บทที่ 6 พลังเทพแห่งธูปศักดิ์สิทธิ์

###

จางจิ่วหยางไม่ได้ไปเปิดแผงดูดวงในวันนี้ เขาตัดสินใจให้ตัวเองได้หยุดพักบ้าง

เขาเดินไปตามถนนในอำเภอ มองดูชาวบ้านที่สัญจรไปมา เหล่าพ่อค้าที่เร่ขายของ และกองมูลม้ากับมูลวัวสดใหม่ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

เสียงหัวเราะของเด็ก ๆ เสียงจักจั่นร้อง และเสียงตะโกนขายของตามริมถนน ประสานกันจนทำให้เขารู้สึกถึงความไม่จริงเสมือน

ราวกับเรื่องที่เขาเจอเมื่อคืน—เรื่องผีสาวและพลังอาถรรพ์—เป็นเพียงความฝัน ทุกสิ่งในเมืองเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของมนุษย์นี้ไม่อาจเกี่ยวพันกันได้เลย

เขาเดินมาโดยไม่รู้ตัวจนถึงร้านหมั่นโถว

จากระยะไกล เขาเห็นอาหลี่ ลูกสาวแม่ครัวตัวน้อย กำลังโบกมือเรียกเขาพร้อมรอยยิ้มหวาน ๆ เสียงใสดั่งกระดิ่ง

“พี่จิ่ว วันนี้ไม่ไปเปิดแผงหรือ?”

จางจิ่วหยางรีบเดินเข้าไปหา อาหลี่ส่งหมั่นโถวที่ห่อไว้สองลูกให้เขา พลางยิ้มเผยลักยิ้มจาง ๆ

เด็กหญิงวัยเจ็ดแปดขวบในโลกก่อนนี้ควรจะกำลังเรียนอยู่ชั้นประถม ด้วยหน้าตาแสนน่ารักที่ดูราวกับรูปสลัก บางทีอาจถูกพ่อแม่ตามใจจนกลายเป็นเจ้าหญิงตัวน้อย แต่ในโลกนี้ เธอกลับเริ่มแบกรับภาระของครอบครัวเสียแล้ว

“วันนี้พักผ่อน ไม่เปิดแผง”

“ลุงเจียง สวัสดีครับ”

จางจิ่วหยางลูบหัวเธอเบา ๆ แล้วหันไปยิ้มให้ลุงเจียง

ลุงเจียงยิ้มตอบอย่างจริงใจ แต่ในสายตาที่มองจางจิ่วหยางกลับมีความเปลี่ยนแปลง เหมือนจะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตัวชายหนุ่มภายในคืนเดียว

เมื่อเห็นว่าไม่มีคนซื้อหมั่นโถว จางจิ่วหยางจึงยังไม่คิดจะไปไหน เขามองไปรอบ ๆ และกำลังคิดหาที่นั่ง อาหลี่ก็รีบวิ่งไปยกเก้าอี้เล็กของเธอมาให้

“พี่จิ่ว ขอร้องอะไรหน่อยได้ไหม?”

จางจิ่วหยางนั่งลงตามสบาย มองเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูซุกซน พลางยิ้มแล้วถามว่า

“ว่าไง มีเรื่องอะไร?”

อาหลี่กำมือเล็ก ๆ แน่น พูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย

“พี่จิ่ว ช่วยสอนหนูอ่านหนังสือได้ไหม?”

จางจิ่วหยางมองเธออย่างแปลกใจ อาหลี่ก้มหน้าเล็กน้อย พลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนเก่าจนเกือบจะถอดใจ

พ่อเคยสอนเธอว่า การช่วยเหลือคนอื่นไม่ควรหวังสิ่งตอบแทน

แต่…

“ได้สิ”

เสียงสดใสของจางจิ่วหยางทำให้เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเปล่งประกายด้วยความดีใจ

“ไม่เห็นยากเลย แต่บอกพี่ได้ไหมว่าทำไมถึงอยากอ่านหนังสือ?”

อาหลี่ตอบทันทีโดยไม่คิด

“มีคนบอกว่าถ้าอ่านหนังสือเป็น จะหาเงินได้เยอะ ๆ จากนั้น...จากนั้น...”

เธอเหลือบมองพ่อเบา ๆ ถึงจะรู้ว่าพ่อไม่ได้ยิน แต่เธอก็ลดเสียงลง

“จะได้พาพ่อไปหาหมอเก่ง ๆ ให้รักษา แล้วพ่อจะได้พูดและได้ยินเหมือนเดิม!”

