บทที่ 7 เหมือนว่ามันจะมองเหยียดฉัน?

ลินน์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางสำรวจทัศนียภาพรอบกาย

ตอนนี้เขายืนอยู่บนชายหาดอันกว้างใหญ่ รายล้อมไปด้วยผืนทรายสีเหลืองนวลและมหาสมุทรสีครามที่ดูไร้จุดสิ้นสุด

“นี่คือโลกภายในทะเลจินตภาพงั้นเหรอ? ก็ไม่เห็นมีอะไรพิเศษเลยนี่นา”

คำพูดของลินน์ชะงักลงทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้นมอง

พื้นดินถูกอาบด้วยแสงสว่าง ในขณะที่ท้องฟ้าค่อนข้างมืดสลัว ทว่าความมืดนี้กลับยิ่งขับเน้นให้แสงดาวส่องประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น

หมู่ดาวที่พร่างพรายเชื่อมต่อเข้าหากันเป็นชั้นๆ จนกลายเป็นทางช้างเผือกอันตระการตา ทางช้างเผือกนั้นไหลเอื่อยไปตามท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว มันขดตัวและหมุนวนจนในที่สุดก็กลับมาบรรจบยังจุดเริ่มต้นเดิม เกิดเป็นวงแหวนแห่งดวงดาวที่น่าอัศจรรย์

นั่นมันตัวอะไรกัน?

ลินน์จ้องมองวงแหวนดวงดาวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ความรู้สึกประหลาดบางอย่างกลับผุดขึ้นในใจ

เขาอยากจะหาวิธีปีนขึ้นไปบนฟ้าเพื่อสัมผัสกับดวงดาวเหล่านั้น

“ไม่!”

วินาทีที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว ลินน์ก็ได้สติทันทีและรีบสะกดกลั้นแผนการเล็กๆ นั้นไว้อย่างฝืนใจ

ก่อนที่เหล่านักเรียนจะได้เข้าสู่ทะเลจินตภาพอย่างเป็นทางการ อาจารย์จะไม่ค่อยอธิบายเรื่องนี้มากนัก เพราะยิ่งรู้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น และสำหรับมือใหม่ ความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไปย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี

พอย้อนกลับไปคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลจริงๆ

ทุกสิ่งในโลกใบนี้ล้วนดึงดูดทั้งร่างกายและจิตใจของพวกเขา

ลินน์ลูบหน้าตัวเองเบาๆ ก่อนจะเดินช้าๆ ไปยังริมทะเล เขาย่อตัวลงและใช้ปลายนิ้วสัมผัสน้ำทะเลเพียงแผ่วเบา

ทันทีที่ปลายนิ้วแตะโดนน้ำ ความรู้สึกของของเหลวก็แผ่ซ่านจากปลายนิ้วสู่สมอง พร้อมกับความรู้สึกเย็นสดชื่นที่ตามมา

นั่นหมายความว่าน้ำทะเลเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นจากเวทมนตร์

“มหัศจรรย์จริงๆ”

ลินน์กะพริบตาพลางประกบมือเข้าหากันเป็นรูปทรงชามแล้ววักน้ำขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าครั้งนี้ สิ่งที่เขาได้รับมีมากกว่าแค่สัมผัสและอุณหภูมิ

น้ำทะเลนี้ประกอบไปด้วย "ความรู้" ที่เหล่านักปราชญ์รุ่นก่อนๆ ทิ้งเอาไว้

“《 Shadow Slash 》 สามารถส่งการโจมตีผ่านเงาได้ เป็นวิชาการต่อสู้ระดับทอง”

ลินน์ทวนข้อมูลที่เขาสัมผัสได้จากน้ำทะเลเบาๆ และในขณะที่เขากระซิบ น้ำในมือที่เคยหยดผ่านง่ามนิ้วก็หยุดนิ่งและรวมตัวกันเป็นก้อน ก่อนจะกลั่นตัวเป็นลูกปัดสีน้ำเงินขนาดเท่าลูกปิงปอง สัมผัสของมันนุ่มและยืดหยุ่นจนทำให้คนอยากจะบีบมันเล่นอีกสักสองสามครั้ง

