บทที่ 616: ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของเผ่ามาร

พลันบังเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ยอดฝีมือเผ่ามารขอบเขตเทพจำแลงผู้หนึ่งตัดสินใจระเบิดพลีชีพ

อานุภาพของการระเบิดนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันสั่นสะเทือนเกราะป้องกันของ 'ค่ายกลเกราะพิทักษ์' จนเกือบจะพังทลายลง เคราะห์ดีที่ 'ค่ายกลเรียกจิต' จากแนวหลังช่วยฟื้นฟูได้ทันท่วงที ทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดต้านทานเอาไว้ได้อีกครา

“เฮ้อ... ดูท่าการตัดสินใจคัดเลือกศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่มีระดับพลังอย่างน้อย 'ขอบเขตแก่นทองคำ' ให้เข้าร่วมค่ายกลเกราะพิทักษ์จะเป็นสิ่งที่ถูกต้องสินะ” ลู่ฮ่าวเทียนลอบยินดีในใจ

เขาเข้มงวดกวดขันกับมาตรฐานของสมาชิกค่ายกลเกราะพิทักษ์เป็นอย่างยิ่ง โดยจะให้ความสำคัญกับศิษย์ที่มีทักษะสายป้องกันเป็นอันดับแรก รองลงมาคือต้องมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตแก่นทองคำขึ้นไป

ด้วยเหตุนี้ ค่ายกลเกราะพิทักษ์จึงมีความแข็งแกร่งพอที่จะรองรับพลังโจมตีระดับขอบเขตทารกแรกกำเนิดหรือสูงกว่านั้นได้

และในการต่อสู้ที่ตามมา สถานการณ์กลับกลายเป็นการไล่สังหารฝ่ายเดียวอย่างสิ้นเชิง

เหล่าเผ่ามารที่ยังหลงเหลืออยู่ถูกกองทัพพันธมิตรต้านมารกวาดล้างจนสิ้นซาก

ยอดฝีมือเผ่ามารไม่กี่คนที่ลอยตัวอยู่กลางเวหา แม้จะพยายามต้านทานอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังแบ่งสมาธิไปสังเกตสถานการณ์การสู้รบเบื้องล่างด้วย

ครั้นเมื่อเห็นว่าฝ่ายตนสูญเสียไพร่พลไปจนเกือบหมดสิ้น ความโกรธแค้นก็ปะทุขึ้นพร้อมกับความสิ้นหวังที่กัดกินจิตใจ

“ทำไมกัน? เหตุใดเผ่ามารผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเราถึงต้องมาตกหลุมพรางเช่นนี้? เจ้าพวกมนุษย์สารเลว เจ้าพวกมนุษย์จอมเจ้าเล่ห์!”

ยอดฝีมือเผ่ามารผู้หนึ่งคำรามก้องด้วยโทสะ

ในยามนี้ พลังมารของพวกมันเองก็ใกล้จะเหือดแห้งเต็มที

“ฮึๆ ยังกล้าปากดีด่าทอผู้อื่นอีกรึ? ดูท่า... อานุภาพของข้าคงยังไม่รุนแรงพอสินะ!”

มังกรเซียนเพลิงโลกันตร์สิ้นความอดทนที่จะหยอกล้อกับพวกมันอีกต่อไป

“เพลิงโลกันตร์เผาผลาญ”

มันพ่นลมหายใจมังกรออกมาอีกคำรบ ครานี้อานุภาพรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าตัว เพียงชั่วพริบตาก็เผาผลาญพลังมารของยอดฝีมือขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์เหล่านั้นจนมอดไหม้สิ้น สีหน้าของพวกมันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เพียงชั่วอึดใจ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างของพวกมันก็ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าธุลีปลิวว่อน

มังกรเซียนเพลิงโลกันตร์คำรามกึกก้อง กองทัพพันธมิตรต้านมารประสบความสำเร็จในการซุ่มโจมตีกองทัพเผ่ามารนับสองแสนนาย และสังหารพวกมันจนสิ้นซาก!

ณ ภายนอกเมืองต้านมาร

มหาปุโรหิตลอยตัวอยู่กลางเวหา ทอดสายตามองไปยังเมืองต้านมารจากระยะไกล

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นลูกไฟนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของเมืองต้านมาร

“แปลกจริง... นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ครั้นเมื่อตระหนักได้ว่าทิศทางที่ลูกไฟเหล่านั้นกำลังร่วงหล่นลงมา คือตำแหน่งที่ตั้งของกองทัพเผ่ามาร นัยน์ตาของเขาก็พลันกระตุกวูบ สังหรณ์ใจถึงลางร้ายในทันที

“แย่แล้ว! กองทัพของข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย” มหาปุโรหิตตื่นตระหนก รีบพุ่งทะยานไปข้างหน้าหมายจะเข้าไปช่วยเหลือ

