บทที่ 618: ยื่นสาส์นท้าดวล

“นายน้อย!” มหาปุโรหิตเห็นว่านายน้อยเผ่ามารยังคงคิดจะสู้ต่อ ก็พลันตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

สถานการณ์เป็นเช่นนี้แล้ว ยังคิดจะสู้อีกหรือ? นี่มิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ?

“ทำไม?” แววตาของนายน้อยเผ่ามารเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันหนาวเหน็บ จ้องเขม็งไปที่มหาปุโรหิต

มหาปุโรหิตอ้าปากค้าง ทว่าสุดท้ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา เพียงแค่ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง

“ก็ได้ขอรับ ทุกอย่างสุดแล้วแต่การตัดสินใจของนายน้อย”

มหาปุโรหิตเข้าใจดีว่า หากพวกเขาถอยทัพกลับไป นายน้อยผู้นี้คงต้องเสียหน้าจนหมดสิ้น และหมดวาสนาที่จะช่วงชิงบัลลังก์จักรพรรดิในท้ายที่สุด

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาดึงดันจะยึดครองแดนมนุษย์แห่งนี้ให้จงได้

“แม้เผ่ามนุษย์จะเจ้าเล่ห์เพทุบาย วางกลอุบายเล่นงานพวกเราหนึ่งครา”

“ทว่า ก็เป็นดั่งที่ท่านมหาปุโรหิตกล่าวไว้ พวกเรายังคงมีโอกาสชนะ”

‘ข้าไปพูดตอนไหนกัน?’ มหาปุโรหิตก่นด่าในใจ ‘ข้าพูดชัดๆ ว่าให้ถอยทัพกลับแดนมารต่างหากเล่า?’

“ดังนั้น ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ส่งสาส์นท้าดวลไปยังเผ่ามนุษย์ ให้พวกมันออกมาจากเมืองเพื่อตัดสินชี้เป็นชี้ตายกับพวกเรา” นายน้อยเผ่ามารเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทว่าหนักแน่นเด็ดขาด

ยามนี้เขาปรารถนาเพียงแค่ได้สู้ตายกับเผ่ามนุษย์เท่านั้น

หากชนะ ก็จะได้ครอบครองทุกสิ่ง

หากพ่ายแพ้ ก็ขอตายอยู่ที่นี่ ยังดีกว่าต้องซมซานกลับแดนมารไปรับความอัปยศอดสู!

อีกทั้ง ตอนนี้พวกเขายังมียอดฝีมือขอบเขตเซียนพเนจรหนึ่งท่าน ขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์สองท่าน ส่วนยอดฝีมือขอบเขตมหายานก็มีมากถึงนับพัน

แม้กำลังพลโดยรวมจะเป็นรองเผ่ามนุษย์ แต่ในด้านขุมกำลังระดับสูงสุดนั้น พวกเขาเหนือกว่าเผ่ามนุษย์อย่างเทียบไม่ติด

นี่คือสิ่งที่ทำให้เขามั่นใจ

เหล่าผู้นำระดับสูงของเผ่ามารต่างก็ไม่กล้าขัดขืนเจตจำนงของเขา ได้แต่ตกปากรับคำกันอย่างพร้อมเพรียง

“ทุกท่าน จงเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการศึกเถิด!”

“ขอรับ นายน้อย!”

พวกเขาจึงเริ่มเตรียมความพร้อมก่อนการรบตามคำสั่งของนายน้อยเผ่ามาร ในขณะเดียวกัน ผู้ส่งสารเผ่ามารตนหนึ่งก็มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองต้านมารอย่างรวดเร็ว

เหล่าทหารกองทัพพันธมิตรต้านมารที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่บนกำแพงเมือง สังเกตเห็นเงาร่างสายหนึ่งเหาะตรงมาแต่ไกล

“ดูนั่นสิ เผ่ามาร”

“ชิ ก็คงมาลาดตระเวนเหมือนเดิมนั่นแหละ ไม่ต้องไปสนใจหรอก”

สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาเห็นจนชินชาเสียแล้ว เพราะสายลับเผ่ามารไม่เคยหยุดสอดแนมพวกเขาเลย

แต่ยังดีที่มีมหาค่ายกลเทียนเหิงดำรงอยู่ สายลับเผ่ามารเหล่านี้จึงไม่อาจล้วงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากพวกเขาไปได้มากนัก

“ข้ารู้สึกว่าเผ่ามารตนนี้ดูแปลกไปหน่อยไหม?”

