บทที่ 3 ประตูวิญญาณทั้งแปด และวิชาแอบซ่อนแห่งการพับกระดาษ

###

หลังจากฟังคำพูดเหล่านั้น มู่หลินก็เข้าใจถึงความยากในการเลือกวิชา

หากเลือกวิชาระดับดิน พวกเขาอาจไม่สามารถเปิดวิญญาณสำเร็จภายในหนึ่งร้อยวันได้ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญกับการถูกขับออกจากสำนักเต๋า

แต่การเลือกวิชาระดับต่ำก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี เพราะมันไม่มีอนาคต สำนักเต๋าย่อมไม่ให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่

“การทดสอบตั้งแต่เริ่มต้นก็ถือว่าเป็นการทดสอบที่โหดร้ายทีเดียว...”

เมื่อคิดไปครึ่งหนึ่ง มู่หลินก็ตระหนักได้ว่า การทดสอบโหดร้ายเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

ตอนนี้ไม่ใช่ยุคแห่งสันติสุข สำนักเต๋าไม่ได้ฝึกฝนพวกเขาเพื่อให้พวกเขาค่อย ๆ พัฒนาตัวเองอย่างช้า ๆ

พวกเขาจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับและชั่วร้ายทั้งหลาย รวมถึงปีศาจร้าย

และสิ่งลี้ลับเหล่านี้ มักมีความร้ายกาจและพลังลึกลับ หากขาดการตัดสินใจที่ชัดเจน ก็อาจนำพาตนเองไปสู่ความตายได้ง่าย ๆ

“ไม่ใช่เพียงแค่เราที่จะตาย…ผู้ฝึกตนมีสถานะสูง หากเราตัดสินใจผิดพลาด ทหารและประชาชนทั่วไปที่ติดตามเราก็จะล้มตายไปด้วยเช่นกัน”

“ด้วยเหตุนี้ การทดสอบก่อนเข้าเป็นศิษย์จึงจำเป็น เพื่อคัดกรองคนที่ไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำออกไปใช่หรือไม่…”

ในขณะที่มู่หลินกำลังครุ่นคิดถึงความหมายที่ลึกซึ้งของการทดสอบ เสียงพูดคุยเบา ๆ ก็เริ่มดังขึ้นภายในห้องเรียน

หมาเต้าเหรินไม่ได้ห้ามปรามเสียงพูดคุยเหล่านั้น แต่กลับพูดขึ้นเบา ๆ ว่า “การเลือกวิชาไม่จำเป็นต้องเร่งรีบ พวกเจ้ามีเวลาคิดได้ถึงสามวัน แต่ต้องจำไว้ว่า สามวันนี้ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของระยะเวลาหนึ่งร้อยวันในการเปิดวิญญาณด้วย”

หลังจากพูดจบ หมาเต้าเหรินก็ลุกขึ้น และเดินตรงไปยังหอคัมภีร์ของสำนักเต๋า

เมื่อเห็นดังนั้น มู่หลินก็ไม่ลังเลที่จะเดินตามไปทันที

ไม่เพียงแต่มู่หลินเท่านั้น คนส่วนใหญ่ในห้องก็ลุกขึ้นและตามไปเช่นกัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงลังเล

มู่หลินไม่สนใจพวกที่ลังเล เขาและคนอื่น ๆ เดินตามหมาเต้าเหรินไปอย่างเงียบ ๆ จนมาถึงหอคัมภีร์หลังจากเวลาผ่านไปเล็กน้อย

หอคัมภีร์นั้นเป็นหอคอยสูงเจ็ดชั้น แต่พวกเขาสามารถเข้าไปได้เพียงแค่ชั้นแรกเท่านั้น

“เอาล่ะ เข้าไปเถอะ พวกเจ้าสามารถพลิกดูได้ตามใจชอบ เลือกได้ตามสบาย…แต่อย่าลืมว่า การเปิดวิญญาณหนึ่งร้อยวันของพวกเจ้า เริ่มต้นแล้ว”

เมื่อคำพูดจบลง ทุกคนก็พากันพุ่งเข้าสู่หอคัมภีร์

และเมื่อมาถึงหอคัมภีร์ มู่หลินก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นบุตรหลานตระกูลขุนนางที่คึกคักเมื่อครู่ รีบตรงไปที่วิชาบางอย่างโดยไม่ลังเล

ในขณะที่ชาวบ้านธรรมดายังไม่ทันได้เข้าใจถึงสภาพภายในหอคัมภีร์ บุตรหลานตระกูลขุนนางเหล่านั้นก็ได้หยิบคัมภีร์ที่ต้องการ และเดินไปยังจุดลงทะเบียนกับชายชราที่ประจำอยู่ในหอคัมภีร์แล้ว

ภาพนี้ทำให้บรรดาลูกหลานชาวบ้านต่างสับสนงุนงง

มู่หลินไม่ได้ตกใจเช่นนั้น แต่เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่า:

“การแข่งเริ่มแล้ว!”

