บทที่ 15 หุ่นยนต์

เมื่อทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น หลินซิงไห่ก็อดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้ การที่ได้เป็นเจ้าหน้าที่ของศาลากลาง ทำให้หลิวเมี่ยวเมี่ยวและคนอื่น ๆ เปรียบได้กับมีเครื่องป้องกันภัยติดตัว

อย่างน้อยที่สุด ในเขตล่างแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นแก๊งอิทธิพลมืดหรือกลุ่มอื่นใด ก็ไม่กล้าแสดงตัวมาแตะต้องพวกเธออย่างเปิดเผยแน่นอน

สิ่งหนึ่งที่ควรกล่าวถึงคือ ด้วยรูปลักษณ์และความสามารถที่โดดเด่นของหลิวเมี่ยวเมี่ยวและคนอื่น ๆ เล่อเฉิงจึงเพิ่มเงินเดือนให้พวกเธอเป็นพิเศษ โดยได้รับสัปดาห์ละ 100 แต้ม

เงินเดือนระดับนี้ในเขตล่างถือว่าเป็นจำนวนที่สูงลิ่ว และแม้แต่หลินซิงไห่เองก็ได้รับในระดับเดียวกัน

แน่นอน ที่นี่กล่าวถึงเพียงแค่เงินเดือนโดยตรงเท่านั้น

หากนับรวมค่ายาปรับแต่งพันธุกรรมเข้าไปด้วยแล้ว ก็ยังไม่อาจเทียบกับเขาได้อยู่ดี

“เรียบร้อยแล้ว ยินดีด้วยที่พวกเธอสมัครงานสำเร็จ แล้วคืนนี้หลังเลิกงาน รอให้ฉันมารับจะดีกว่า ทางฝั่งแก๊งขวานยังต้องระวังไว้ก่อน สองสามวันหลังจากนี้ เมื่อพวกเธอย้ายไปอยู่หอพักของเจ้าหน้าที่ของศาลากลาง ก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้ว” หลินซิงไห่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

“แต่อย่างนั้นเราก็ต้องแยกกันอยู่แล้วสิ ตอนกลางคืนนายจะเหงาไหมล่ะ?” วังเหยาโน้มหน้าเข้าไปกระซิบที่ข้างหูหลินซิงไห่ด้วยน้ำเสียงแฝงไปด้วยเสน่ห์

“อีกไม่กี่วันฉันก็จะย้ายขึ้นไปเขตกลางแล้ว ที่นั่นคงเต็มไปด้วยเรื่องน่าสนใจมากมาย” หลินซิงไห่พูดแทงใจเธอกลับไปเบา ๆ

“ไม่ต้องห่วงเราหรอก แต่นายต่างหากที่ควรระวังให้มาก” ตอนนั้นเอง หลิวเมี่ยวเมี่ยวก็พูดขึ้น น้ำเสียงแม้จะเรียบเฉย แต่ในแววตาของเธอมีความห่วงใยซ่อนอยู่

“ไม่ต้องห่วงหรอก!” หลินซิงไห่โบกมือ ก่อนจะเดินออกจากศาลากลางภายในพร้อมกับโรเจอร์ มุ่งหน้าไปยังลานรวมพลของทหารรับจ้าง

…

ลานทหารรับจ้างเป็นจัตุรัสขนาดใหญ่ที่สุดในเขตล่างแห่งนี้ เหตุผลที่เรียกชื่อนี้เพราะทุกครั้งที่หน่วยทหารรับจ้างออกปฏิบัติภารกิจ จะต้องมายื่นเรื่องและตรวจสอบที่นี่

เช่นเดียวกับตอนที่กลับมา ก็ต้องผ่านกระบวนการเดียวกัน คนทั่วไปที่มารวมตัวกันที่ลานแห่งนี้จะสามารถเห็นภาพของเหล่าทหารรับจ้างที่กลับมาจากสมรภูมิพร้อมทรัพยากรมากมาย

ผู้บริหารของศูนย์หลบภัยสตาร์ชิลด์จงใจจัดฉากนี้ขึ้นมา เพื่อยกระดับภาพลักษณ์ของทหารรับจ้าง และหวังจะดึงดูดผู้คนให้เข้าร่วมเสริมกำลังในอาชีพนี้มากขึ้น

