บทที่ 17: จู่ๆ ก็ได้อาจารย์มาครอง

หลี่ไท่สิงเริ่มเคลือบแคลงสงสัยในการเปลี่ยนแปลงของร่างกายตนเอง

‘ลู่ทงไม่มีทางหลอกข้าแน่ แต่เหตุใดข้ายังไม่ถึงขอบเขตควบรวมปราณ แต่กลับสามารถดูดกลืนหินปราณได้ หรือว่า...ข้าไม่มีข้อจำกัดเหล่านั้น?’

‘หรือว่า...กายาของข้าแท้จริงแล้วไม่ได้ไร้คุณสมบัติอย่างที่คิด?’

หลี่ไท่สิงขบคิดเท่าไรก็คิดไม่ตก

ขณะนั้นเอง ลู่ทงก็ผลักประตูเข้ามาในหอพัก พอเห็นหลี่ไท่สิงกำลังพักผ่อนสบายอารมณ์ ก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

“พี่ใหญ่ กลับมาเร็วเช่นนี้เลยรึ!”

“อืม” หลี่ไท่สิงขานรับ พลางลุกขึ้นลงจากเตียง

เขาทิ้งตัวลงจากเตียงอย่างแผ่วเบา ร่างกายเบาหวิวดุจปุยนุ่น ยามเท้าสัมผัสพื้นกลับไร้ซึ่งเสียงใดๆ

ภาพที่เห็นทำเอาผู้มาใหม่ถึงกับตกตะลึง

“เดี๋ยวก่อนพี่ใหญ่! ท่านกระโดดลงมาเงียบกริบเลยรึ?” ซุนป๋อหู่ถามด้วยสีหน้าราวกับเห็นภูตผี

ต้องเข้าใจก่อนว่า ด้วยร่างกายกำยำของเขา ทุกครั้งที่กระโดดลงจากเตียง พื้นย่อมสั่นสะเทือนเล็กน้อย

แต่ถึงหลี่ไท่สิงจะไม่ได้ตัวหนักเท่าตน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นไร้เสียงโดยสิ้นเชิง

“เรื่องนี้...คงเป็นผลจากการบำเพ็ญเพียรล่ะมั้ง”

พอได้ยินคำอธิบายของหลี่ไท่สิง มุมปากของทุกคนก็พลันกระตุก

แค่ฝึกท่ายืนม้าจะทำให้ตัวเบาดุจวิหคได้เชียวรึ?

เรื่องหลอกเด็กสิ้นดี!

หลี่ไท่สิงรีบเปลี่ยนเรื่อง เขามองไปยังสามพี่น้องตระกูลสงแล้วเอ่ยถาม “วันนี้พวกเจ้ายังฝึกท่ายืนม้าอยู่หรือไม่?”

“ขอรับ”

“มีใครทำได้ตลอดรอดฝั่งแล้วบ้างหรือไม่?”

“ยังเลยขอรับ” สงหู่ตอบ วันนี้เขาทำได้ดีขึ้นมาก แต่ก็รู้สึกว่าด้วยสภาพร่างกายของตน หากต้องการจะผ่านได้เช่นเดียวกับหลี่ไท่สิง คงต้องใช้เวลาอีกหลายวันเป็นอย่างน้อย

หลี่ไท่สิงฟังจบก็พยักหน้า

ยามเที่ยง ขณะที่พวกเขากำลังสั่งอาหารในโรงอาหาร พลันเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นจากทางเข้า

“นั่นผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งฝ่ายในนี่นา นางมาที่โรงอาหารฝ่ายนอกของพวกเราทำไมกัน”

“นั่นสิ!”

“ผู้อาวุโสลำดับที่ห้างดงามยิ่งนัก ดูไม่แก่เลยแม้แต่น้อย”

“ใช่แล้ว”

พวกของหลี่ไท่สิงได้ยินเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงเช่นกัน จึงพากันหันไปมองทางประตู

เป็นดังคาด ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าในอาภรณ์สีแดงเพลิง มีท่วงท่าสง่างามองอาจ ทั้งยังเปี่ยมเสน่ห์น่าหลงใหล

ดูเหมือนนางกำลังมองหาผู้ใดบางคนอยู่

เมื่อสายตาของนางจับจ้องมาที่หลี่ไท่สิง ดวงตาก็พลันสว่างวาบ ก่อนจะพุ่งตรงมาทันที

หลี่ไท่สิงสัมผัสได้เพียงกลิ่นหอมที่พัดผ่านวูบหนึ่ง ร่างของซุนป๋อหู่และลู่ทงก็ปลิวกระเด็นไปคนละทิศละทาง ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

“โอ๊ย อะไรมาชนข้าเนี่ย?”

