บทที่ 5: เริ่มต้นพิธีการ

ลินน์รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังโดนต้มจนเปื่อย

แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจความหมายของประโยคนั้นนัก แต่จากการตีความตามตัวอักษร เขาก็บอกได้ทันทีว่ามันต้องเป็นคำประชดประชันอย่างแน่นอน

ถ้ามีแค่นั้นก็คงไม่แย่เท่าไหร่ แต่พวกผู้ชมในช่องคอมเมนต์กลับบอกว่าเขาควรใช้พลังเวทสลักถ้อยคำเหล่านี้ออกมา แล้วเขาจะสามารถเชื่อมต่อกับ "รางวัลแห่งทิพย์" และสัญลักษณ์แห่งอารยธรรมมนุษย์ได้สำเร็จ

แต่เขาควรจะจัดวางมันยังไงดีล่ะ? ควรใช้เวทมนตร์เขียนลงบนพื้น หรือจะเพิ่มประโยคทำนองว่า "ไม่ต้องกลัวนะ ลุงจะทำเบาๆ" ลงไปดีไหม?

ถ้าขืนเขาส่งลิงก์อะไรพวกนั้นไปจริงๆ มีหวังคงได้ถูกเตะโด่งออกมาแล้วโดนขึ้นบัญชีดำแน่ๆ!

เมื่อเห็นสีหน้าไม่อยากจะเชื่อของลินน์ ข้อความบนแถบตัววิ่งก็ยิ่งพรั่งพรูออกมาหนาตาขึ้นกว่าเดิม

【เอ็นจิ เชื่อลุงเถอะ ลุงน่ะแฟนพันธุ์แท้อานิเมะรุ่นเดอะนะ ลุงจะให้ข้อมูลมั่วๆ กับหลานได้ยังไง?】

【แม้คำพูดมันจะดูเกินจริงไปหน่อย แต่มันคือเรื่องจริงนะ】

【ตอนที่เกมนี้ดังเป็นพลุแตก ผู้เขียนเคยให้สัมภาษณ์กับสื่ออิสระสำนักหนึ่ง แล้วมีการพูดถึงแนวคิดเรื่อง 【ทะเลจินตภาพ】 เอาไว้ด้วย】

【ตัวผู้เขียนบอกเองเลยว่า แรงบันดาลใจนี้มาจากพวกโปรแกรมเมอร์ สิ่งที่เรียกว่า "ทะเลแห่งจำนวนจินตภาพ" ก็คือคลังรหัส (Codebase) ความรู้ในนั้นคือชุดคำสั่ง (Code sets) และเวทมนตร์ก็เปรียบเสมือนภาษาอย่าง "C" ที่ใช้สื่อสารกับคอมพิวเตอร์ ส่วนมนุษย์เราก็คือ "ตัวแปลภาษา" (Compiler) ที่แปลเอาพลังเวทของตัวเองผ่านตัวตนเพื่อสื่อสารกับคลังรหัส แล้วนำชุดคำสั่งที่มีอยู่มาใช้งาน】

ลินน์มองดูคำศัพท์เฉพาะทางมากมายที่เขาไม่เข้าใจด้วยความมึนงงสับสนอย่างสิ้นเชิง

ดูเหมือนในช่องคอมเมนต์จะพยายามอธิบายให้เขาฟังอย่างกระตือรือร้น มีคำศัพท์แปลกๆ โผล่มาเพียบ ดูเหมือนจะฟังดูมีเหตุมีผล แต่โชคร้ายที่ลินน์เข้าไม่ถึงความหมายของมันเลย

【โอ๊ย เอาใหม่นะ พูดง่ายๆ ก็คือ ตราบใดที่นายใช้พลังเวทแสดงออกถึงสิ่งที่คุณต้องการจะพูด อีกฝ่ายก็จะเข้าใจและตอบสนองกลับมาเอง เข้าใจไหม?】

ลินน์เกาหัว ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ยังงงๆ อยู่

"พูดอีกอย่างก็คือ ตราบใดที่ผมใช้พลังเวทของตัวเองเขียนความต้องการลงไป 【ทะเลจินตภาพ】 ก็จะส่งสัญญาณตอบรับและตอบสนองคำขอของผมสินะ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเขียนไอ้ประโยคพวกนั้นก็ได้ใช่ไหม?"

