บทที่ 42 ขับพายุอสูร บูชาดาวเหนือ

###

ชายที่เรียกตนเองว่าหูเย่ มองจางจิ่วหยางที่สวมชุดเต๋าอย่างพินิจ จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปที่ดาบยาวสีแดงฉานดุจหยกเลือดซึ่งอยู่ในมือของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาแสดงความระแวงขึ้นทันที

“เต๋าหนุ่มที่มีพลังฝีมือ อีกทั้งดาบเล่มนั้น…ไม่ธรรมดาเลย”

ถึงแม้จะมีระยะห่างกันสิบกว่าจ้าง เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความคมกริบและรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากดาบเล่มนั้น

รวมทั้งวิญญาณเด็กสาวที่ถือมีดทำครัวสีชมพูสองเล่ม ซึ่งน่าจะเป็นภูตผีที่เต๋าหนุ่มเลี้ยงดูไว้

“เต๋าน้อย ข้าเห็นว่าเจ้าฝึกบำเพ็ญเพียรมาด้วยความยากลำบาก เหตุใดจึงต้องมายุ่งกับเรื่องนี้ด้วยเล่า?”

ใต้แสงจันทร์ ชายชุดแดงมีหางสีแดงโบกสะบัดเบา ๆ อยู่ด้านหลัง

“ข้าหูเย่ฝึกพลังลมปราณอยู่ในภูเขามาหกสิบปี เจ้าเด็กน้อยที่เพิ่งลงจากเขาใหม่ ๆ เช่นเจ้ายังเทียบข้าไม่ได้ ข้าเตือนเจ้า อย่ามายุ่งเรื่องที่ไม่ใช่ของตนเองเลย”

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความข่มขู่

มิใช่ว่าเขากลัวจางจิ่วหยาง แม้ว่าเขาจะฝึกบำเพ็ญมาแล้วกว่าหกสิบปีและเคยผ่านประสบการณ์พิเศษมามากมายจนมั่นใจว่าตนเองไม่ด้อยไปกว่าใคร แต่เมื่อเห็นแววตาใสกระจ่างของเต๋าหนุ่มซึ่งเต็มไปด้วยพลังลมปราณบริสุทธิ์ รวมถึงรัศมีอันสง่าที่แผ่ออกมา ก็ทำให้เขาตระหนักได้ว่าจางจิ่วหยางต้องมีอาจารย์ที่เก่งกาจอย่างแน่นอน

“ที่แท้ก็เป็นปีศาจ”

จางจิ่วหยางเคยพบเห็นวิญญาณมามาก แต่การเจอปีศาจเช่นนี้นับเป็นครั้งแรก

เขาลูบท้องตัวเองแล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ “ไม่เป็นไร ปีศาจที่ตายแล้วก็กลายเป็นผีได้เหมือนกัน”

ไม่มีผีให้กินหรือ? ง่ายมาก ฆ่าปีศาจให้ตาย มันก็จะกลายเป็นผีเอง

ชายชุดแดงโมโหทันที “เป็นปีศาจแล้วอย่างไร? มนุษย์เช่นเจ้าก็กินเลือดกินเนื้อพวกเรา ถลกหนังพวกเรา เจ้าคิดว่าเจ้าดีกว่าข้าตรงไหน?”

เขาชี้ไปที่ล่อสองตัวและพูดด้วยน้ำเสียงเดือดดาล “ก็เพราะสองคนนี้ พวกมันฆ่าลูกของข้า!”

“หูเย่ข้ามีลูกเพียงตัวเดียว มันเพิ่งจะบำเพ็ญจนเริ่มมีจิตสำนึกได้ไม่นาน เพียงแค่ต้องการกินสมุนไพรนิดหน่อย พวกมันก็ฆ่ามันเสีย!”

จางจิ่วหยางได้ฟังจนกระจ่าง เขาเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

ความจริงก็มีเพียงว่า ลูกของปีศาจตัวนี้เพิ่งมีจิตสำนึก มันบังเอิญไปเจอกับคู่สามีภรรยาที่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร จึงเกิดความโลภอยากได้สมุนไพรของพวกเขา

ชีวิตของผู้เก็บสมุนไพรนั้นยากลำบาก สมุนไพรล้ำค่าหลายชนิดต้องเสี่ยงชีวิตไปเก็บมาจากหน้าผาสูงชัน พวกเขาย่อมไม่ยอมง่าย ๆ จึงลุกขึ้นต่อสู้และฆ่ามันเพื่อป้องกันตัว

แต่เรื่องกลับไม่จบเท่านั้น การฆ่าลูกปีศาจได้เรียกเอาเจ้าปีศาจตนนี้ออกมา และนำไปสู่ความวิบัติของทั้งครอบครัว

“มันก็แค่เด็กตัวหนึ่ง!”