ระยะเวลาที่ใช้ในการเปิดวิญญาณสำเร็จนั้นเกี่ยวข้องกับสถานะและการได้รับทรัพยากรในสำนักเต๋า บุตรหลานตระกูลขุนนางเหล่านั้นกำลังเร่งรีบและแข่งขันกันเพื่อให้ได้เปรียบ

ขณะที่เขาคิดเช่นนั้น บุตรหลานตระกูลขุนนางบางคนก็ได้หยิบหยกบันทึกเพื่อเริ่มศึกษา

ส่วนจงซิวก็กลับมาพร้อมกับคัมภีร์บางเล่ม เมื่อเห็นมู่หลิน เขาลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็มาพูดเตือนเขา

“พี่มู่ อย่าใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ โดยการเลือกวิชาแบบพวกเรา วิชาที่ดีที่สุดไม่ใช่วิชาที่เหมาะสมที่สุด สำหรับพวกเรา ครอบครัวได้หาอาจารย์มาช่วยแนะนำวิชาให้ตั้งแต่ก่อนเข้าเรียนในสำนักเต๋า และยังเตรียมทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับวิชานั้นไว้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้น พวกเราจึงสามารถเริ่มฝึกได้ทันที”

“แต่เจ้าไม่เหมือนพวกเรา หากเจ้าเลือกวิชาเดียวกับเรา แต่ไม่มีทรัพยากร…”

แม้จงซิวจะไม่พูดต่อ แต่มู่หลินก็เข้าใจความหมายของเขา

วิชาที่แข็งแกร่งส่วนใหญ่ต้องใช้ทรัพยากรที่หายาก หากเลือกวิชาที่แข็งแกร่งโดยไม่คำนึงถึงความเหมาะสม พวกเขาก็ไม่มีทางเปิดวิญญาณสำเร็จภายในหนึ่งร้อยวัน

สำหรับบุตรหลานตระกูลขุนนางที่มีทรัพยากรเพิ่มเติม การฝึกฝนของพวกเขาย่อมได้เปรียบกว่าลูกหลานชาวบ้าน นี่ไม่ยุติธรรมสำหรับคนธรรมดาหรือ?

ในยุคศักดินา ไม่มีคำว่ายุติธรรม

ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์ต้าหลิงในปัจจุบันถือว่าอยู่ในภาวะสงคราม ผู้มีอำนาจสนใจเพียงแค่ความแข็งแกร่งของเหล่าศิษย์สำนักเต๋าเท่านั้น พวกเขาไม่สนใจว่าจะฝึกมาได้อย่างไร ขอเพียงแค่แข็งแกร่ง ก็ถือว่าถูกต้องแล้ว

ขณะที่มู่หลินครุ่นคิดไปเรื่อยเปื่อย เขาก็ยกมือขึ้นคำนับพร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกขอบคุณและเกรงใจเล็กน้อย “ขอบคุณพี่จงที่เตือน แต่ครอบครัวของข้าก็เลือกวิชาไว้ให้แล้วเช่นกัน”

“หา?!”

คำพูดนี้ทำให้จงซิวตะลึง

“ครอบครัวเลือกวิชา…ครอบครัวเจ้ามีผู้ฝึกตนด้วยหรือ?”

“ปู่ของข้าก็เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกจิตขั้นต้น”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจงซิวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“พี่มู่ เจ้านี่แกล้งทำให้ข้าสับสน เมื่อวานทำตัวเหมือนคนไม่รู้อะไรเลย นี่ล้อข้าเล่นหรือเปล่า”

มู่หลินไม่อยากเสียเพื่อนคนนี้ไป จึงอธิบายว่า:

“ข้าไม่ได้ล้อเล่น พี่จงยังจำเหตุการณ์ไฟประหลาดในเมืองอันผิงเมื่อไม่กี่วันก่อนได้หรือไม่?”

“จำได้สิ ข้าได้ยินมาว่าต้นเหตุของเหตุการณ์นั้น โคมไฟวิญญาณลี้ลับถูกท่านหญิงองค์น้อยแห่งแคว้นหมอกปิดผนึกไว้แล้ว…”

พูดไปครึ่งหนึ่ง จงซิวก็หยุดนิ่งไปชั่วครู่

“เดี๋ยวก่อน พี่มู่ เจ้าเป็นคนที่ความทรงจำถูกเผาโดยโคมไฟวิญญาณนั้นหรือ?”

