าวบนฐานดอกบัวได้

จางเต๋าหลาง… มิใช่ชื่อเลื่องลือไปโดยเปล่าประโยชน์จริง ๆ !

เขามองเห็นความหวังท่ามกลางความมืดมิด

ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาเสียใจ คือที่เขาไม่ไว้ใจจางเต๋าหลางตั้งแต่แรก หากวันนี้เขาเลือกบอกความจริงทุกอย่าง บางทีเรื่องคงไม่เป็นเช่นนี้

แต่เขาตัดสินใจแล้ว พรุ่งนี้เช้า เขาจะไปที่วัดหลิงกวน และขอความช่วยเหลือจากจางเต๋าหลาง!

เมื่อมีความหวัง หัวใจที่เครียดขึงก็คลายลง เขาแสร้งทำเป็นขอโทษต่อรูปสลัก และปลอบโยนภรรยาจนนางหลับไป

แต่ตัวเขาเองกลับกระสับกระส่าย พลิกตัวไปมา ไม่อาจข่มตาหลับได้

จนกระทั่งเมื่อเขาหลับไป ในยามที่สติพร่าเลือน เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาตื่นขึ้นมา พบว่ามือเท้าเขาถูกมัดปากก็ถูกอุด

ภรรยาของเขามองดูเขาด้วยสายตาขอโทษ “สามี… พระพุทธมารดาตรัสว่า เจ้าถูกสิ่งสกปรกหลอกล่อจิตใจ ข้าต้องกันไม่ให้เจ้าออกไปก่อน บุตรของเรากำลังจะเกิดแล้ว…”

“สามี โปรดอดทนอีกนิด ทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า”

....

ณ แผนกฉินเทียนเจี้ยน เมืองหลวง

จูเก๋ออวิ๋นหู่จ้องมองลวดลายแตกของกระดองเต่าที่ถูกเผาด้วยเปลวเพลิง คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ บรรยากาศรอบตัวพลันเคร่งขรึม

เป่ยเฉียนฮั่วและเป่ยชิงฉือ สองพี่น้องแห่งสำนักดาบ นั่งรอผลการทำนายอย่างใจจดใจจ่อ

อีกด้านหนึ่ง บนที่นั่งหลัก หญิงสาวในชุดเกราะสีแดงนั่งอย่างสง่างาม นางกำลังลูบไล้ดาบมังกรหงส์ที่เป่ยชิงฉือนำมา สายตาของนางนิ่งสงบ ไร้คลื่นอารมณ์ใด ๆ

เป่ยชิงฉือแม้จะมีสัมผัสดาบอันเฉียบคม แม้แต่จางจิ่วหยางผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง นางยังพอรับรู้ถึงพลังของเขาได้

แต่สำหรับแม่ทัพหญิงตรงหน้า นางกลับไม่อาจสัมผัสอะไรได้เลย

ราวกับว่าต่อหน้านางมีเพียงห้วงเหวลึกอันไร้ที่สิ้นสุด แผ่พลังอันตรายออกมาเหมือนสายฟ้าซ่อนเร้น หรือภูเขาไฟที่กำลังรอปะทุ

เมื่อหญิงสาวในชุดเกราะแดงรับรู้ถึงสายตาของเป่ยชิงฉือ นางจึงเงยหน้าขึ้น

เพียงพริบตาเดียว เป่ยชิงฉือกลับรู้สึกเหมือนเสียงดาบพุ่งออกจากฝัก แทงทะลุจิตใจของนางจนรู้สึกถึงความหวาดกลัว

น่ากลัวเกินไป!

นี่คือคู่หมั้นของพี่จางอย่างนั้นหรือ?

ไม่น่าแปลกใจที่นางสามารถขึ้นเป็นรองหัวหน้าแผนกฉินเทียนเจี้ยนได้ตั้งแต่อายุยังน้อย อีกทั้งยังดูเหมือนจูเก๋ออวิ๋นหู่จะหมายมั่นให้นางเป็นทายาทตำแหน่งหัวหน้าคนต่อไป

แม้แต่เป่ยเฉียนฮั่ว ผู้ไม่เคยหวั่นเกรงสิ่งใด ยังนั่งตัวตรง ไม่กล้าแสดงกิริยาท่าทางซุกซนเหมือนเคย

“พวกเจ้านำเส้นผมของปีศาจแม่มดมา พร้อมกับศาสตร์พยากรณ์ของข้า น่าจะเพียงพอที่จะระบุตำแหน่งของนางได้ แต่แปลกนัก…”

จูเก๋ออวิ๋นหู่พูดขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องทันที

“จากคำทำนาย นางควรจะตายไปแล้ว”

“ตายแล้ว?”

เป่ยเฉียนฮั่วอุทาน “เป็นไปไม่ได้! ปีศาจแม่มดมีวิชา ‘ชีพวัฏเก้าชีวิต’ แม้แต่หัวหน้าสำนักรุ่นก่อนของพวกเรา ยังต้องใช้เก้าศาสตราศักดิ์สิทธิ์ และอาศัยพลังแห่งเกาะเผิงไหล กักขังนางไว้ใต้ทะเลตะวันออก”

“ใครจะสามารถฆ่านางได้?”