ชายชุดแดงตะโกนด้วยความโกรธ ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

“ในเมื่อมันโลภในของผู้อื่น ก็อย่าได้โทษใครที่ต้องเสียชีวิต”

“เด็ก? มันเป็นลูกของเจ้า ไม่ใช่ลูกของข้า ถ้าออกนอกบ้านก็ไม่มีใครมาคอยโอ๋มันหรอก”

น้ำเสียงของจางจิ่วหยางเรียบนิ่ง แต่แฝงด้วยความเย้ยหยัน

“ใช่ ๆ ตามที่เจ้าว่ามาเลย อาหลี่ก็ยังเป็นเด็กเหมือนกัน หางของเจ้าดูสวยดีนี่ ข้าขอตัดไปทำผ้าพันคอให้พี่จิ่วได้ไหม?”

อาหลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วพูดแทรกขึ้นมาทันที ทำให้ชายชุดแดงชะงักไปชั่วขณะ และหาเหตุผลมาโต้แย้งไม่ได้

ระหว่างที่เขาเสียสมาธิ จางจิ่วหยางฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าหาด้วยความรวดเร็วราวกับเสือโคร่ง

เสียงดาบดัง “เช้ง!” ขึ้นเมื่อจางจิ่วหยางฟาดดาบไปในอากาศ แสงสีแดงพุ่งวาบผ่านคอของชายชุดแดง

คมดาบเฉียดคอของชายชุดแดงจนเกิดรอยแผลเล็ก ๆ เลือดซึมออกมาเล็กน้อย

“มนุษย์เจ้าเล่ห์!”

ชายชุดแดงใช้พายุอสูรปกคลุมรอบตัวเอง และถอยห่างออกไปได้ทันท่วงที เขาเริ่มตระหนักถึงความร้ายกาจของดาบเล่มนี้

แม้ว่าแผลจะตื้น แต่พลังอำมหิตจากดาบกลับแทรกซึมเข้ามาในแผลจนเขาไม่สามารถห้ามเลือดได้ในทันที แม้จะมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงขั้นนี้แล้วก็ตาม

หากถูกฟันเข้าที่จุดสำคัญ เขาคงไม่รอดแน่!

จางจิ่วหยางไม่พูดอะไร เขาเพียงยกดาบขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและฆ่าฟัน

ในเมื่อคิดจะลงมือแล้ว ก็ต้องฆ่าให้สิ้นซาก สำหรับปีศาจที่ทำร้ายมนุษย์เช่นนี้ จะใช้วิธีใดจัดการก็ไม่ถือว่าเกินเลย

“ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!”

จางจิ่วหยางฟาดดาบใส่ไม่ยั้ง กลางราตรีแสงดาบสีแดงสว่างวาบ ร่างสองร่างเคลื่อนไหวว่องไวราวกับภูตผี

ดาบปราบมารของเขาคมกริบเป็นอย่างยิ่ง เมื่ออัดฉีดพลังเข้าไปก็จะปล่อยกระแสลมปราณคมดาบออกมาได้ ในเวลาเพียงไม่นาน ผนังและพื้นโดยรอบก็เต็มไปด้วยรอยฟันจากดาบ

แต่ชายชุดแดงกลับว่องไวกว่าจางจิ่วหยาง เขาใช้พายุอสูรห่อหุ้มร่างกาย ทำให้เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับเหาะเหินได้ แม้จางจิ่วหยางจะจู่โจมด้วยดาบที่รวดเร็วเพียงใด เขาก็สามารถหลบเลี่ยงได้อย่างคล่องแคล่ว

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ชายชุดแดงเริ่มผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เขายังมีแรงพอจะพูดออกมาได้

“เต๋าน้อย เจ้าพลังลมปราณบริสุทธิ์ ดาบก็คมกล้า แต่กระบวนท่าดาบของเจ้านั้น...”

“เฮ้อ ช่างอ่อนด้อยเสียจริง”

“ดาบเล่มดี ๆ เช่นนี้ อยู่กับเจ้าช่างเป็นการเสียของโดยแท้!”

ชายชุดแดงพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกอย่างไม่ปรานี

จางจิ่วหยางไม่สะทกสะท้าน เพราะเขารู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดเป็นความจริง

เขาไม่เคยเรียนกระบวนท่าดาบอย่างเป็นทางการ สิ่งที่เขาอาศัยคือร่างกายที่แข็งแกร่ง พลังลมปราณบริสุทธิ์ และความคมของดาบปราบมาร

เมื่อเผชิญหน้ากับคนทั่วไป สิ่งเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้เขาไร้พ่าย และวิญญาณก็ถูกดาบปราบมารข่มขวัญจนไม่สามารถใช้พลังเต็มที่ได้ ทำให้เขามีชัยตลอดมา

แต่เมื่อต้องต่อกรกับปีศาจ ข้อด้อยด้านกระบวนท่าดาบของเขาก็ปรากฏชัดเจน

เหล่าพรตเต๋าที่มีอาจารย์สั่งสอน ล้วนผ่านการฝึกฝนอย่างหนักทั้งในฤดูหนาวและฤดูร้อนตั้งแต่ยังเยาว์วัย กระบวนท่าดาบเป็นหนึ่งในทักษะพื้นฐานที่ทุกคนต้องเชี่ยวชาญ

แม้ว่าปู่ของจางจิ่วหยางจะเป็นพรตเต๋าแห่งสำนักเต๋า แต่ดูเหมือนเขาจะปิดบังตัวตนไว้ ไม่ได้ถ่ายทอดวิชาอื่นใดให้จางจิ่วหยางนอกจากคัมภีร์ “จงหลี่แปดท่าฟื้นกำลัง”

“ฟัน ฟัน ฟัน!”