“ใช่ ข้าโดนไฟเผาจนความจำเสียไปครึ่งหนึ่ง ทำให้ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการฝึกตน ต้องขอบคุณพี่จงที่สอนข้าเมื่อวาน”

“...อย่าถ่อมตัวเลย หากครอบครัวเจ้าเตรียมการไว้แล้วก็รีบไปเลือกวิชาเถอะ”

เมื่อรู้ว่ามู่หลินมีเหตุผล และไม่ได้ล้อเล่น จงซิวก็ไม่ได้โกรธอีก

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นเวลาฝึกฝนของเขา เขาจึงไม่ได้พูดคุยกับมู่หลินมาก และรีบไปฝึกฝนทันที

มู่หลินเองก็เดินเข้าไปในหอคัมภีร์เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้เลือกวิชาที่ปู่ของเขาเลือกไว้ให้ทันที แต่เลือกที่จะเดินดูรอบ ๆ หอคัมภีร์ก่อน

มู่หลินทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลส่วนตัว

ในฐานะผู้ฝึกตนที่เข้าสู่เส้นทางฝึกตนช้ากว่าคนอื่น ปู่ของมู่หลินได้รับโอกาสพิเศษครั้งหนึ่ง

เขาเคยพบสุสานของบรรพชนจาก ประตูวิญญาณทั้งแปด ในถ้ำแห่งหนึ่ง และได้รับมรดกจากบรรพชนผู้นั้น

ประตูวิญญาณทั้งแปด ประกอบด้วยอาชีพที่เกี่ยวข้องกับการทำพิธีกรรม ได้แก่ ช่างพับกระดาษ ช่างหามโลง ช่างทำโลง ช่างรับศพ นักจัดพิธีกรรม ช่างไล่ศพ ช่างเย็บซ่อมร่างกายคนตาย และเพชฌฆาต

ปู่ของมู่หลินได้รับสืบทอดหนึ่งในวิชาเหล่านี้ คือ วิชาแอบซ่อนแห่งการพับกระดาษ

วิชาพับกระดาษนี้มีความเกี่ยวข้องกับงานศพ จึงดูน่าขนลุกและมีชื่อเสียงไม่ดี ด้วยเหตุนี้ หากเป็นไปได้ มู่หลินจึงไม่อยากเลือกวิชานี้

แม้ปู่ของเขาจะบอกว่า วิชานี้มีต้นกำเนิดมาจากวิชาลับระดับเซียนของนิกายเต๋าที่เรียกว่า เสกถั่วเป็นทหาร ซึ่งเป็นวิชาเซียนที่แท้จริง

ตัวอย่างที่ชัดเจนของวิชาพับกระดาษนี้ก็คือ นกกระเรียนกระดาษ ที่นิกายเต๋าใช้กันอย่างแพร่หลาย

และหัวใจของวิชานี้ก็คือการสร้างพลังวิญญาณที่แท้จริงที่เรียกว่า พลังสร้างสรรค์แห่งชีวิต สิ่งสำคัญไม่ใช่กระดาษที่ใช้พับ แต่คือพลังวิญญาณนี้

ในตำนานเกี่ยวกับวิถีเซียน มีเรื่องเล่าถึงเซียนที่สามารถพับกระดาษเป็นทหาร หรือทำให้สิ่งของเคลื่อนไหวได้ พวกเขาจะสร้างอุปกรณ์เหล่านั้นแล้วเป่าลมใส่ ซึ่งลมนี้ก็คือ พลังสร้างสรรค์แห่งชีวิต นั่นเอง เป็นพลังที่ทำให้สิ่งของเคลื่อนไหวและต่อสู้ได้

แต่ไม่ว่าปู่ของมู่หลินจะพรรณนาว่าวิชาพับกระดาษนี้ดีเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า คนที่ฝึกวิชาพับกระดาษเกือบทั้งหมดมักเข้าสู่เส้นทางมืด และมีชื่อเสียงไม่ดี

มู่หลินถึงกับสงสัยว่า เรื่องราวที่ปู่ของเขาเล่าให้ฟังเกี่ยวกับวิชานี้ อาจเป็นเพียงเรื่องที่บรรพบุรุษของนิกายพับกระดาษแต่งขึ้นเพื่อเชิดชูตัวเอง

เพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นคนที่ถูกผู้คนขับไล่ มู่หลินจึงตั้งใจจะดูว่ามีวิชาที่ดีกว่าในหอคัมภีร์หรือไม่

เนื่องจากการเลือกวิชาครั้งนี้มีความสำคัญมาก มู่หลินจึงเลือกที่จะหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วจึงก้าวเข้าไปในหอคัมภีร์อย่างช้า ๆ

“ด้วยพรสวรรค์ที่ธรรมดา และไม่มีพรสวรรค์พิเศษใด ๆ ข้าไม่มีโอกาสที่จะแข่งขันเพื่ออันดับเจี่ยหรือแม้กระทั่งอี่ การรีบเลือกวิชาและเร่งรีบฝึกฝนจึงไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นสำหรับข้า”

“กลับกัน หากเลือกวิชาผิด อาจมีผลกระทบต่อข้าอย่างมาก”

ด้วยเหตุนี้ มู่หลินจึงเตรียมใจที่จะใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการค้นหาและคัดเลือกวิชาที่เหมาะสมกับตัวเอง

แม้เขาจะไม่รู้สถานการณ์ภายในหอคัมภีร์มากนัก แต่เขารู้ชัดเจนว่าวิชาแบบไหนที่เขาไม่ควรเลือก

“วิชาที่ต้องใช้ทรัพยากรมาก ไม่ว่าจะมีพลังมากหรือน้อย ก็ไม่เหมาะกับข้า”