บทที่ 2 การจัดอันดับของสำนักเต๋า

###

สีหน้าของจงซิวซีดเผือด และมู่หลินเองก็ไม่ได้รู้สึกดีนัก หลังจากเคยถูกโจมตีโดยสิ่งลี้ลับครั้งหนึ่ง เขายิ่งเข้าใจถึงความยากและความน่ากลัวของพวกมันมากยิ่งขึ้น

นอกจากนี้ แม้ความหวาดกลัวต่อพลังของสิ่งชั่วร้ายและสิ่งลี้ลับจะเป็นเรื่องหนึ่ง แต่มู่หลินยิ่งตระหนักว่าพวกเขา ซึ่งได้รับการฝึกฝนจากสำนักเต๋า ก็เป็นเพียงเครื่องมือราคาถูกที่ถูกใช้ทิ้งขว้าง

“ถ้าไม่อยากตายในสงครามที่จะเกิดขึ้น ข้าต้องผ่านสามปีนี้ให้ได้อย่างดีที่สุด”

ความกังวลต่ออนาคตทำให้จงซิวและมู่หลินไม่พูดอะไรกันมากนัก จนกระทั่งถึงเวลาอาหาร จงซิวจึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

“พี่มู่ ไปกินข้าวกัน วันนี้ท่านช่วยข้ามาก ข้าจะเลี้ยงเอง”

คำพูดที่เต็มไปด้วยความใจกว้างนี้ทำให้มู่หลินอดที่จะเงียบไม่ได้

“ข้าจำได้ว่าห้องอาหารนั้นให้ทานฟรี”

“หึหึ อาหารธรรมดาแน่นอนว่าฟรี แต่ยังมีของที่ไม่ฟรีด้วยนะ”

เมื่อพูด จงซิวก็พามู่หลินไปที่ห้องอาหาร เมื่อมองไปที่โซนฟรี มู่หลินก็พบว่าอาหารที่นี่ไม่ได้แย่เลย ขนมปังหมั่นโถวขาวนุ่มวางเป็นกอง และยังมีอาหารอีกสิบกว่าอย่าง รวมถึงยังมีหมูตุ๋นด้วย

ในทางกลับกัน โซนที่ต้องจ่ายเงินนั้นมีอาหารที่ค่อนข้างเรียบง่าย ข้าวขาวและผักใบเขียวมีเพียงเล็กน้อย และเนื้อสัตว์ก็แทบไม่เห็นเลย

การแบ่งโซนแบบนี้ ในตอนแรกทำให้มู่หลินคิดว่าผู้ดูแลห้องอาหารอาจสลับป้ายของโซนฟรีกับโซนจ่ายเงินผิด

แต่เมื่อจงซิวเลี้ยงข้าวเขาหนึ่งมื้อ มู่หลินก็เข้าใจทันทีว่า ทำไมอาหารเรียบง่ายจึงมีราคาสูงขนาดนั้น

อาหารที่โซนจ่ายเงินไม่ใช่ข้าวหรือผักธรรมดา แต่มันคือ ข้าววิญญาณ และ ผักวิญญาณ

“อืม…”

เมื่อข้าวหอมหวานนั้นเข้าปาก มู่หลินรู้สึกไม่เพียงแต่ลิ้นและฟันที่ได้รับรสชาติดีเลิศ แต่ยังมีความอบอุ่นไหลผ่านเข้าท้องอีกด้วย

ความอบอุ่นนี้แผ่กระจายไปทั่วร่างกายของมู่หลิน คลายความเหนื่อยล้าและให้ความอบอุ่นกับจิตใจของเขา อีกทั้งเขายังรู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งแรงขึ้นเล็กน้อยอีกด้วย

“อืม…ข้าวนี้มีผลมากขนาดนี้เลยหรือ?”