“ข้าก็เหมือนกัน เจ็บชะมัด”

เมื่อทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองหลี่ไท่สิง ก็ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง

เบื้องหน้าหลี่ไท่สิง บัดนี้มีสตรีในชุดแดงปรากฏกายขึ้นนางหนึ่ง

และตำแหน่งที่นางยืนอยู่ ก็คือที่ที่ลู่ทงและซุนป๋อหู่เคยนั่งเมื่อครู่

“โอ้ พ่อหนุ่มน้อย ลมปราณของเจ้าช่างมั่นคงนัก ทั้งสภาพร่างกายก็ยอดเยี่ยม” ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเอ่ยด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

นางคือสตรีลึกลับที่ได้เห็นเหตุการณ์ที่หลี่ไท่สิงดูดกลืนหินปราณหลายพันก้อนด้วยตาตนเอง

ครั้งนั้น หลังจากที่นางจากไป ก็ได้นำเรื่องนี้ไปรายงานเจ้าสำนัก ทว่าเจ้าสำนักกลับนึกว่านางจะมาขอยืมเงิน จึงหาว่านางกุเรื่องขึ้นมาหลอกลวง แล้วขับไล่นางออกมา

“ท่านคือผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหรือขอรับ?” หลี่ไท่สิงเอ่ยถาม เขาก็ได้ยินที่ผู้อื่นพูดกันเมื่อครู่

บัดนี้ หลี่ไท่สิงยังพบว่าประสาทสัมผัสของตนเฉียบคมขึ้นมาก แม้จะยังไม่ได้บำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง แต่หากไปอยู่ในโลกคนธรรมดา ก็นับได้ว่าเป็นถึงปรมาจารย์ยุทธ์คนหนึ่งแล้ว

“อืม เป็นอย่างไร? สนใจมาเป็นศิษย์สายตรงของข้าหรือไม่?”

“อะไรนะ?”

คำพูดของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าทำเอาคนทั้งโรงอาหารตกตะลึงพรึงเพริด

ส่วนลู่ทงและซุนป๋อหู่ถึงกับลืมความเจ็บปวดไปสิ้นเชิง ต่างตกตะลึงจ้องมองภาพตรงหน้าราวกับคนโง่งม

“ข้าไม่ได้ฝันไปใช่หรือไม่?” คางของซุนป๋อหู่แทบจะร่วงลงพื้น

ลู่ทงเอ่ย “ข้าจะพิสูจน์ให้” ว่าแล้วก็หยิกเข้าที่ต้นขาของซุนป๋อหู่เต็มแรง

“โอ๊ย!”

ซุนป๋อหู่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดจนแทบจะกระโจนเข้าไปอัดลู่ทง

ลู่ทงรีบกล่าว “ดูท่าจะเป็นเรื่องจริง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าบอกว่าจะรับพี่ใหญ่เป็นศิษย์จริงๆ”

“พอได้เป็นศิษย์ก็เป็นศิษย์สายตรงเลยรึนี่! ให้ตายสิ ก้าวกระโดดไปกี่ขั้นกัน! สมกับเป็นพี่ใหญ่จริงๆ!”

พอได้ฟังคำพูดของลู่ทง ซุนป๋อหู่ก็ลืมความเจ็บปวดไปสิ้น เขามองหลี่ไท่สิงสลับกับผู้อาวุโสลำดับที่ห้า รู้สึกราวกับตกอยู่ในความฝัน

ในขณะเดียวกัน หลี่ไท่สิงเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

หลี่ไท่สิงไม่เคยคาดหวังว่าจะได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสท่านใด ในความคิดของเขา การได้รับสภาพแวดล้อมที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรก็ถือว่าดีมากแล้ว

จากนั้นที่เหลือก็เพียงอาศัยความพยายามของตนเอง ประกอบกับความช่วยเหลือจากถุงมิติ เพื่อให้ก้าวไปได้ไกลขึ้นบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นเซียน

ทว่าหญิงงามหยาดเยิ้มตรงหน้ากลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทั้งยังต้องการรับเขาเป็นศิษย์อีก

หลี่ไท่สิงรู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น

หากมีท่านอาจารย์สักคน สถานะของเขาก็จะได้รับการคุ้มครอง ผู้อื่นย่อมให้ความเคารพยำเกรงมากขึ้น อย่างน้อยก็ต่อหน้า

นอกจากนี้ เขายังจะได้รับสวัสดิการที่ดีขึ้น เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของตนเองก็จะยิ่งสดใสมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม หลี่ไท่สิงยังคงถามอย่างใจเย็น “ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่หรือไม่ขอรับ?”