“แปลกตรงไหน?”

“เจ้าดูสิ เหมือนมันจะถือธงขาวมาด้วย มันคิดจะทำอะไรกันแน่?”

เมื่อลองเพ่งมองดูดีๆ ก็พบว่าอีกฝ่ายถือธงขาวมาด้วยจริงๆ

“จริงด้วย หรือว่ามันจะมาขอยอมจำนน?”

เมื่อเห็นภาพนี้ พวกเขาต่างก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“ผู้ส่งสารเผ่ามารมีเรื่องขอเข้าพบ!”

ในเวลานั้นเอง ผู้ส่งสารเผ่ามารที่ถือธงขาวได้มาถึงหน้ามหาค่ายกลเทียนเหิง พลางตะโกนขึ้น

“พวกเจ้ามีธุระอันใด?” นายทหารของกองทัพพันธมิตรต้านมารผู้หนึ่งมองไปยังผู้ส่งสารเผ่ามารเบื้องหน้าแล้วเอ่ยถาม

“นายน้อยของพวกเราฝากมาถามว่า ขอนัดพวกเจ้าตัดสินแพ้ชนะกันนอกเมือง จะกล้าหรือไม่?”

“อย่างนั้นรึ? เรื่องนี้ข้าจะรายงานเบื้องบนให้ทราบ”

นายทหารผู้นั้นพอได้ฟัง ก็รีบส่งข่าวกลับไปทันที

ลู่ฮ่าวเทียนกำลังประชุมอยู่ ผู้เข้าร่วมประชุมล้วนเป็นเจ้าสำนักจากนิกายต่างๆ

การทรยศของจูเหอในครั้งนี้ ทำให้ภายในเผ่ามนุษย์ต่างหวาดระแวงกันเอง เกรงว่าจะมีคนทรยศเช่นนี้อยู่อีก

แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงศักยภาพของเมืองต้านมาร

กองทัพเผ่ามารสองแสนนาย ซึ่งในจำนวนนั้นมีขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ถึงสี่คน ในเวลาอันสั้นก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

สิ่งนี้ทำให้ความมั่นใจของกองทัพพันธมิตรต้านมารพุ่งสูงขึ้น พร้อมกันนั้นก็ยิ่งเลื่อมใสในความสามารถของลู่ฮ่าวเทียน และยิ่งยำเกรงต่อหลี่ซินหลิงกับมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์มากขึ้นไปอีก

“ที่เรียกทุกท่านมาในครั้งนี้ ก็เพื่อจะหารือเกี่ยวกับศึกในภายภาคหน้า”

ลู่ฮ่าวเทียนกวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวต่อ “พวกท่านคงทราบแล้วว่าจูเหอทรยศเผ่ามนุษย์ บัดนี้พวกเราได้ยึดนิกายเทียนซานทั้งหมดไว้แล้ว”

“แต่เมื่อปัญหาภายในถูกกวาดล้างไปแล้ว เรายังคงมีศึกภายนอกต้องจัดการ”

“ข้าตั้งใจว่าจะเปิดศึกชี้ขาดกับเผ่ามาร”

เหล่าเจ้าสำนักได้ยินดังนั้นต่างก็ตกตะลึง เจ้าสำนักท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าสำนักลู่ แม้ครั้งนี้เราจะกำจัดกองทัพมารที่บุกรุกเข้ามาได้ แต่เราจะเอาชนะอีกฝ่ายได้จริงๆ หรือ?”

ลู่ฮ่าวเทียนดูออกว่าพวกเขายังขาดความมั่นใจ

“หึๆ ดูเหมือนพวกท่านจะไม่เชื่อมั่นในพวกเราสินะ?”