“เท่าที่ฉันรู้ ถ้าฉันบดลูกปัดนี้ตอนนี้ ฉันก็จะสามารถเรียนรู้วิธีการใช้วิชาการต่อสู้นี้ได้ทันที”

ลินน์เริ่มรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

วิชาการต่อสู้นี้ดูเหมือนจะเหมาะสมกับอาชีพที่พ่อของเขาจัดเตรียมไว้ให้ และระดับของมันก็ไม่ต่ำเลยทีเดียว เพราะเป็นระดับทองขั้นที่สาม มันท้าทายที่จะเรียนรู้แต่ก็ไม่ยากจนเกินไป เหมาะจะเป็นวิชาการต่อสู้แรกสำหรับมือใหม่

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับตอนที่เขาเห็นวงแหวนดวงดาวบนท้องฟ้า ความตื่นเต้นของเขานั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

ก่อนจะเสี่ยงดวงเข้าสู่ทะเลจินตภาพ อาจารย์เกือบทุกคนจะให้คำแนะนำอย่างจริงจังว่า

“อย่าเพิ่งเรียนรู้ความรู้ที่พบเป็นครั้งแรก จนกว่าคุณจะแน่ใจจริงๆ ว่าทางเลือกของคุณคืออะไร เพราะทุกสิ่งที่คุณจะพบในทะเลจินตภาพหลังจากนั้น อาจมีความเกี่ยวเนื่องกับสิ่งที่คุณพบเจอในครั้งแรก”

ทะเลจินตภาพสั่งสมมาอย่างยาวนานจนปริมาณความรู้ภายในนั้นมหาศาลพอที่จะเทียบเคียงกับจำนวนดวงดาวบนท้องฟ้า ดังนั้นการจะหาสิ่งที่ต้องการพบจึงเป็นเรื่องของดวงล้วนๆ

กลไกของ 【 ทะเลจินตภาพ 】 นั้น "เป็นมิตรต่อมนุษย์" มาก หลังจากที่มันพบว่าคุณเลือกวิชาแขนงใดแขนงหนึ่งแล้ว มันจะคอยส่งต่อความรู้ที่เกี่ยวข้องมาให้คุณเรื่อยๆ ต่อให้คุณไม่อยากได้ คุณก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับมัน

หากตอนนี้ลินน์สามารถมองเห็นช่องคอมเมนต์ได้ เขาคงจะได้เห็นคำอธิบายที่แม่นยำอย่างยิ่ง

มันคือ "บิ๊กดาต้า" นั่นเอง

น่าเสียดายที่เขาเพิ่งพยายามลองดูแล้ว แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถทำให้คอมเมนต์ปรากฏขึ้นมาได้เลย

แต่ก็นั่นแหละ เพราะลินน์กำลังเตรียมตัวที่จะออกไปแล้ว

【 ทะเลจินตภาพ 】 นั้นน่าดึงดูดใจก็จริง แต่เขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไร

ลินน์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะเขียนตัวอักษรลงบนฝ่ามือ

“ให้ฉันออกไป!”

คราวนี้ทะเลจินตภาพไม่ได้โยนเขาออกมาทันทีเหมือนตอนที่ยอมรับเขาเข้าไป แต่มันกลับหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ทำให้ร่างกายที่โปร่งแสงของเขาเลือนหายไป

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ลินน์กลับรู้สึกได้อย่างประหลาดว่าเขาสามารถสัมผัสถึงอารมณ์ที่ทะเลจินตภาพแสดงออกมาได้

“ดูเหมือนว่ามันจะมองเหยียดฉันอยู่งั้นเหรอ?”

“???”