แม้ร่างเดิมของมู่หลินอาจเคยกินข้าววิญญาณมาก่อน แต่สำหรับมู่หลินผู้เข้ามาครอบครองร่างนี้ เขาเพิ่งได้ลองเป็นครั้งแรก และความทรงจำเกี่ยวกับการกินของเจ้าของร่างเดิมก็ไม่หลงเหลืออยู่ในสมองของเขามากนัก ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินมู่หลินพูดเช่นนั้น จงซิวซึ่งเข้าใจว่ามู่หลินน่าจะมาจากครอบครัวธรรมดาจึงอธิบายอย่างภาคภูมิใจว่า:

“ก็ข้าววิญญาณมันเป็นของดีอยู่แล้ว ข้าววิญญาณหนึ่งชามเล็กต้องแลกด้วยเศษหินวิญญาณหนึ่งชิ้น ซึ่งมันก็คุ้มค่ากับราคา คนธรรมดาที่กินข้าววิญญาณบ่อย ๆ จะไม่เจ็บป่วย แข็งแรง และอายุยืนขึ้น ส่วนพวกเรา ผู้ฝึกตน ก็ควรกินบ่อย ๆ ด้วยเช่นกัน เพราะการฝึกตนก็ต้องเริ่มจากร่างกายที่แข็งแรง นอกจากนี้ ข้าววิญญาณยังไม่มีสิ่งสกปรกเหมือนอาหารทั่วไป และข้าววิญญาณยังมีพลังวิญญาณซึ่งคนธรรมดาที่กินเข้าไปก็จะแข็งแรงขึ้น ส่วนพวกเราที่ฝึกฝนวิชา สามารถดูดซับพลังวิญญาณจากข้าววิญญาณและเสริมสร้างพลังฝึกตนได้ด้วย”

“ถึงพลังวิญญาณในข้าววิญญาณจะไม่มากเท่ายาเม็ด แต่ก็ไม่มีพิษตกค้างเหมือนยาเม็ด”

แม้ข้าววิญญาณจะดีเยี่ยม แต่ก็น่าเสียดายที่มันมีราคาแพง แม้ชายชราจะให้หินวิญญาณกับมู่หลินมากมาย แต่หินวิญญาณเกือบร้อยก้อนนั้นมีไว้เพื่อแลกของบางอย่างที่สำคัญ

หินวิญญาณที่เหลือให้มู่หลินใช้นั้นมีเพียงน้อยนิด

อืม…เหตุผลนี้ส่วนหนึ่งก็เพราะมู่หลินป่วยหนักมาก่อน ชายชราใช้หินวิญญาณจำนวนมากในการรักษาเขา

พูดถึงการรักษา ช่วงเวลาที่มู่หลินดื่มยา เขาแทบจะไม่ต้องกินข้าววิญญาณเลย

ความเจ็บใจของมู่หลินนั้น จงซิวเห็นได้ชัด เขาจึงปลอบใจว่า “ความจริง เจ้ามีโอกาสกินข้าววิญญาณฟรีนะ”

“ในตอนนี้พวกเรายังไม่ได้ถือว่าเป็นศิษย์ของสำนักเต๋าอย่างแท้จริง เรายังอยู่ในช่วงเวลา หนึ่งร้อยวันแห่งการเปิดวิญญาณ”

“การรับรู้ ดึงพลังวิญญาณ และเปิดวิญญาณ นี่คือสามขั้นแรกของการฝึกเต๋า หรือที่เรียกรวมกันว่า การเปิดวิญญาณ”

“ในหนึ่งร้อยวันนี้ พวกเราต้องเรียนรู้วิชา ฝึกฝนเพื่อรับรู้พลังวิญญาณ ดึงพลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง และใช้พลังวิญญาณเพื่อเปิดวิญญาณสำเร็จ ถึงจะถือว่าผ่านการรับเข้าสำนักเต๋าอย่างสมบูรณ์”

“และระยะเวลาที่ใช้ในการเปิดวิญญาณนั้น จะเป็นตัวกำหนดฐานะของเราในสำนักเต๋า มีการจัดลำดับเป็น 4 ระดับคือ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง ระดับเจี่ยคืออัจฉริยะ ระดับอี่คือผู้ทรงคุณค่า ระดับปิ่งคือธรรมดา และระดับติงคือนักเรียนอ่อน”

“หากเจ้าได้เป็นระดับอี่ เจ้าได้กินข้าววิญญาณหนึ่งชามฟรีทุกวัน แถมยังได้สิทธิพิเศษอื่น ๆ อีก เช่น ที่พัก เราอยู่ในที่พักธรรมดาที่สุด แต่หากเจ้าได้เป็นระดับอี่ เจ้าจะได้ไปอยู่ใกล้บ่อน้ำพุวิญญาณ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมู่หลินก็สว่างขึ้น ใครล่ะจะไม่ชอบของฟรี?

