บทที่ 1 [ดัชเชสตกอับ]

บทที่ 1 [ดัชเชสตกอับ]

"คุณชายจะรับทาสคนนี้ไว้ไหมครับ?"

เบลค เพอร์ซิวาล มองชายสวมสูทสีดำใส่แว่นตาข้างเดียวสีทองที่ยืนอยู่ตรงหน้า ดูภายนอกอาจจะเหมือนสุภาพชน... แต่เนื้อในคือพ่อค้าทาสชัดๆ พวกหน้าเนื้อใจเสือแบบทิปิคอลเลย

ด้านหลังของมัน มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ เธอสวมชุดผ้ากระสอบหยาบๆ มือทั้งสองข้างถูกมัดแน่นด้วยเชือกป่านหนา ปลายเชือกอีกด้านอยู่ในมือของพ่อค้าทาส เสื้อผ้าที่เธอใส่นั้นจะเรียกว่าชุดก็กระดากปาก มันเหมือนเอาเศษผ้าเน่าๆ มาพันตัวมากกว่า

พ่อค้าทาสฉีกยิ้มประจบประแจงแบบที่พ่อค้าชอบทำ "คุณชายก็เห็นใช่ไหมครับ สินค้าล็อตนี้เกรดพรีเมียมสุดๆ มีแต่คุณชายตระกูลเพอร์ซิวาลเท่านั้นแหละครับที่คู่ควรจะได้ครอบครองเธอ"

เบลคกวาดตามองผู้หญิงคนนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้นมาสบตาเขาแวบหนึ่ง

สิ่งที่ขัดกับสภาพซอมซ่อสุดๆ คือใบหน้าสวยสะกดที่ชวนตะลึง ผิวขาวราวกับหิมะ ดวงตาสีแดงคู่สวย คิ้วเรียวได้รูป แม้ผมยาวสีดำนั่นจะดูยุ่งเหยิงและสกปรกเหมือนไม่ได้สระมานาน แต่ความงามก็ยังทะลุออกมา เศษผ้าขาดๆ นั่นปิดบังส่วนเว้าส่วนโค้งและเรียวขาขาวยาวได้ไม่มิด... ถึงจะดูตกต่ำแค่ไหน แต่ความจริงที่ว่าเธอเคยเป็นถึง 'ดยุค' ก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้

เบลคละสายตาจากเธอ แล้วหันไปมองพ่อค้าทาสด้วยแววตาเย็นชา "แกรู้ใช่ไหมว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใคร? คิดอะไรอยู่ถึงเอาเผือกร้อนแบบนี้มาโยนให้ตระกูลเพอร์ซิวาล?"

"โธ่ คุณชายเข้าใจผมผิดแล้วครับ ไม่ต้องกังวลเลย รับรองว่าไม่มีใครกล้าหือแน่นอน" พ่อค้าทาสถูมือไปมา ทำหน้าตอแหลสุดฤทธิ์ "คุณชายก็รู้นี่ครับ ใครที่กล้าคิดกบฏต่อจักรวรรดิ ก็ต้องโดนท่านจักรพรรดิลงทัณฑ์เป็นธรรมดา"

มันเริ่มร่ายยาวด้วยน้ำเสียงใส่อารมณ์ราวกับนักแสดงละครเวที "ต่อให้เคยเป็นผู้นำตระกูลลาโรช... อุ๊ย ปากเสียจริงผม ไม่ควรเอ่ยถึงนามสกุลชั่วช้านั่นเลย หวังว่าท่านจักรพรรดิจะทรงเมตตาให้อภัยความผิดพลาดของผมด้วยเถิด"

เบลคไม่ได้สนใจการแสดงโอเวอร์แอคติ้งของมัน สายตาเขายังคงจับจ้องไปที่หญิงสาวด้านหลัง การที่มีคนมาดูถูกนามสกุลของวงศ์ตระกูล ต่อหน้าต่อตาแบบนี้ ปกติแล้วคนระดับขุนนางไม่มีทางยอมแน่ ยิ่งเคยเป็นถึงผู้นำตระกูลด้วยแล้ว แต่ตอนนี้เธอกลับยืนก้มหน้านิ่ง ไม่หือไม่อือสักแอะ

ในสายตาคนอื่น เธอคงดูน่าสมเพชเวทนาจนน่าสงสาร แต่เบลคไม่ได้คิดแบบนั้น

ตลกน่า น่าสงสารงั้นเหรอ? ยัยนี่เนี่ยนะน่าสงสาร! อย่าให้ภาพลักษณ์ตอนนี้หลอกเชียว เพราะผู้หญิงคนนี้แหละ คือคนที่จะล้างบางราชวงศ์และขุนนางจนเหี้ยนในอนาคต แม้แต่เด็กทารกเพิ่งคลอดก็ไม่เว้น!