“ต่อให้พวกเราจะอัญเชิญลูกไฟยักษ์นั่นออกมาได้ แต่ในด้านขุมกำลังระดับสูงสุด เราก็ยังเป็นรองฝ่ายตรงข้ามอยู่ดี”

“ข้อนี้พวกท่านไม่ต้องกังวล ครั้งนี้เผ่ามารสูญเสียพลังไปมหาศาลเพื่อส่งกองทัพสองแสนนายข้ามมา”

“อีกทั้งความแข็งแกร่งของพวกเรายังเหนือกว่าที่พวกท่านจินตนาการไว้มาก ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายตรงข้ามเพิ่งเสียขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ไปถึงสี่คน นี่แหละคือโอกาสของพวกเรา”

แม้ลู่ฮ่าวเทียนจะกล่าวเช่นนั้น แต่เหล่าเจ้าสำนักเบื้องล่างดูเหมือนจะยังมีความกังวลอยู่บ้าง

ทว่าเจ้าสำนักเหล่านี้หารู้ไม่ว่า ความแข็งแกร่งของฝ่ายตนในยามนี้สูงส่งเพียงใด เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้จักหลี่ซินหลิงดีพอ และยังมองมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์เป็นเพียงขอบเขตเซียนพเนจรทั่วไปเท่านั้น

หากมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์พ่ายแพ้ พวกเขาก็คงต้องพินาศสิ้น

ดังนั้นในศึกนี้ พวกเขาจึงมองเห็นชัดเจนว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือการวัดกันที่ขุมกำลังระดับสูงสุด มิใช่จำนวนไพร่พล

“เอาเถอะ ข้ารู้ว่าพวกท่านยังไม่มั่นใจ” ลู่ฮ่าวเทียนลุกขึ้นยืนพลางกล่าว “ดังนั้น พวกท่านเพียงแค่รับผิดชอบกำจัดทหารเลวของเผ่ามารก็พอ”

“ส่วนยอดฝีมือระดับสูงของเผ่ามาร ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์และธิดาศักดิ์สิทธิ์เถิด”

“แต่หากเป็นเช่นนั้น ธิดาศักดิ์สิทธิ์และมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์จะต้องรับมือกับหนึ่งเซียนพเนจร สองขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ แถมยังมีขอบเขตมหายานของเผ่ามารอีกหลายร้อย พวกนางจะไหวจริงๆ หรือ?”

เหล่าเจ้าสำนักปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กัดฟันตัดสินใจเชื่อฟังการจัดเตรียมของลู่ฮ่าวเทียน

“ดีมาก ต่อไปข้าจะเริ่มแบ่งหน้าที่ในการรบ”

ขณะที่พวกเขากำลังหารือกันอยู่นั้น จู่ๆ ทหารนายหนึ่งก็เข้ามารายงานว่าผู้ส่งสารเผ่ามารได้นำสาส์นท้าดวลมาส่ง โดยหวังจะเปิดศึกตัดสินเป็นตายกับฝ่ายเรา

“หึๆ นึกไม่ถึงว่าพวกมันเองก็มีความคิดเช่นนี้เหมือนกัน”

“ดี เช่นนั้นก็ตกลงตามที่พวกมันต้องการ”

ลู่ฮ่าวเทียนตอบรับคำท้าโดยไม่ลังเล พร้อมสั่งให้ทหารไปแจ้งแก่ผู้ส่งสารเผ่ามารว่า ให้พวกมันเตรียมตัวรอรับศึกได้เลย

“ท่านเจ้าสำนัก แล้วพวกเราจะบุกเมื่อไหร่ดี?”

“ลงมือเร็วดีกว่าช้า บุกตอนนี้เลย”

“เร็วปานนี้เชียวหรือ?”

พวกเขาคาดไม่ถึงว่าลู่ฮ่าวเทียนจะใจร้อนถึงเพียงนี้

ลู่ฮ่าวเทียนส่ายหน้าพลางกล่าว “เวลานี้เผ่ามารก็คำนวณไว้ไม่ต่างจากเรา พวกมันคิดจะใช้ขุมกำลังที่มีบดขยี้เราให้ราบคาบ แล้วพวกเราเองมิได้คิดเช่นนั้นเหมือนกันหรือ?”

กุญแจสำคัญของศึกครั้งนี้อยู่ที่มังกรเซียนเพลิงโลกันตร์และหลี่ซินหลิง

และศึกนี้ก็เป็นศึกชี้ชะตาอนาคตของเผ่ามนุษย์ ดังนั้นลู่ฮ่าวเทียนย่อมไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามไร้แผนการ

เรื่องนี้ทำให้เขาหวนนึกถึงบทสนทนาระหว่างเขากับหลี่ซินหลิงเมื่อหลายวันก่อน