“แล้วการจะได้เป็นระดับอี่ต้องทำอย่างไร?”

“เปิดวิญญาณให้สำเร็จภายในเจ็ดถึงสามสิบสามวัน ถ้าเปิดสำเร็จก่อนเจ็ดวัน เจ้าจะได้เป็นอัจฉริยะระดับเจี่ย”

การต้องเปิดวิญญาณให้สำเร็จภายในสามสิบสามวันทำให้ความกระตือรือร้นของมู่หลินเย็นลงเล็กน้อย เพราะเขาไม่มั่นใจในพรสวรรค์ที่ธรรมดาของตนเอง

……

การลงทะเบียน จัดที่พัก และรับประทานอาหาร…วันแรกของมู่หลินในสำนักเต๋าผ่านไปด้วยความวุ่นวาย

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ มู่หลินก็เริ่มออกกำลังกายและล้างหน้าล้างตา

จากนั้น จงซิวก็มาตามเรียกเขา ทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปที่ห้องอาหาร

คราวนี้ มู่หลินไม่ได้รับน้ำใจจากจงซิวอีกแล้ว เมื่อวานถือว่าเป็นการตอบแทนที่จงซิวช่วยเขาไปแล้ว วันนี้หากให้เขาเลี้ยงอีก ก็ดูจะไม่รู้จักมารยาท

แต่ก็นั่นล่ะ เมื่อได้ลิ้มลองข้าววิญญาณแล้ว การจะกลับไปกินอาหารธรรมดามันก็ยากเหลือเกิน

ถึงแม้ว่าอาหารในโซนฟรีจะยังคงอร่อยและมีประโยชน์ แต่ก็ทำให้มู่หลินขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ถึงแม้ว่าหินวิญญาณจะเหลือไม่มาก แต่ก็ยังพอมีบ้าง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าคงต้องกินข้าววิญญาณแล้ว”

“อีกอย่าง การเปิดวิญญาณให้สำเร็จภายในสามสิบสามวัน…จะลองเสี่ยงดูสักครั้งก็ไม่เสียหาย”

……

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ มู่หลินและจงซิวก็เดินทางไปยังห้องเรียนสมัยโบราณเพื่อรอคอยการมาถึงของเซียนอาจารย์

เมื่อมาถึงห้องเรียน มู่หลินก็พบว่าที่นี่แตกต่างจากห้องเรียนในโลกก่อนของเขา

ไม่มีเก้าอี้ แต่มีเบาะรองนั่งแทน มีโต๊ะอยู่ด้วย แต่เนื่องจากมีเบาะรองนั่ง โต๊ะเหล่านั้นจึงเป็นโต๊ะเตี้ย บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นหมึกวางไว้ให้ใช้ได้ฟรี

เบาะรองนั่งและโต๊ะทั้งหมดเป็นของใหม่ อีกทั้งยังประณีตมากด้วย

พูดได้ว่า สำนักเต๋านั้นขี้เหนียวในเรื่องทรัพยากรวิญญาณ แต่เมื่อเป็นของธรรมดาแล้ว สำนักเต๋านั้นใจกว้างอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นอาหาร ที่พัก หรือของใช้ในชีวิตประจำวัน หากไม่ต้องการของที่มีพลังวิญญาณ มู่หลินและเพื่อน ๆ ต่างก็มีชีวิตที่สะดวกสบายมาก

“แต่เมื่อเข้ามาที่สำนักเต๋าแล้ว สิ่งที่ข้าอยากได้มากที่สุดก็คือทรัพยากรวิญญาณนี่แหละ”

มู่หลินถอนใจและหาที่นั่งท้ายห้องตามสะดวก จากนั้นก็นั่งลงรอเซียนอาจารย์

ในขณะที่จงซิวนั้นด้วยความที่เป็นคนร่าเริงและเปิดเผย เขาก็เข้ากับคนอื่นได้อย่างรวดเร็ว