ทว่า 'มหาค่ายกลเทียนเหิง' ที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า กลับทำให้เขาไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้แม้แต่ครึ่งก้าว

นับตั้งแต่เปิดประตูเคลื่อนย้ายมิติ เขาก็เฝ้าจับตาสถานการณ์ภายในเมืองต้านมารมาโดยตลอด

แต่เขากลับพบว่า ด้วยอิทธิพลของมหาค่ายกลเทียนเหิง ทำให้เขามองเห็นได้เพียงทิศทางของกำแพงเมืองเท่านั้น ไม่อาจล่วงรู้ถึงสถานการณ์ของกองทัพเผ่ามารได้เลย

จวบจนกระทั่งลูกไฟปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าเมืองต้านมาร เขาจึงได้ตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายใน

“ไม่ได้การ... ข้าต้องรีบกลับค่าย” มหาปุโรหิตตระหนักถึงวิกฤตการณ์ จึงรีบหันหลังกลับไปยังค่ายเผ่ามารทันที

เมื่อนายน้อยเผ่ามารได้รับรายงานว่ามีลูกไฟจำนวนมหาศาลตกลงมาในเมืองต้านมาร เขาก็รู้สึกฉงนใจยิ่งนัก จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “คนของพวกเรามีผู้ใดใช้วิชาอาคมเช่นนี้ได้ด้วยรึ?”

“นี่... เห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาอาคมระดับคำสาปต้องห้ามขอรับ”

“เผลอๆ อาจจะเหนือกว่านั้นเสียอีก เพราะอานุภาพของมันรุนแรงเหลือเกิน!”

ด้วยความยิ่งใหญ่ของขอบเขตการโจมตี ทำให้เหล่าเผ่ามารต่างตกตะลึงพรึงเพริด แม้แต่พวกเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของผืนปฐพี

ทว่า... หากไม่ใช่ฝีมือของเผ่ามาร เช่นนั้นก็มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว

“แย่แล้ว! กองทัพของพวกเรากำลังตกอยู่ในอันตราย”

นายน้อยเผ่ามารรวมถึงเหล่าระดับสูงของเผ่ามารที่อยู่ในที่นั้น ต่างหน้าถอดสี ตระหนักได้ถึงสถานการณ์อันเลวร้าย

“นายน้อย พวกเรารีบไปดูกันเถอะขอรับ”

ทว่าในยามที่พวกเขาออกมานั้น การระดมโจมตีด้วยลูกไฟภายในเมืองต้านมารได้ผ่านพ้นไปหลายระลอกและสิ้นสุดลงแล้ว

แต่ทว่า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาในลำดับถัดมากลับเป็นภาพที่พวกเขาไม่อยากจะเห็นที่สุด... นั่นคือการปรากฏตัวของ 'มังกรเซียนเพลิงโลกันตร์'

“นั่นมันมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์!”

“นายน้อย พวกเราหลงกลเข้าแล้วขอรับ”

“บัดซบ! ไม่นึกเลยว่าเจ้ามนุษย์นั่นจะกล้าหลอกลวงพวกเรา!” ใบหน้าของนายน้อยเผ่ามารพลันมืดทะมึนถึงขีดสุด

ทันทีที่มหาปุโรหิตเห็นมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว จนมิกล้าทนดูต่อไปได้อีก

ขณะที่เขากำลังเดินทางกลับไปยังค่ายเผ่ามาร ก็ได้สวนทางกับนายน้อยเผ่ามารที่กำลังนำเหล่าระดับสูงออกมาดูสถานการณ์ที่เมืองต้านมารพอดี

นายน้อยเผ่ามารเห็นมหาปุโรหิตเหาะตรงมา ก็จ้องมองด้วยสายตาเกรี้ยวกราด พลางเอ่ยว่า “ไป... พวกเรากลับกันก่อน”

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเดือดดาลอย่างถึงที่สุด

เมื่อกลับถึงค่ายเผ่ามาร นายน้อยเผ่ามารก็สั่งการให้วางกำลังป้องกันอย่างแน่นหนา ให้ระวังการลอบโจมตีจากฝ่ายตรงข้าม

ในขณะเดียวกัน ก็เรียกประชุมเหล่าระดับสูงของเผ่ามารที่ยังเหลือรอด เพื่อหารือถึงแผนการในลำดับต่อไป

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้า นายน้อยเผ่ามารก็เริ่มระเบิดอารมณ์ทันที

“มหาปุโรหิต! แผนการของเจ้าไม่เพียงแต่จะล้มเหลว แต่ยังทำให้พวกเราต้องสูญเสียกองทัพไปถึงสองแสนนาย!”

“ในจำนวนนั้น ยังรวมถึงยอดฝีมือขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์อีกสี่คนด้วย!”