【ไม่ได้ นายต้องเขียนแบบที่เราบอกสิ】

【อย่าไปฟังพวกนั้นเลย เราแค่ล้อเล่นน่ะ นายไม่จำเป็นต้องลอกพวกเราไปเป๊ะๆ หรอก แค่เขียนว่า "ฉันต้องการสร้างช่องทางสื่อสารกับคุณ" แบบนี้ก็ได้เหมือนกัน!】

【โชคดีนะลินน์! พวกเราก็แค่แชร์สิ่งที่เคยได้ยินมา ส่วนนายจะทำยังไงจริงๆ นั้นมันก็ขึ้นอยู่กับตัวนายเองแล้วล่ะ】

"ผมจะพยายามให้ถึงที่สุดครับ"

ลินน์กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เขาไม่ได้กังวลว่าคอมเมนต์จะหลอกลวงเขา เพราะต่อให้การสื่อสารล้มเหลว อย่างมากเขาก็แค่เสียเวลา ไม่ได้มีผลกระทบร้ายแรงอะไร แต่ถ้ามันสำเร็จ ผลประโยชน์ที่ได้รับจะมหาศาลกว่ามาก

ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็มีแต่ได้กับได้

ลินน์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่เขากำลังจะดูคอมเมนต์ต่อ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูห้องพักรับรองดังขึ้น

เขาลุกขึ้นเปิดประตูและเงยหน้ามองผู้ที่มาเยือน

ผู้ที่มาคือชายในชุดเครื่องแบบอาจารย์ของสถาบันไรน์ ใบหน้าดูอ่อนโยน เขาปรายตามองลินน์แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มมองสมุดโน้ตในมือแล้วเอ่ยถาม

"ลินน์ เบลเซอร์?"

ลินน์พยักหน้า: "ผมเองครับ"

อาจารย์ยิ้มอย่างเมตตาแล้วพูดว่า "ไม่ต้องประหม่านะ ตามครูมา"

ลินน์ขานรับอย่างว่าง่ายและเดินตามอาจารย์ไป เขาเห็นอาจารย์เรียกนักเรียนเพิ่มอีกสองสามคน จากนั้นทั้งกลุ่มก็มุ่งหน้าไปยังอาคารอีกหลังพร้อมกัน

ปกติแล้วที่นี่คือห้องเรียนสำหรับวิชาการทั่วไป แต่วันนี้เป็นกรณีพิเศษ เพราะไม่มีใครในโรงเรียนนี้ที่ต้องเข้าเรียนปกติ

เมื่ออาจารย์พาพวกเขาเข้าไปในห้องเรียนพิเศษห้องหนึ่ง ก็พบว่ามีคนจำนวนไม่น้อยรออยู่ข้างในแล้ว

"ไปเลือกที่นั่งที่พวกเธอชอบได้เลย" อาจารย์กล่าวด้วยรอยยิ้มละไม "เขาว่ากันว่าการสื่อสารในที่นั่งนำโชคจะช่วยส่งเสริมพลังได้มากเลยนะ"

"ขอบคุณครับอาจารย์"

หลังจากขอบคุณอาจารย์ ลินน์ก็มองไปรอบๆ ห้องเรียน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเลือกที่นั่งแถวหลังสุดติดหน้าต่าง

เหตุผลไม่มีอะไรมากไปกว่าเสียงเรียกร้องอย่างหนักหน่วงจากแถบข้อความที่บอกคำแปลกๆ ว่า "แถวหลังติดหน้าต่าง คือบ้านเกิดของราชา"

ปกติลินน์ไม่ใช่คนที่จะยึดติดกับอะไรเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเรื่องการเลือกที่นั่ง ในเมื่อผู้ชมในช่องคอมเมนต์กระตือรือร้นกันขนาดนี้ การตอบสนองพวกเขาสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร

ระหว่างทางที่เดินไปที่นั่ง เขาไม่เจอพวกที่ชอบหาเรื่องอย่างไร้เหตุผลอย่างที่เคยเป็น ในทางตรงกันข้าม พอนักเรียนคนอื่นจำได้ว่าเป็นลินน์ พวกเขากลับพากันหลีกทางให้ราวกับว่าเขาเป็นจงอางยักษ์ที่น่าสยดสยอง

แบบนี้ถือว่าเป็นการบูลลี่หรือเปล่านะ?