เมื่อหลินซิงไห่มาถึง ลานรวมพลของกลุ่มทหารรับจ้างแหวกฟ้าก็เตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว

กลุ่มนี้มีสมาชิกทั้งหมด 35 คน แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ยามที่พวกเขายืนอยู่บนลานรวมพลก็โดดเด่นสะดุดตา

ข้างกายของพวกเขามีรถหุ้มเกราะจอดอยู่ 3 คัน เจ้าสัตว์เหล็กหนักห้าสิบตันเหล่านี้ แม้แต่ในสภาพจอดนิ่งเฉย ก็ยังส่งกลิ่นอายกดดันออกมา

นอกจากนี้ ยังมีรถออฟโรคขนาดเล็กอีก 2 คัน แม้จะดูไม่เด่นนัก แต่ไม่มีใครกล้าประมาท เพราะด้านบนของพวกมันติดตั้งปืนกลหนักไว้เรียบร้อย

แน่นอน ถ้าจะพูดถึงสิ่งที่สะดุดตาที่สุดในลาน ก็คงหนีไม่พ้นหุ่นยนต์สองตัวที่สูงถึง 5 เมตร

ไม่ว่าจะเป็นดาบสั่นสะเทือนยักษ์ในมือ, มินิมิสไซล์ที่ติดตั้งบนขา, หรือปืนเรลกันที่แขวนอยู่ด้านหลัง ต่างแผ่รัศมีแห่งการทำลายล้างออกมาอย่างชัดเจน

“เป็นไงบ้าง รู้สึกตื่นตาตื่นใจเลยใช่ไหม?” โรเจอร์มองสีหน้าของหลินซิงไห่แล้วก็หัวเราะขึ้นมา

หลินซิงไห่พยักหน้ารับ เขาจะไม่ตื่นเต้นก็คงโกหก

แม้เขาจะเห็นหุ่นยนต์ครั้งแรกตั้งแต่ตอนออกจากแคปซูลแช่แข็งแล้วก็เถอะ แต่ตอนนั้นสมองยังมึนงงอยู่ การรับรู้ก็ยังไม่เท่าตอนนี้ที่ได้ดูชัด ๆ

“ฮ่า ๆ ตอนที่พวกเราซื้อหุ่นยนต์ตัวแรกเข้ากลุ่ม ฉันก็ตื่นเต้นไม่แพ้นาย แถมตอนนั้นอาวุธที่ติดมาก็ยังไม่ครบด้วยซ้ำ!” โรเจอร์พูดอย่างอารมณ์ดี

จากนั้น หลินซิงไห่ก็ถามด้วยความสงสัย “ถ้ากลุ่มทหารรับจ้างระดับหนึ่งยังมีอาวุธระดับนี้ แล้วพวกกลุ่มระดับสองหรือสามล่ะ จะขนาดไหนกันแน่?”

“กลุ่มระดับสองเหรอ! ความจริงก็ไม่ได้ต่างกันขนาดนั้นหรอก”

“ขอแค่กลุ่มนั้นมีสมาชิกที่มีระดับการปรับแต่งพันธุกรรมเกิน 90% อย่างน้อย 3 คน หรือมีหุ่นยนต์ 3 ตัว ก็สามารถยื่นเรื่องเป็นกลุ่มระดับสองได้แล้ว” โรเจอร์อธิบาย

“งั้นก็แปลว่า พวกเราขาดแค่หุ่นยนต์อีกตัวเดียวสินะ” หลินซิงไห่มองหุ่นยนต์สองตัวตรงหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความหลงใหล

เหมือนกับตอนอยู่ในยุคก่อนที่เขาเคยอยู่ เมื่อได้เห็นรถซูเปอร์คาร์ราคาแพงก็รู้สึกแบบเดียวกัน

“ใช่แล้ว” โรเจอร์พยักหน้าเสริม “แน่นอน ถ้ามีสมาชิกอีกคนที่ผ่านการปรับแต่งพันธุกรรมเกิน 90% ก็ใช้แทนได้เหมือนกัน”

“กลุ่มแหวกฟ้าของพวกเรามีถึงสองคนที่ผ่านระดับ 90% งั้นเหรอ?” หลินซิงไห่ถามด้วยความตกใจ