“แน่นอนว่าไม่” ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตอบอย่างจริงจัง พลางพยายามปั้นรอยยิ้มที่ดูจริงใจที่สุดส่งให้หลี่ไท่สิง

หลี่ไท่สิงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เมื่อคิดว่าผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเป็นถึงผู้อาวุโสฝ่ายใน สถานะย่อมไม่ธรรมดา และย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่ออนาคตของตนเอง

ดังนั้น หลี่ไท่สิงจึงลุกขึ้นคารวะแล้วกล่าวว่า “หากท่านผู้อาวุโสไม่ได้ล้อเล่น ศิษย์ก็ยินดีขอรับ”

สิ้นคำพูด ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าก็พลันหัวเราะเสียงดังลั่น

หลี่ไท่สิงถึงกับงุนงง นึกว่าตนเองถูกหลอกให้ดีใจเก้อเสียแล้ว

“ยอดเยี่ยมไปเลย! ให้เจ้าสำนักเฮงซวยนั่นกล้าพูดอีกสิว่าข้าไร้ศิษย์! นี่อย่างไรเล่า ข้าก็หามาได้แล้ว!”

“คิกๆ ศิษย์รัก ไปกันเถอะ อย่ามาทานข้าวในที่ซอมซ่อแบบนี้เลย อาจารย์จะพาเจ้าไปทานของดีๆ”

พูดจบ ไม่รอให้หลี่ไท่สิงได้ตั้งตัว นางก็คว้าตัวเขาเหินทะยานออกจากโรงอาหารฝ่ายนอกไปรวดเร็วดุจพายุ ความเร็วของนางทำให้ทั้งโรงอาหารเกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ ทุกคนต่างตกตะลึงจนตาค้าง

“พี่ใหญ่... พี่ใหญ่หายตัวไปแล้ว?” ซุนป๋อหู่ตกใจจนหน้าถอดสี

เพียงพริบตาเดียว พี่ใหญ่ของพวกเขาก็ถูกฉกตัวไปแล้วรึ?

ลู่ทงตบหัวซุนป๋อหู่ไปหนึ่งฉาดแล้วสบถ “เจ้าพูดจาเป็นมงคลหน่อยได้หรือไม่? อะไรคือหายตัวไป? พี่ใหญ่ไปคารวะอาจารย์ต่างหาก ถูกท่านอาจารย์ของเขารับตัวไปแล้ว!”

“อ้อๆ” ซุนป๋อหู่ทำหน้าเจื่อน แต่แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ว่าแต่ ท่านอาจารย์ของพี่ใหญ่งดงามยิ่งนัก” สงหู่เอ่ยด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความอิจฉา

สงเอ้อร์และสงซานก็พยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่ดูเหมือนกำลังจินตนาการถึงบางสิ่งจนตกอยู่ในภวังค์

ลู่ชิงเหยาและหลี่เยว่เหนียงเองก็มีสีหน้าเจือความอิจฉา

“คาดไม่ถึงว่าพี่หลี่จะเก่งกาจถึงเพียงนี้ เพิ่งเข้ามาได้ไม่กี่วัน ก็ถูกผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งฝ่ายในเลือกให้เป็นศิษย์สายตรงแล้ว”

“อืม”

ในทางกลับกัน เหล่าศิษย์ฝ่ายนอกที่อยู่ใกล้ๆ กลับซุบซิบกันด้วยน้ำเสียงเยาะหยัน “ฮ่าๆๆ มีผู้โชคร้ายเพิ่มมาอีกหนึ่งแล้ว”

“ใช่ ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า...”

“ชู่ว์ พวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วรึ?”

“เอ่อ ก็จริง ไม่พูดแล้ว รีบกินข้าวเถอะ”

ปฏิกิริยาของศิษย์ฝ่ายนอกกลุ่มนั้น ทำให้พวกของลู่ทงเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาจับใจ

ลู่ทงขมวดคิ้วมุ่น พลางครุ่นคิดในใจ ‘ดูท่าแล้วเรื่องนี้คงไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเป็นแน่ ข้าต้องช่วยพี่ใหญ่สืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าผู้นี้ให้กระจ่าง จะปล่อยให้พี่ใหญ่ต้องตกที่นั่งลำบากไม่ได้เด็ดขาด’