【ขอร้องเถอะ การบูลลี่น่ะมันสำหรับคนที่โดนรังแก แต่นี่ดูสายตาที่พวกนั้นมองนายสิ ไม่ใช่ว่าพวกนั้นกำลังกลัวจนหัวหดหรอกเหรอ? ถ้าจะบูลลี่ล่ะก็ ต้องบอกว่าลินน์บูลลี่คนทั้งห้องมากกว่ามั้ง!】

【คนข้างบนเป็นผู้เล่นขาจรเหรอ? ไม่รู้ภูมิหลังตระกูลเบลเซอร์หรือไง?】

【นั่นดิ ใครที่เคยเล่นเกมแล้วรู้ว่าตระกูลของลินน์ทำอะไรบ้าง จะไม่มีทางถามคำถามแบบนี้แน่นอน】

【ใครกล้ารังแกลินน์ พรุ่งนี้มันได้กลายเป็นคนไร้ตัวตนแน่!】

【ฉันรู้ ฉันถึงได้ถามไง ฉันรู้ว่าพวกเบลเซอร์ต้องสร้างศัตรูไว้เยอะแน่ๆ ดูเพื่อนร่วมชั้นบางคนสิ ตาพวกนั้นแทบจะลุกเป็นไฟด้วยความแค้นเลยนะ! เหมือนอยากจะฉีกลินน์ออกเป็นชิ้นๆ (Scary.jpg)】

"พวกเขาไม่กล้าหรอก"

ลินน์ชำเลืองมองคอมเมนต์แล้วเอ่ยเบาๆ "พวกหนูท่อก็เก่งแต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยลอบมองโลกที่สดใสผ่านมุมมองแคบๆ ของตัวเอง แต่พวกมันไม่มีวันกล้าก้าวออกมายืนกลางแสงแดดเพื่อแหงนมองดวงอาทิตย์หรอก"

"เพราะสมองที่เต็มไปด้วยขยะของพวกมันจะคอยเตือนเสมอว่า ไม่มีใครในโลกนี้ชอบความสกปรกของพวกมันหรอก"

【ว้าว! วาจาเชือดเฉือนสุดๆ!】

【นี่มันคำนิยามของพวกเกรียนคีย์บอร์ดชัดๆ】

【เฮ้ พวกเกรียนทั้งหลาย มาดูไว้เป็นตัวอย่างนะ เลิกโพสต์อะไรไร้สาระน่ารำคาญได้แล้วโอเคไหม?】

【(Sweating soybean.emoji)】

【อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย พิธีการกำลังจะเริ่มแล้วใช่ไหม? โชคดีนะ! (>ω*)】

"ครับ ผมจะพยายาม"

ลินน์ขอบคุณอย่างสุภาพ ก่อนจะปัดมือเพื่อลบแถบข้อความคอมเมนต์ตรงหน้าออกไป

ตอนนี้เขาต้องการความสงบเพื่อรอเวลาเริ่มพิธี เพราะคอมเมนต์พวกนี้เริ่มส่งผลต่อสมาธิของเขาไม่มากก็น้อย

เมื่อข้อความหายไป โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะเงียบงันลง แม้ห้องเรียนจะกว้างและมีคนอยู่มาก แต่ไม่มีใครปริปากพูดเลยสักคนเดียว

เพราะไม่มีใครกล้าล้อเล่นกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของตัวเอง

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกผลักออกอีกครั้ง

เมื่อเหล่านักเรียนเห็นชายชราผมขาวโพลนเดินเข้ามา หัวใจของพวกเขาก็เต้นผิดจังหวะ—อย่าเข้าใจผิด มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นต่างหาก

การที่พวกชนชั้นสูงแสดงท่าทีแบบนี้ออกมาได้ ย่อมหมายความว่าผู้มาเยือนต้องมีฐานะที่ไม่ธรรมดา

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ผู้ก่อตั้งสถาบันไรน์, หนึ่งในผู้มีส่วนร่วมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสงครามรวมชาติไรน์, หนึ่งในสามจอมเวทมหากาพย์แห่งราชอาณาจักรไรน์เพียงไม่กี่คนที่ได้รับบรรดาศักดิ์จากจักรพรรดิแห่งดาราในนามของเหล่าทวยเทพ—แมนส์ฟิลด์ บาโล ผู้ละทิ้งลางร้าย!