เคร้ง—

คณบดีแมนสฟิลด์ปิดประตูห้องเรียนอย่างเนิบนาบ เขาพิงไม้เท้าพลางเดินทอดน่องไปตามโถงทางเดิน

“ใช่ นี่คือคนที่เจ็ดแล้ว เหลืออีกแค่สองคนก็เรียบร้อย”

เขาเดินเอามือไพล่หลังพลางพึมพำกับตัวเอง

“อยากรู้จังว่าเด็กพวกนี้ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะออกมาได้ หวังว่าคงไม่ลากยาวไปทั้งเดือนเหมือนคราวที่แล้วนะ ไม่อย่างนั้นวันหยุดของฉันคงหายหมดแน่ๆ นั่นมันทริปเที่ยวที่รัฐบาลสนับสนุนซึ่งฉันอุตส่าห์ขออนุมัติมาแทบตายเชียวนะ”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ รอยยิ้มของแมนสฟิลด์ก็แข็งค้างไปทันที

เขาชักขาแก่ๆ ที่ค้างอยู่กลางอากาศกลับมา และรีบถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมอย่างรวดเร็ว

เคร้ง—

เสียงเปิดประตูดังสนั่นกว่าคราวก่อนก้องไปทั่วห้องเรียนที่เคยเงียบสงัด แมนสฟิลด์ที่พิงไม้เท้าอยู่หยุดยืนที่หน้าประตู เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังแถวหลังสุดริมหน้าต่าง

ตรงนั้นมีเด็กหนุ่มใบหน้าสงบนิ่งแต่ดวงตาฉายแววตื่นเต้นกำลังมองกลับมาเพราะเสียงดังรบกวน เมื่อเขาเห็นว่าเป็นคณบดีชรา เขาก็ได้แต่กะพริบตาที่ใสซื่อคู่นั้น

“...”

แมนสฟิลด์เดินตรงเข้าไปหาลินน์ทีละก้าวพลางมองสำรวจเขาจากซ้ายไปขวา

“ท่านคณบดีครับ”

“ฉันรู้จักเธอ” คณบดีชราขัดจังหวะลินน์ก่อนที่เขาจะพูดจบ “เจ้าหนูจากตระกูลเบลเซอร์ใช่ไหม?”

“ครับ”

“งั้น...” แมนสฟิลด์เคาะไม้เท้าลงกับพื้นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “บอกฉันทีสิ ว่าเธอจะเอาหน้าของฉันไปไว้ที่ไหน?”

ลินน์เอียงคอด้วยความมึนงงอย่างถึงที่สุด

คณบดีชราถอนหายใจยาว: “ฉันเพิ่งจะพูดไปหยกๆ ว่าไม่มีทางที่อัจฉริยะคนไหนในพวกเธอจะสื่อสารสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก แล้วผลที่ออกมาเป็นไง?”

“ฉันเดินไปได้ยังไม่ทันไร เธอก็สร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ให้ฉันซะแล้ว”

เขาชี้ไม้เท้าไปที่นาฬิกาแขวนผนัง: “ดูสิว่าผ่านไปนานเท่าไหร่—สิบสามนาที!”

แม้แต่ลินน์เองก็สัมผัสได้ถึงความกดดันที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของคณบดีชรา

ความสำเร็จในการลองครั้งแรกนั้นก็ว่าน่าเหลือเชื่อแล้ว แต่การจบในสิบสามนาทีนั้นมันยิ่งกว่าคำว่าตกตะลึง

เป็นเพราะคณบดีชราผ่านโลกมามาก เขาจึงพอจะข่มอารมณ์เอาไว้ได้บ้าง หากเป็นอาจารย์ที่หนุ่มกว่านี้ ลินน์คงถูกจับส่งไปยังเซนต์อลิซาเบธทันทีอย่างไม่ต้องสงสัย

แมนสฟิลด์ส่ายหัวพลางมองไปยังใบหน้าที่สงบนิ่งและแววตาที่ลุ่มลึกของลินน์ เขาถอนหายใจในใจว่า ‘สมกับเป็นคนของตระกูลเบลเซอร์จริงๆ’ ก่อนจะตบบ่าเด็กหนุ่มเบาๆ

“ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันจะไม่ถามว่าทำไมเธอถึง ‘ไว’ ขนาดนี้ เพราะถึงเธอจะยังเด็ก แต่เธอก็ยังเป็นผู้ชาย การถามเรื่องแบบนี้มันอาจทำร้ายศักดิ์ศรีกันได้ แค่กๆๆ”

แมนสฟิลด์รีบเปลี่ยนเรื่องกลับเข้าประเด็นหลักและส่งยิ้มให้กำลังใจ

“เอาเป็นว่า ทำได้ดีมากเจ้าหนู”