ถามว่าทำไมเบลคถึงรู้? ก็เพราะ... เขาข้ามมิติมาไงล่ะ

'เบลค' เป็นแค่ชื่อของร่างนี้ ตัวจริงของเขาในโลกก่อนคือคนว่างงาน... หรือจะเรียกว่าคนตกงานก็ได้ เอาเป็นว่าชีวิตบัดซบพอกัน เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการรับจ้าง 'เล่นเกม' หรือรับจ้างปั๊มเวล แทบจะรับทุกเกมไม่เกี่ยงงาน หนักแค่ไหนก็ทำ จนคนในวงการเรียกเขาว่า 'ยอดนักปั่นตับพัง'

และเมื่อกี้ หลังจากที่เขาอดหลับอดนอนมา 3 วัน 2 คืน เพื่อเคลียร์เกมที่มีชื่อว่า "ทายาทดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งเซียร์ส" จนจบแบบ Perfect 100%... อยู่ดีๆ กราฟหัวใจเขาก็วิ่งเป็นเส้นตรงซะงั้น ไหลตายคาคอม แล้วก็ตื่นมาโผล่ในเกมที่ตัวเองเพิ่งเล่นจบ

สมเหตุสมผลตรงไหนวะเนี่ย? พล็อตนิยายทะลุมิติดาษดื่นแบบนี้ ไม่คิดเลยว่าจะมาเกิดกับตัวเอง มันบ้าบอยิ่งกว่าถูกหวยรางวัลที่หนึ่งอีก

แต่โชคยังดีที่เขาตั้งสติได้ไว และสรุปสถานการณ์ตอนนี้ได้ 2 ข้อ ข่าวดีคือ เขารู้วิธีเคลียร์เกมนี้แบบละเอียดยิบ ทุกซอกทุกมุม เพราะเขาเป็นพวกเพอร์เฟกชันนิสต์ ต้องเก็บทุกถ้วยรางวัล ทุกฉากจบ เขาเลยรู้ทุกอย่างในเกมนี้ดีกว่าใคร ข่าวร้ายคือ เขามาอยู่ในร่างของตัวร้ายเกรด C! แถมยังเป็นตัวร้ายที่บทโคตรน้อย ตายอนาถตั้งแต่ช่วงต้นถึงกลางเรื่อง

เบลคในเกมคือขุนนางเพลย์บอยนิสัยเสียจากตระกูลเพอร์ซิวาลที่เป็นแค่บารอน (ขุนนางชั้นต่ำสุด) แต่ทำตัวกร่างยิ่งกว่าเจ้าพ่อ รังแกขุนนางรุ่นเดียวกัน ข่มเหงชาวบ้าน ซื้อทาสมาเป็นของเล่น... สารพัดความชั่วที่สาธยายไม่หมด จุดจบของมันคือโดนไล่ออกจาโรงเรียน พ่อแท้ๆ ก็ทนไม่ไหวจนตัดออกจากตระกูล เบลคที่ไร้ความสามารถต้องไปเป็นขอทานข้างถนน... และสุดท้ายก็ถูกจับโยนเข้าเตาเผาทั้งเป็น

อนาคตมืดมนชิบหาย

เบลคดึงสติกลับมาพิจารณา 'สินค้า' ตรงหน้าอีกครั้ง "มิน่าล่ะ..." เขาพึมพำเบาๆ พ่อค้าทาสได้ยินไม่ถัด "คุณชายว่าอะไรนะครับ?" "เปล่า" เบลคตัดบท

ไม่รู้ว่าทีมสร้างเกมมันซาดิสม์หรือไง ถึงออกแบบตัวละครที่โหดเหี้ยมอำมหิตขนาดนี้ให้หน้าตาสวยหยาดเยิ้มขนาดนี้ มิน่าล่ะ ผู้เล่นพวกคลั่งไคล้หน้าตาถึงได้ตั้งลัทธิ "ความสวยคือความถูกต้อง", "ล้มพระเอก บูชาอลิซ" กันเต็มบอร์ด

พ่อค้าทาสเห็นเบลคนิ่งไปก็รีบถูมือเสนอขายต่อ "คุณชายครับ คฤหาสน์เพอร์ซิวาลใหญ่โตขนาดนี้ คงต้องการคนรับใช้เพิ่ม..."

"แกรู้เรื่องตระกูลเพอร์ซิวาลดีจังนะ?" เบลคกดเสียงต่ำเชิงข่มขู่

"ขอประทานโทษครับ ผมไม่ได้มีเจตนา..."