ปีศาจแม่มดอาจไม่ใช่ปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นหนึ่งในปีศาจที่ฆ่ายากที่สุด

นางสามารถกลืนกินดวงวิญญาณของทารกเพื่อบำเพ็ญตน และสามารถสร้าง ‘บุตร’ จำนวนเก้าตนที่เชื่อมโยงกับนาง

บุตรเหล่านี้กระจายอยู่ทั่วโลก ไม่เคยมีใครเคยเห็นพวกมันอย่างชัดเจน

หากปีศาจแม่มดตาย นางจะฟื้นคืนชีพผ่านบุตรเหล่านี้ แล้วถือกำเนิดใหม่อีกครั้ง

กล่าวคือ นางมีถึงเก้าชีวิต

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับปีศาจแม่มด คือการกักขังให้นางไม่อาจเป็นหรือตายได้

จูเก๋ออวิ๋นหู่มองคำพยากรณ์อีกครั้ง ก่อนกล่าวอย่างหนักแน่น

“ฟ้าดินไร้ผู้รอด สวรรค์และพิภพล่มสลาย สามเนินห้าสุสาน ดวงชะตาล่มสลาย จักรพรรดิสิ้นลมหายใจ”

“นี่คือคำพยากรณ์แห่งความตาย ไม่มีข้อผิดพลาด ปีศาจแม่มดตายไปแล้ว อย่างน้อยก็ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง”

ทุกคนต่างสะดุ้งเล็กน้อย

“ท่านหมายถึง ปีศาจแม่มดพบคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และต้องใช้ ‘ชีพวัฏเก้าชีวิต’ ในการฟื้นคืนชีพ ดังนั้นจึงปรากฏเป็นคำพยากรณ์แห่งความตาย?”

เป่ยชิงฉือเอ่ยถาม

หญิงสาวในชุดเกราะแดงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บดาบมังกรหงส์ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง แต่ทรงพลัง

“อีกทางหนึ่ง นางอาจฆ่าตัวตาย”

เป่ยชิงฉือตกตะลึง เป่ยเฉียนฮั่วงุนงง ขณะที่จูเก๋ออวิ๋นหู่ยิ้มบาง ๆ ดวงตาฉายแววชื่นชม

“เจ้าสามารถคิดไปถึงข้อนี้ แสดงว่าความเฉียบคมของเจ้ายิ่งลึกซึ้งขึ้นแล้ว”

“ปีศาจแม่มดไม่ใช่ปีศาจผู้หยิ่งผยองและอาละวาดอย่างไร้ขอบเขตเช่นเมื่อร้อยปีก่อนอีกแล้ว การถูกกักขังมาอย่างยาวนานส่งผลให้พลังของนางลดลง อีกทั้งยังถูกสำนักดาบตามล่า และถูกฉินเทียนเจี้ยนไล่ล่า นางจะทำอย่างไร?”

เยวี่ยหลิงเอ่ยขึ้นกะทันหัน

เป่ยชิงฉือรีบตอบทันที “เปลี่ยนโฉมและหลบซ่อน!”

“ถูกต้อง มีเพียงเช่นนี้ นางถึงสามารถซ่อนตัวจากการไล่ล่าของฉินเทียนเจี้ยนและสำนักดาบได้ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเราสืบหาอย่างเต็มที่แต่กลับไม่พบร่องรอยใด ๆ”

เยวี่ยหลิงกวาดตามองไปยังศิษย์สำนักดาบและเหล่าหลิงไถหลางของฉินเทียนเจี้ยนที่นั่งเรียบร้อยอยู่ในห้อง

“พวกเราไม่ได้เผชิญหน้ากับปีศาจที่ดื้อรั้นอีกต่อไปแล้ว แต่กำลังเผชิญกับปีศาจที่รู้จักความยืดหยุ่น และเข้าใจวิธีเอาตัวรอดในโลกมนุษย์”

แม้แต่เป่ยเฉียนฮั่วที่ปกติไม่ค่อยจริงจังกับสิ่งใด ยังเผยสีหน้าหนักใจออกมา

ปัญหานี้ร้ายแรงแล้ว

ปีศาจที่อาละวาดยังง่ายต่อการรับมือ แต่ปีศาจที่ฉลาดขึ้น กลับน่ากลัวยิ่งกว่า

ปีศาจแม่มดที่ถูกขังมานานกว่าร้อยปี บัดนี้กลายเป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดา

“เช่นนั้น เราจะไม่มีทางหาตัวนางพบอีกเลยหรือ?”

เยวี่ยหลิงส่ายหัว “ตราบใดที่นางยังต้องการคร่าชีวิตผู้คน นางย่อมทิ้งร่องรอยไว้เสมอ เจี้ยนเจิ้ง ท่านต้องพบเบาะแสอื่นแน่”

นางรู้จักจูเก๋ออวิ๋นหู่ดี รอยยิ้มที่สุขุมเช่นนั้นย่อมหมายความว่าเขาค้นพบอะไรบางอย่างแล้ว

จูเก๋ออวิ๋นหู่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ข้าค้นพบจุดอ่อนของนางแล้ว แต่ไม่ได้มาจากการทำนาย แต่เป็นการสืบสวน”

เขาหยิบเอกสารออกมาและยื่นให้เยวี่ยหลิง

เมื่อเยวี่ยหลิงเปิดดู ดวงตาของนางเปล่งประกายขึ้น

“ในช่วงเวลาที่ผ่านมา อัตราการเสียชีวิตจากการคลอดในหยางโจวเพิ่มขึ้นหลายเท่า อีกทั้งยังมีรายงานว่ารกของมารดาหลายรายหายไป ร้านยาสมุนไพรจำนวนมากก็ขาดแคลน ‘รกมนุษย์’...”

จูเก๋ออวิ๋นหู่ลูบเครา พลางหัวเราะเบา ๆ “ปีศาจแม่มดไม่เพียงเปลี่ยนโฉม แต่ยังใช้วิธีซ่อนตัวภายใต้เงามืดอีกด้วย”

“พวกเราต่างคิดว่านางไม่มีทางอยู่ในเมืองชายฝั่งตะวันออกอีกต่อไป แต่แท้จริงแล้ว นางกลับซ่อนตัวอยู่ในหยางโจว!”