คำพูดนั้นทำให้หัวใจของจางจิ่วหยางสะเทือน เขาถามต่อว่า

“ลุงเจียงเคยพูดและได้ยินมาก่อนเหรอ?”

อาหลี่พยักหน้า เธอบอกว่าพ่อเคยเป็นคนปกติ แต่ป่วยหนักครั้งหนึ่งจนกลายเป็นคนหูหนวกและเป็นใบ้ เธอจึงหวังว่าการหาหมอเก่ง ๆ จะช่วยพ่อได้

จางจิ่วหยางมองแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเธอ แต่สุดท้ายเขาไม่อาจบอกได้ว่าการอ่านหนังสือในโลกนี้ อาจไม่ได้เปิดโอกาสให้ผู้หญิง

เขาหยิบกิ่งไม้มาขีดเขียนสามคำบนพื้น

เจียงอวี้หลี่

ลายมือของเขาสง่างาม มีพลังทั้งในและนอก

“พี่จิ่ว เขียนได้สวยจัง!”

“นี่คือชื่อของเธอ เริ่มฝึกเขียนชื่อนี้ก่อน”

อาหลี่มองเขาด้วยแววตาชื่นชม เธอเริ่มหัดเขียนทันที แม้จะดูบิดเบี้ยวแต่เธอก็พยายามอย่างตั้งใจ

จางจิ่วหยางแอบใส่เงินหนึ่งตำลึงเงินลงในกระเป๋าผ้ากันเปื้อนของเธอ ก่อนจะเดินออกไปพร้อมหมั่นโถวสองลูก

ในแสงแดดสีทอง เด็กหญิงตั้งใจฝึกเขียนชื่อของเธอบนพื้น ลุงเจียงที่พักจากงานยืนพิงประตู มองลูกสาวของเขาด้วยรอยยิ้ม ภาพนี้สวยงามราวกับภาพวาด

จางจิ่วหยางถอนหายใจเบา ๆ เขาตัดสินใจว่าจะไม่ถามถึงความลับของลุงเจียงอีกต่อไป เพราะเขาไม่อยากรบกวนความสุขนี้

......

หลังจากไปทานอาหารดี ๆ ในโรงเตี๊ยมในอำเภอ จางจิ่วหยางก็ไปซื้อหนังสือหลายเล่มจากร้านหนังสือ ส่วนใหญ่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ ดาราศาสตร์ และภูมิศาสตร์

เขาต้องการทำความเข้าใจกับโลกนี้ให้ลึกซึ้งขึ้น และหนังสือก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเขา

เมื่อพลบค่ำ เขานั่งอยู่ในบ้าน อ่านหนังสือเงียบ ๆ ใต้แสงเทียน

ประเทศนี้มีชื่อว่า ต้าเชียน เริ่มต้นก่อตั้งเมื่อหกศตวรรษก่อนโดยจักรพรรดิไท่จู่ ผู้โค่นมังกรใหญ่จนสถาปนาราชวงศ์ ต่อมาได้ส่งต่อราชบัลลังก์ผ่านรุ่นถึงสิบสองยุค แม้ครั้งหนึ่งจะรุ่งเรืองยิ่งใหญ่ แต่ก็เคยผ่านยุคสงครามและความโกลาหล จนถึงปัจจุบันที่ราชวงศ์เริ่มเสื่อมถอย

จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เมื่อขึ้นครองราชย์ได้ตั้งปีรัชกาลว่า "ไท่ผิง" (ความสงบสุข) แต่ความจริงจะสงบสุขจริงหรือไม่ ประชาชนต่างมีคำตอบในใจ

ปัจจุบันคือปีที่เจ็ดแห่งยุคไท่ผิง ฤดูร้อนกำลังรุ่งเรือง

ต้าเชียนครอบครองพื้นที่อุดมสมบูรณ์ทั้งเก้าจังหวัด โดยยึดเกษตรกรรมเป็นรากฐาน ส่วนพื้นที่ที่จางจิ่วหยางอาศัยอยู่คือ ชิงโจว