เมื่อเห็นว่าพี่จิ่วกำลังเสียเปรียบ อาหลี่ฉวยโอกาสพุ่งเข้าหาชายชุดแดงทันที สองมีดทำครัวในมือของเธอมุ่งตรงไปยังจุดเป้าหมายที่ต่ำที่สุดเพราะความสูงของเธอ

จางจิ่วหยางก็ไม่พลาดโอกาส เขาขว้างดาบปราบมารออกไปเหมือนอาวุธลับพุ่งใส่ชายชุดแดง

ชายชุดแดงโกรธจัด เขาพองหน้าอกขึ้นเต็มที่ก่อนจะพ่นลมปราณดำสนิทออกมาเป็นพายุปีศาจซึ่งเหม็นคลุ้งไปทั่วบริเวณ พัดเอากิ่งไม้ไหวโอนและฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

พายุปีศาจนี้อัดแน่นไปด้วยพลังบำเพ็ญที่สั่งสมมาหลายปี ไม่เพียงพัดแรงยังปนเปื้อนพิษร้ายแรงอีกด้วย

ในชั่วพริบตา ดาบปราบมารก็ถูกพายุปีศาจพัดกระแทกจนเสียหลัก ปักลงบนพื้นเอียง ๆ ส่วนจางจิ่วหยางเองก็ถูกพัดกระเด็นไปไกลจนร่างไถลลากเป็นร่องลึกบนพื้นสองเส้น

แม้ว่าเขาจะรีบกลั้นลมหายใจ แต่ก็ยังเผลอสูดพิษเข้าไปบ้าง โชคดีที่เขาฝึกฝนวิชาลับเตาหยก ซึ่งเป็นหนึ่งในสุดยอดวิชาฝึกตน พิษจึงส่งผลต่อเขาเพียงเล็กน้อย

อาหลี่ที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาเกือบถูกลมพัดปลิวเหมือนว่าว

ชายชุดแดงหัวเราะเยาะ “สองคนโง่เขลา นอกจากจะโยนอาวุธแล้วพวกเจ้าทำอะไรได้อีก?”

“ดาบเล่มนั้น ข้าหูเย่จะขอรับไว้เอง—”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นจางจิ่วหยางเผยรอยยิ้มบาง ๆ ราวกับทุกอย่างเป็นไปตามแผน ดวงตาของชายชุดแดงพลันฉายแววตื่นตระหนก ความรู้สึกไม่ดีแล่นขึ้นมาในใจทันที

“เช้ง!”

ทันใดนั้น ดาบยาวสีแดงที่ปักเอียงอยู่บนพื้นพลันลอยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงไปยังชายชุดแดงด้วยความเร็วสูงราวกับสายฟ้า ทะลวงเข้าไปที่หัวใจของเขาอย่างแม่นยำ ก่อนจะลอยกลับมาอยู่ในมือของจางจิ่วหยาง

ชายชุดแดงส่งเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ร่างของเขาหดเล็กลงทันที กลายเป็นสุนัขจิ้งจอกแก่ขนสีแดงฉาน และมีหัวกะโหลกมนุษย์สีขาวหลุดออกมาจากศีรษะ

เมื่อเห็นภาพนี้ จางจิ่วหยางนึกถึงเรื่องเล่าเกี่ยวกับปีศาจจิ้งจอกในนิยายโบราณ

ตามตำนานกล่าวว่า เมื่อสุนัขจิ้งจอกบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ มันจะไปยังสุสานร้างเพื่อตามหาหัวกะโหลกมนุษย์มาใส่บนหัว และกราบไหว้ดาวเหนือ หากหัวกะโหลกไม่หล่นระหว่างพิธี มันจะสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้

ดูเหมือนว่าตำนานนี้จะมีเค้าความจริงอยู่บ้าง

“กรอด~”

ตรงตำแหน่งหัวใจของจิ้งจอกปีศาจมีรอยแผลลึก เลือดสดไหลออกมาไม่หยุด

มันมองจางจิ่วหยางด้วยสายตาเคียดแค้นอย่างสุดขีด เพราะรู้ว่าตนเองประมาทเกินไป ไม่คิดว่าเต๋าน้อยที่ดูเหมือนจะด้อยกระบวนท่าดาบเช่นนี้จะมีวิชาดาบบินในตำนาน!

จางจิ่วหยางตั้งใจแสร้งทำเป็นอ่อนด้อยเพื่อหลอกล่อให้มันประมาท แล้วจึงฉวยโอกาสโจมตีในคราวเดียว

“เจ้ามนุษย์เจ้าเล่ห์ เจ้าช่างโหดเหี้ยม!”

มันกัดฟันพูดออกมา