“มหาปุโรหิต เจ้าต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟัง มิฉะนั้น... ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี” นายน้อยเผ่ามารเอ่ยพลางพยายามข่มกลั้นโทสะที่สุมอยู่ในอก

บนหน้าผากของมหาปุโรหิตผุดพรายไปด้วยเม็ดเหงื่อเย็นเยียบ เขาเอ่ยขึ้นว่า “นายน้อย... เป็นความผิดของข้าเอง ขอเชิญนายน้อยลงทัณฑ์เถิดขอรับ”

นายน้อยเผ่ามารตวาดลั่น “เหลวไหล! เจ้าคิดว่าพูดแค่ประโยคเดียวก็จบเรื่องแล้วรึ? เจ้าไม่มีคำแก้ตัวอื่นใดจะกล่าวอีกแล้วหรือ!”

“นะ... นายน้อย เป็นความผิดของข้าจริงๆ ขอรับ แต่ข้าคิดว่า... น่าจะเป็นเพราะพวกมนุษย์มองแผนการของพวกเราออก”

“ไม่ใช่ว่าเป็นเพราะเจ้าจูเหอนั่นทรยศพวกเราหรอกรึ?”

“มิใช่ขอรับนายน้อย ท่าทีของจูเหอนั้นต้องการร่วมมือกับพวกเราอย่างแท้จริง อีกทั้งมีเพียงการร่วมมือกับพวกเราเท่านั้น เขาถึงจะมีทางรอด”

“เช่นนั้นทำไมพวกมันถึงดูออกเล่า?”

“เช่นนั้นก็มีเพียงคำอธิบายเดียว คือพวกมนุษย์จับสังเกตความผิดปกติของจูเหอได้ขอรับ”

“แล้วทำไมพวกเจ้าถึงไม่รู้เรื่องนี้!”

“เรื่องนี้...” มหาปุโรหิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น “นายน้อย เรื่องพรรค์นี้ข้าเองก็ยากที่จะควบคุมได้”

พวกเขาไม่ได้อยู่ภายในเมืองต้านมาร จะไปล่วงรู้สถานการณ์ภายในได้อย่างไร

“ไม่ถูกต้อง... เจ้าทำนายอนาคตได้มิใช่รึ?” นายน้อยเผ่ามารฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามสวนกลับไป

“นายน้อย ข้าได้ทำนายไว้แล้วจริงๆ ขอรับ ในสถานการณ์ปกติ ศึกครั้งนี้พวกเราต้องชนะอย่างแน่นอน และแผนการย่อมต้องสัมฤทธิ์ผล เพียงแต่... ไม่ทราบด้วยเหตุอันใด จู่ๆ ถึงได้เกิดเหตุการณ์พลิกผันเช่นนี้ขึ้น”

แม้ความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตของมหาปุโรหิตจะล้ำเลิศเพียงใด แต่เขากลับไม่อาจล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่มี 'หลี่ไท่สิง' เข้ามาแทรกแซงได้เลย แม้กระทั่งการค้นพบตัวตนหรือผลกระทบที่เกิดจากชายผู้นั้น เขาก็มิอาจสัมผัสได้

“ในเมื่อตอนนี้พวกเราสูญเสียอย่างหนัก แล้วจะทำอย่างไรกันดี?”

“นายน้อย... หรือว่าพวกเราควรถอยทัพกลับไปก่อนดีขอรับ” ระดับสูงของเผ่ามารผู้หนึ่งเอ่ยเสนอขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

สถานการณ์ในยามนี้ ไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เดิมที พวกเขาถือครองความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด จนทำให้พวกมนุษย์ไม่กล้าแม้แต่จะลงมือตอบโต้

หากมิใช่เพราะการคงอยู่ของมหาค่ายกลเทียนเหิง ป่านนี้พวกเขาคงทำลายเมืองต้านมารจนย่อยยับไปนานแล้ว

ทว่าตอนนี้ ขุมกำลังของพวกเขาสูญเสียไปกว่าครึ่ง ความมั่นใจที่จะคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดจึงมลายหายไปสิ้น

แม้แต่มหาปุโรหิตในยามนี้ ก็ยังเอนเอียงไปในทางถอยทัพกลับสู่แดนมาร มิฉะนั้นหากยังดึงดันรั้งอยู่ต่อ แล้วพวกมนุษย์เปิดฉากบุกโจมตี พวกเขาคงต้องตายกันหมดอย่างไม่ต้องสงสัย

“ถอยกลับรึ?” นายน้อยเผ่ามารมีหรือจะยินยอม เขาตวาดกลับไปว่า “พวกเจ้ามันก็แค่เศษสวะ! ข้าพาพวกเจ้ามาเพื่อสร้างเกียรติประวัติและผลงาน มิใช่ให้มาหดหัวหนีกลับไปอย่างน่าสมเพชเช่นนี้!”

เมื่อได้ยินนายน้อยเผ่ามารกล่าวเช่นนั้น พวกเขาทุกคนต่างก็พากันเงียบกริบ