“ใช่ หัวหน้ากับรองหัวหน้าทั้งคู่เลย เพราะงั้น แม้เราจะยังไม่ใช่กลุ่มระดับสองอย่างเป็นทางการ แต่ถ้าดูจากความแข็งแกร่งรวม พวกเรายังเหนือกว่าหลายกลุ่มระดับสองด้วยซ้ำ” โรเจอร์พูดด้วยความภาคภูมิใจ

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ! ฉันจะพานายไปพบหัวหน้ากลุ่ม”

…

ระหว่างที่โรเจอร์พาหลินซิงไห่เดินเข้าไปในกลุ่มผู้คน เขาก็เริ่มสังเกตเพื่อนร่วมหน่วยในอนาคตของตนอย่างตั้งใจ

“หัวหน้าโรเจอร์สวัสดีครับ!”

“หัวหน้าโรเจอร์ มาช้าเชียวนะ!”

“หัวหน้าโรเจอร์ นี่คือสมาชิกใหม่ที่คุณพูดถึงใช่ไหม?”

เมื่อเข้าใกล้ขึ้น ผู้คนก็ทักทายโรเจอร์อย่างคึกคัก และหลายคนก็มองมาที่หลินซิงไห่ด้วยความสนใจ

โรเจอร์ตอบกลับทุกคน พร้อมเดินต่อจนมาถึงหน้าเจ้าหุ่นยนต์สีแดง

ที่นี่มีคนยืนอยู่สี่คน รอบด้านมีทหารอีกหลายคนยืนล้อมอยู่แบบไม่เป็นทางการ ดูท่าว่าทั้งสี่คนนี้จะเป็นผู้บริหารหลักของกลุ่ม

“มานี่ ฉันจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือหัวหน้ากลุ่มของพวกเรา ฟางเทียนเหอ” โรเจอร์ชี้ไปยังชายร่างใหญ่ที่ยืนอยู่หน้าสุด

ฟางเทียนเหอเป็นชายร่างกำยำ สวมเสื้อกั๊กแขนกุดจนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อแน่นขนัดที่เต็มไปด้วยแผลเป็น

แม้จะดูน่าเกรงขาม แต่ใบหน้าของเขากลับเป็นมิตร เขายื่นมือออกมา “ยินดีต้อนรับเข้าสู่กลุ่มทหารรับจ้างแหวกฟ้า”

หลินซิงไห่รีบยื่นมือไปจับเช่นกัน

แต่เมื่อมือสัมผัสกันแล้ว ฟางเทียนเหอกลับไม่ยอมปล่อยมือ มิหนำซ้ำยังค่อย ๆ ออกแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ

“ทดสอบความแข็งแกร่งงั้นเหรอ?” หลินซิงไห่เดาได้ทันที

เขาไม่แปลกใจเลย เพราะเรื่องที่เขาบอกโรเจอร์เมื่อวานมันน่าเหลือเชื่อเกินไป คนที่ไม่เคยเห็นกับตาย ย่อมต้องมีการทดสอบเพื่อพิสูจน์

หลินซิงไห่จึงไม่ลังเล และเริ่มออกแรงกลับเช่นกัน

พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นจนทะลุ 10 แต้มอย่างรวดเร็ว และยังคงเพิ่มต่อเนื่อง

เมื่อแรงของเขาทะลุ 15 แต้ม เขาเห็นสายตาของฟางเทียนเหอแสดงความชื่นชมเล็กน้อย

และเมื่อถึง 18 แต้ม ความชื่นชมก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

สุดท้าย เมื่อเขาออกแรงถึง 20 แต้มเต็ม ฟางเทียนเหอก็รับรู้ได้ว่านี่คือขีดจำกัดของอีกฝ่าย

“เยี่ยม!” ฟางเทียนเหอพูดอย่างตื่นเต้น จากนั้นจึงปล่อยมือออก

จากที่หลินซิงไห่ยังเป็นคนธรรมดาอยู่เมื่อวาน แต่มาวันนี้กลับมีพละกำลังถึง 20 แต้มได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขามีร่างกายพิเศษที่ช่วยให้ดูดซับยาปรับแต่งพันธุกรรมได้เร็วผิดปกติ

(จบบท)