อย่างไรก็ตาม คณบดีแมนส์ฟิลด์เพียงแต่ยิ้มบางๆ ให้กับสายตาที่ชื่นชมของเหล่านักเรียน

เขามองไปรอบๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนจะได้ลองสื่อสารกับ 【ทะเลจินตภาพ】 เพราะฉะนั้นไม่ต้องประหม่า ขณะเดียวกัน ก็อย่าเพิ่งคิดว่าตัวเองจะทำสำเร็จได้ตั้งแต่ครั้งแรก—คนแบบนั้นไม่ปรากฏในราชอาณาจักรไรน์มานานกว่าร้อยปีแล้ว และฉันก็ไม่คิดว่าจะมีอัจฉริยะแบบนั้นอยู่ในหมู่พวกเธอหรอกนะ"

สีหน้าของคณบดีเปลี่ยนไปทันที เขาพูดด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริงว่า "โอ๊ะ ไม่สิ ฉันไม่ควรพูดจาเชื่อมั่นขนาดนั้นเลย เกิดมีใครในหมู่พวกเธอทำได้ขึ้นมาจริงๆ ฉันจะเอาหน้าแก่ๆ ของฉันไปไว้ที่ไหนล่ะเนี่ย?"

"หึๆๆ——"

คำพูดหยอกล้อตัวเองของคณบดีเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากเหล่านักเรียน บรรยากาศในห้องเรียนผ่อนคลายลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

คณบดีแมนส์ฟิลด์มองดูเหล่านักเรียนหัวเราะอย่างอารมณ์ดีก่อนจะกล่าวต่อ

"เพราะฉะนั้น ทำตัวตามสบายเถอะ ต่อให้ล้มเหลวก็อย่าเพิ่งท้อ เพราะยังมีโอกาสอีกหลายครั้งในภายหลัง"

"เหตุผลที่เราจัดให้พวกเธอมาสื่อสารกับ 【ทะเลจินตภาพ】 ในห้องเรียนเดียวกัน ก็เพราะถ้าหากใครสักคนเชื่อมต่อสำเร็จ แรงสั่นสะเทือนที่ปล่อยออกมาจาก 【ทะเลจินตภาพ】 จะถูกขยายขึ้นชั่วคราว และพวกเธอที่เหลือก็จะสามารถสื่อสารกับมันได้ง่ายขึ้น"

เขายักไหล่: "ดังนั้น แทนที่จะคิดว่า 'ฉันต้องเป็นที่หนึ่ง' เรามาหวังให้ 'ใครก็ได้ที่ทำสำเร็จก่อนจะช่วยให้งานของพวกเราง่ายขึ้น' ดีกว่าไหม?"

"ครับ/ค่ะ!" เหล่านักเรียนตอบรับพร้อมรอยยิ้ม

"เอาละ" รอยยิ้มของแมนส์ฟิลด์จางลง แต่เสียงของเขายังคงนุ่มนวล "นักเรียนทั้งหลาย หน้าที่ของฉันเสร็จสิ้นแล้ว ต่อจากนี้ไปมันขึ้นอยู่กับพวกเธอเอง"

จอมเวทอาวุโสดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แผ่กระจายไปทั่วอากาศทันที

ระลอกคลื่นนั้นลอยผ่านศีรษะของเหล่านักเรียน ทำให้ความคิดที่วุ่นวายสงบลงในพริบตา และนำพาความเงียบงันกลับมาสู่ห้องเรียนอีกครั้ง

ลินน์ซึ่งนั่งอยู่ที่แถวหลังสุด มองดูระลอกคลื่นที่พุ่งตรงมาหาเขา เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทบทวนสิ่งที่คอมเมนต์เคยบอกเอาไว้ จากนั้นเขาก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ราวกับเป็นการให้กำลังใจ

"เอาละ เริ่มกันเลย!"