หากเปรียบต้าเชียนเป็นเสือป่วยที่ยังยึดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้ได้ ต้าเหลียว ทางตอนเหนือก็เปรียบได้กับหมาป่าหิวโซที่จับจ้องด้วยความโลภ หากไม่ได้มีแนวเขา ทงเทียน ที่กั้นไว้เป็นปราการถึงแปดร้อยลี้ ม้าแห่งชนเผ่าเร่ร่อนคงได้เหยียบย่ำผืนแผ่นดินแห่งนี้จนย่อยยับไปแล้ว

ทิศตะวันตกติดกับเขตแดน หยงโจว ซึ่งแบ่งเขตออกเป็นกลุ่มสิบหกประเทศทางตะวันตก โดยมีประเทศ เจียโหลวหลาน ที่ใช้ศาสนาลึกลับเป็นศาสนาประจำชาติ เป็นผู้นำที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และอาจรวมประเทศในเขตตะวันตกให้เป็นหนึ่งได้ในอนาคต

ส่วนทิศใต้นั้นเป็นป่าทึบกว้างใหญ่ที่เรียกว่า ภูเขาหมื่นหมอก ซึ่งมีอาณาจักรโบราณชื่อ หนานเจียง ที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษตลอดปี แม้แต่นักรบผู้กล้าหาญที่สุดก็ไม่อาจหลีกหนีโรคร้ายในพื้นที่นั้นได้ ทำให้ผู้คนแห่งต้าเชียนหวาดกลัวจนเปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้าย

ทางตะวันออกคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่เรียกว่า ทะเลตะวันออก ไม่มีใครรู้ว่าปลายสุดของทะเลนั้นอยู่ที่ใด แต่มีตำนานเล่าว่าในส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลตะวันออก มีเกาะเซียนชื่อว่า เผิงไหล ซึ่งเป็นที่อยู่ของเซียนที่เพาะปลูกยาอมตะ หากกินเข้าไปจะสามารถมีชีวิตนิรันดร์ได้

แต่โชคร้าย ไม่มีจักรพรรดิองค์ใดที่ส่งคนออกตามหายาอมตะประสบความสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

จางจิ่วหยางปิดหนังสือลง แม้ว่าเนื้อหาจะบ่งบอกว่าโลกนี้คล้ายกับจีนในยุคโบราณมาก แต่เขากลับไม่พบข้อมูลใดเกี่ยวกับการบำเพ็ญตนหรือเรื่องราวของปีศาจแม้แต่ในนิยายปรัมปรา

แม้บางครั้งจะมีการกล่าวถึงเซียนหรือยาอมตะ แต่กลับถูกใช้เป็นตัวอย่างด้านลบเพื่อเตือนสติผู้คนไม่ให้หลงใหลในสิ่งที่ไม่จริง

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์กับผีสาวเมื่อคืน จางจิ่วหยางมั่นใจว่าโลกนี้ไม่ได้ธรรมดาเพียงผิวเผิน แค่ในอำเภอเล็ก ๆ ยังมีผีสาวที่ทรงพลังขนาดนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่ทั่วทั้งเก้าจังหวัดของต้าเชียนจะไม่มีปีศาจหรือสิ่งลี้ลับอื่น ๆ

เขามีข้อสันนิษฐานเดียวเท่านั้น คือมีใครบางคนหรือองค์กรบางแห่งคอยควบคุมและปิดกั้นการแพร่กระจายของข้อมูลเหล่านี้

“เป็นทางการหรือ?”

ในขณะที่เขากำลังคิดคำนึง ภาพของ จงขุย ในสมองของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย และในช่วงสับสน เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

“องค์เทพจงขุยผู้ประทานพรและปกปักษ์รักษา”

“องค์เทพจงขุยผู้ประทานพรและปกปักษ์รักษา”

“องค์เทพจงขุยผู้ประทานพรและปกปักษ์รักษา”

“ข้า...หวังหลัน ขออธิษฐานด้วยใจศรัทธา โปรดปกปักษ์รักษาครอบครัวของข้าให้ปลอดภัย…”

นี่มันเสียงของป้าหวังนี่นา!

ในช่วงที่จางจิ่วหยางกำลังงงงวย เขาเห็นควันสีเขียวลอยเข้ามาในภาพวาด และในชั่วพริบตา ภาพวาดจงขุยที่เคยเป็นภาพหมึกขาวดำกลับมีสีสันเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ทั้งภาพดูเหมือนจะมีชีวิตชีวามากขึ้น

จางจิ่วหยางลืมตาขึ้นทันใด ดวงตาเปล่งประกาย

เขาเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่างที่น่าอัศจรรย์แล้ว!