จากการสังเกตเงียบ ๆ ของมู่หลิน เขาพบว่า แม้จะไม่มีใครจัดที่นั่ง แต่ตำแหน่งที่นั่งของทุกคนก็ไม่ใช่แบบสุ่ม

ส่วนใหญ่แล้ว ผู้มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งและระดับสองจะนั่งอยู่ด้านหน้า ส่วนระดับสามและสี่จะนั่งอยู่ด้านหลัง

อืม…นอกจากนี้ยังมีบุตรหลานของตระกูลขุนนางบางคน แม้ว่าพรสวรรค์จะไม่ดี ก็ได้นั่งอยู่ด้านหน้าเช่นกัน และพวกเขาคือกลุ่มคนที่คึกคักที่สุด กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

ในทางกลับกัน คนรอบ ๆ มู่หลินล้วนแต่เงียบขรึม

ระหว่างนั้น จงซิวก็เคยมาหาเขา และพยายามจะดึงเขาไปนั่งด้านหน้า แต่เขาปฏิเสธไป

เมื่อเห็นดังนั้น จงซิวก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไรอีก แต่ในที่สุดเขาก็กลับไปนั่งที่ด้านหน้า

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ ขณะที่มู่หลินรอคอย จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยง

ในที่สุดก็มีผู้ฝึกตนที่ดูไม่เรียบร้อยปรากฏตัวในห้องเรียน

การมาถึงของเขาทำให้ทุกคนหยุดพูดคุยและหันไปมองเขา

ชายผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจกับสายตาของคนเหล่านั้น เขามองดูมู่หลินและเพื่อน ๆ ด้วยความพึงพอใจและพยักหน้า

“ดี ทุกคนมากันครบแล้ว ข้าคืออาจารย์ของพวกเจ้า รุ่นนี้พวกเจ้าเรียกข้าว่า หมาเต้าเหริน ก็พอ”

“อีกประเดี๋ยว ทุกคนตามข้าไป พวกเราจะไปที่หอคัมภีร์เพื่อเลือกวิชากัน”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็เกาศีรษะราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ แล้วพูดขึ้นว่า:

“โอ้ ใช่ ก่อนที่จะเลือกวิชา ข้ามีเรื่องที่ต้องบอกก่อน คัมภีร์ในหอคัมภีร์แบ่งเป็นสามระดับคือ ระดับดิน ระดับหยวน และระดับหวง พวกเจ้าเลือกได้ตามใจชอบ”

“แต่จำไว้ให้ดี พวกเจ้ายังไม่ได้เป็นศิษย์ของสำนักเต๋าอย่างแท้จริง หากเลือกวิชาแล้วไม่สามารถเปิดวิญญาณสำเร็จภายในหนึ่งร้อยวัน พวกเจ้าจะถูกขับออกจากสำนักเต๋า ความทรงจำเกี่ยวกับวิชาที่พวกเจ้าเรียนรู้มาก็จะถูกลบด้วย”

“นอกจากนี้ เมื่อพวกเจ้าเลือกวิชาแล้ว สำนักเต๋าจะประเมินอันดับของพวกเจ้าโดยดูจากระยะเวลาที่ใช้ในการเปิดวิญญาณและวิชาที่พวกเจ้าฝึกฝน การประเมินนี้จะเป็นตัวกำหนดฐานะของพวกเจ้า สำนักเต๋ามีการจัดอันดับเป็น 4 ระดับคือ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง ยิ่งวิชามีระดับสูง และยิ่งเปิดวิญญาณได้เร็ว อันดับของพวกเจ้าก็จะยิ่งสูง”

“ตัวอย่างเช่น หากเลือกวิชาระดับดินและเปิดวิญญาณได้ภายในเจ็ดวัน เจ้าจะได้เป็นระดับเจี่ย”

“หากเลือกวิชาระดับหยวนและเปิดวิญญาณได้ในเจ็ดวัน เจ้าจะได้เป็นระดับอี่”

“ส่วนวิชาระดับหวง ต่อให้เปิดวิญญาณได้ในเจ็ดวัน ก็จะได้แค่ระดับปิ่งหรือติงเท่านั้น”