เบลคไม่สนใจมัน เขายังคงมองไปที่ 'ทาส' คนนั้นด้วยแววตาซับซ้อน อลิซ ลาโรช อดีตดัชเชสผู้สูงศักดิ์ เจ้าบ้านตระกูลลาโรช ฉายาหญิงแกร่งเลือดเย็น แต่เพราะข้อหา 'กบฏ' ทำให้ชีวิตพลิกผันจนตกต่ำถึงขีดสุด โดนปลดเป็นทาส โดนยึดนามสกุล ห้ามใครเอ่ยถึง แม้เบลคจะรู้ว่าเบื้องหลังคดีกบฏนั้นมี 'เงื่อนงำ' ซ่อนอยู่... แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่เธอพ่ายแพ้ไม่ได้ ประวัติศาสตร์เขียนโดยผู้ชนะเสมอ ตอนนี้เธอเลยต้องมายืนก้มหน้าให้พ่อค้าทาสชั้นต่ำเอามารีวิวขายเหมือนผักปลา แม้แต่จะเถียงก็ยังทำไม่ได้

แต่ผู้หญิงคนนี้นี่แหละ คือ 'บอสใหญ่' ตัวจริงของเกมนี้ ช่วงแรกของเกม เธอจะทำตัวจืดจาง เก็บกดความรู้สึก จนกระทั่งบทสุดท้าย เธอจะเผยโฉมหน้านางพญาพิษที่โหดเหี้ยมไร้ปรานี ตลอดครึ่งแรกของเกม เธอจะแฝงตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ อดทนรอเวลา... แล้วค่อยระเบิดตู้มเดียวตอนท้ายเกม

และที่สำคัญที่สุด... เธอคือ 'ฆาตกร' ที่จับเบลคโยนเข้าเตาเผา

สรุปสั้นๆ อย่า-ยุ่ง-กับ-ยัย-นี่-เด็ด-ขาด!

"คนรับใช้ที่บ้านฉันมีพอแล้ว แกขนกลับไปได้เลย" เบลคปฏิเสธเสียงแข็ง

พ่อค้าทาสหน้าเหวอ ไม่คิดว่าเบลคจะปฏิเสธเร็วขนาดนี้ แต่ก็ไม่อยากเสียเที่ยว "คุณชายครับ ลองพิจารณาดูอีกทีเถอะครับ... ถึงไม่เอาไปเป็นคนรับใช้ เอาไปเป็นของเล่นแก้เบื่อก็คุ้มนะครับ" "คุณชายดูสิครับ" มันถือวิสาสะเอามือไปบีบคางอลิซให้เงยหน้าขึ้น "เกรดนางฟ้าขนาดนี้! ตอบสนองตัณหาความอยากเอาชนะของคุณชายได้แน่นอน..."

"พอได้แล้ว!" เบลคตะคอกด้วยความรังเกียจ ทั้งขยะแขยงการกระทำและคำพูดสกปรกของมัน "แกกำลังดูหมิ่นตระกูลเพอร์ซิวาลอยู่รึไง? คิดว่าคนตระกูลเราจะลดตัวลงไปเกลือกกลั้วหาความสุขกับทาสชั้นต่ำแบบนี้เหรอ!" เบลคยกเอาเกียรติยศและศีลธรรมมาอ้างซะดูดี

พ่อค้าทาสงงเป็นไก่ตาแตก "แต่... แต่ปกติตัวคุณชายเองก็มาเหมาทาสจากผมไปตลอดไม่ใช่เหรอครับ?"

เบลคสะอึก เออ ลืมไป... ไอ้เรื่องศีลธรรมกับเกียรติยศเนี่ย เบลคคนเก่ามันไม่เคยมี แต่นั่นมันไอ้เบลคคนเก่า ไม่เกี่ยวกับตู!

"เอาเป็นว่า ไสหัวไปซะ อย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำ" เบลคตัดบท เขาต้องการไล่ 'ระเบิดเวลา' ลูกนี้ออกไปให้พ้นหน้าบ้านเดี๋ยวนี้ พ่อค้าทาสเห็นท่าทีรังเกียจของเบลคก็เริ่มเดาทาง "คุณชายวางใจเถอะครับ สินค้าชิ้นนี้ยังซิงแน่นอน ไม่เคยผ่านมือใครมาก่อน ผมเก็บไว้รอคุณชายโดยเฉพาะ..."

ยิ่งมันตื๊อ หน้าเบลคยิ่งมืดมน จะให้เรียกยามมาลากมันออกไปเลยดีไหมเนี่ย

"หน้าบ้านเอะอะอะไรกัน" จู่ๆ เสียงแหบพร่าแต่น่าเกรงขามก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ชายวัยกลางคนแต่งตัวดี หน้าตาคล้ายเบลค เดินออกมาจากตัวคฤหาสน์

"ท่านเครดผู้สูงส่ง! ไอ้นอกคอกคนนี้ขอคารวะครับ" พ่อค้าทาสเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อมถวายหัวยิ่งกว่าตอนคุยกับเบลคซะอีก ก็แน่ล่ะ เพราะนี่คือ เครด เพอร์ซิวาล ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน หรือก็คือพ่อบังเกิดเกล้าของเบลคนั่นเอง

เครดมองพ่อค้าทาสด้วยสายตาเหยียดหยาม "พ่อค้าทาสชื่อดังแห่งไลออนดอร์... ฉันจำแกได้ มาทำไม?" แล้วหันมามองลูกชายด้วยสายตารังเกียจ "ไอ้ลูกโง่นี่จะซื้อของเล่นใหม่อีกแล้วรึไง? แกไม่รู้เหรอว่าฉันต้องเสียเวลาตามเช็ดตามล้างเรื่องที่แกทำพังไปเท่าไหร่?" "เกียรติของเพอร์ซิวาลไม่ใช่สิ่งที่จะให้แกเอามาป้ายสีเล่นนะ!"

เบลครีบส่ายหน้า "ขออภัยครับท่านพ่อ ผมไม่ได้จะซื้อ ผมกำลังไล่มันไปอยู่ครับ ไม่อยากให้ท่านพ่อต้องรำคาญใจ"

"หือ?" เครดทำเสียงในลำคอ สีหน้าไม่เชื่อถือ

พ่อค้าทาสเห็นช่องรีบแทรกทันที "ท่านผู้นำครับ ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน สินค้าชิ้นนี้พิเศษจริงๆ ครับ!" ไอ้เวรนี่... เห็นเงินสำคัญกว่าชีวิตจริงๆ

"พิเศษยังไง?" เครดหันไปมองอลิซ หรี่ตามองพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะจำได้ เขาแสยะยิ้มเย็นยะเยือก "หึ... น่าสนใจ" เครดเชิดหน้าขึ้น มองผู้หญิงตรงหน้าด้วยสายตาเยาะเย้ยถากถาง "เกือบจำไม่ได้แน่ะ... นี่มันท่านดัชเชสผู้สูงศักดิ์ไม่ใช่รึไง?"

เครดหันไปทางพ่อค้า "พูดถูก... พิเศษจริงๆ ด้วย ถือว่าแกเอาเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงมาให้ฉันเลยนะเนี่ย" พ่อค้าทาสยิ้มแก้มปริ "แค่ท่านผู้นำชอบ ผมก็ดีใจแล้วครับ"

เบลคเห็นท่าไม่ดีจะอ้าปากแย้ง แต่เครดชิงถามราคาก่อน "เท่าไหร่?" พ่อค้าชูสองนิ้ว "สองเหรียญทองครับ"

"ถูกเหลือเชื่อ! ผู้นำตระกูลลาโรชผู้ยิ่งใหญ่ ตอนนี้มีค่าแค่สองเหรียญทองเองรึเนี่ย!" เครดจงใจพูดเสียงดังให้อลิซได้ยิน แต่ผิดคาด อลิซยังคงยืนนิ่ง ไม่ตอบโต้ เหมือนชินชากับคำดูถูกพวกนี้ไปแล้ว ผมยาวที่ตกลงมาปิดหน้าทำให้เดาอารมณ์ไม่ออก

"ท่านพ่อครับ ผมไม่เห็นด้วยที่จะซื..." "หุบปาก เบลค! ฉันรำคาญที่แกขัดจังหวะฉันเต็มทนแล้วนะ!" เครดตวาดใส่ลูกชาย "แกยังไม่มีสิทธิ์มาเถียงฉัน จำใส่หัวไว้ คนในบ้านนี้ต้องฟังคำสั่งฉันคนเดียว!"

"..." เบลคได้แต่กลืนคำพูดลงคอ ซวยแล้วไง

"ท่านดัชเชสผู้สูงส่งต้องมาเป็นทาสในบ้านบารอน... ฮ่าๆๆ เรื่องตลกร้ายชัดๆ ข่าวนี้ต้องดังกระฉ่อนแน่ เพอร์ซิวาลของเราจะได้หน้าบานก็คราวนี้แหละ!"

เบลคสูดหายใจเข้าลึก เตรียมใจเสี่ยงตายแย้งอีกรอบ "ท่านพ่อ เรื่องนี้มันละเอียดอ่อนนะครับ ผมว่า..."

"ฉันบอกให้หุบปากไง!" เครดจ้องเบลคเขม็ง "แกยังเด็กเกินกว่าจะมาสอนฉัน เอาเป็นว่าฉันตัดสินใจแล้ว!"

เบลค: "..." ชิบหายของแท้

[จบแล้ว]