บทที่ 1: จุดเริ่มต้นของความฝัน พ่อหนุ่มรูปหล่อ นายเป็นใครกันน่ะ?

ราชอาณาจักรไรน์ เมืองหลวงคาตารินา

ถนนบริลเลียนต์ เลขที่ 75

เวลา 04:57 น.

"ฮื่อ..."

นาฬิกาชีวิตที่เที่ยงตรงทำให้ลินน์ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นในสภาวะสะลึมสะลือ เขาขยี้ตาพลางหาวหวอดและบิดขี้เกียจเพื่อเริ่มต้นวันใหม่

โดยไม่พยายามเก็บเอาเศษเสี้ยวความฝันที่กระจัดกระจายมาต่อกัน ลินน์ลุกจากเตียงตามความเคยชินที่ฝึกฝนมานาน เดินตรงไปยังห้องน้ำแล้วเปิดก๊าซน้ำ

"ซ่า—"

เมื่อสายน้ำเย็นเฉียบชะล้างความง่วงงุนออกไป ลินน์ถอนหายใจยาวพลางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจ้องมองตัวเองในกระจก

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูแล้วอายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปี เส้นผมสีดำ ดวงตาสีน้ำตาล เครื่องหน้าโดดเด่นและดูละเอียดอ่อนภายใต้แสงเทียนเวทมนตร์ ทว่าแม้จะดูดีเพียงใดเขาก็ยังดูอ่อนวัย เส้นสายบนใบหน้าและคิ้วยังคงมีความเดียงสาตามช่วงวัย ในสายตาของเหล่าสตรีที่มีสัญชาตญาณความเป็นแม่พุ่งพล่าน พวกเธอคงประเมินเขาว่า "น่ารักน่าเอ็นดูจัง" มากกว่าจะมองว่า "หล่อกร้าวใจ"

หลังจากยิงฟันยิ้มให้ตัวเองในกระจก ลินน์ก็เริ่มล้างหน้าแปรงฟัน

เขาสอนตัวเองให้ยิ้มให้กระจกทุกเช้าหลังจากตื่นนอน นั่นเป็นสิ่งที่แม่เคยสอนไว้ โดยบอกว่ามันจะทำให้วันทั้งวันมีความสุข

แน่นอนว่ามันจะเห็นผลจริงหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าในวันนั้นเขาจะต้องไปพบเจอกับพวกงี่เง่าที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่ายิ่งกว่าเลนในคูระบายน้ำแถวถนนสายที่ 17 หรือเปล่า

เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ ลินน์ก็หยิบถุงผ้าใบเล็กข้างตู้ เปลี่ยนเป็นชุดที่เรียบง่ายคล่องตัวแล้วเดินลงบันไดไป

ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี ภายในห้องนั่งเล่นยังไร้ผู้คน แต่มีเสียงโครมครามดังมาจากในห้องครัว คงเป็นพวกคนรับหน้าที่เตรียมอาหารเช้าให้เหล่าเจ้านาย

ลินน์ไม่ได้เดินไปทางห้องครัว แต่เขาผลักประตูไม้โบราณสลักลวดลายวิจิตรที่ทั้งหนาและหนักออกสู่ลานบ้านอันกว้างขวาง เขาวางถุงผ้าลงแล้วหยิบดาบยาวที่สร้างอย่างประณีตออกมา ตัวดาบสั้นกว่าความสูงของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เคร้ง—"

ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก แสงอาทิตย์ที่เริ่มรำไรจากขอบฟ้าตกกระทบลงบนใบดาบอย่างพอดี แต่มันยังไม่ทันได้หยุดนิ่งก็ถูกสะท้อนและหักเหออกไปทันทีด้วยการฟาดฟันที่ทรงพลังของเด็กหนุ่ม ใบดาบสีเงินนั้นดูราวกับจะสามารถตัดผ่าแสงตะวันให้ขาดสะบั้นได้

ต่างจากวิชาดาบที่สืบทอดกันในตระกูลขุนนางอื่นๆ วิชาดาบของตระกูลเบลซไม่ได้เน้นความสง่างามหรือท่วงท่าที่สวยงาม และไม่คิดจะเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยกระบวนท่าต่อเนื่องที่สมบูรณ์แบบ ในปรัชญาดาบเบลซ 'การตั้งรับ' นั้นไม่มีอยู่จริง ทุกท่วงท่าและการเปลี่ยนแปลงมีเป้าหมายเดียวคือทำให้คู่ต่อสู้หมดสภาพที่จะขัดขืน ส่วนสิ่งที่เรียกว่าท่าตั้งรับนั้น มีไว้เพียงเพื่อให้แน่ใจว่านักดาบจะยังมีความสามารถในการลงดาบครั้งต่อไปได้แม้จะถูกฟันสวนกลับมาก็ตาม

หากมองจากกระบวนท่า นี่คือวิชาดาบที่อันตรายถึงชีวิตอย่างยิ่ง แต่เมื่อมันอยู่ในมือของคนในตระกูลเบลซ มันกลับถูกมองว่าเป็นวิชาที่ยอดเยี่ยมที่สุด

เมื่อดวงตะวันค่อยๆ ลอยพ้นขอบฟ้า แสงที่สะท้อนจากดาบยาวในมือลินน์ก็ยิ่งดูคมกล้าขึ้นเรื่อยๆ

การฝึกซ้อมตอนเช้าถูกกำหนดโดยพ่อของเขา ตั้งแต่อายุสี่ขวบ เขาถูกบังคับให้ฝึกวิชาดาบประจำตระกูลทุกเช้า และมันก็ผ่านมาเกือบสิบปีแล้ว

ลินน์มีความในใจอยากบ่นเรื่องนี้อยู่มาก

แม้เพื่อนร่วมชั้นที่เป็นขุนนางจะฝึกซ้อมเหมือนกัน แต่ไม่มีใครตื่นเช้าเท่าเขา แถมพวกนั้นยังมีคนรับใช้คอยประคองปรนนิบัติ ยิ่งกว่านั้นหากวันไหนอากาศแย่ คนอื่นก็ยังได้หยุดพักนอนตื่นสายบ้าง แต่สำหรับการฝึกของเขา พ่อสั่งไว้ว่าต้องทำต่อเนื่องไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดออก ต่อให้หิมะตกหนักเขาก็ต้องกวาดหิมะออกให้พ้นทางก่อนจะเริ่มซ้อมอยู่ดี

แน่นอนว่าบ่นก็ส่วนบ่น แต่เขาไม่เคยขัดขืน

ตระกูลเบลซคือเผด็จการโดยแท้จริง ไม่ว่าเรื่องใดก็ตาม หากท่านเอิร์ลเบลซตัดสินใจแล้ว ย่อมไม่มีใครคัดค้านได้ แม้แต่คุณนายเบลซเองก็ไม่กล้าพูดตรงๆ ทำได้เพียงกระซิบข้างหูท่านเอิร์ลในภายหลังเท่านั้น

"เคร้ง—"

ดาบยาวถูกเก็บเข้าฝัก ตัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งปวง

ลินน์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ปรับลมหายใจให้คงที่ เมื่อลมหายใจสงบลงแล้วเขาจึงยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วเดินกลับเข้าบ้าน

โถงกลางบ้านตอนนี้มีชีวิตชีวากว่าตอนที่เขาออกไปมาก

เทียนเวทมนตร์บนผนังถูกจุดขึ้น แสงสว่างขับไล่ความมืดที่หลงเหลืออยู่ เหล่าคนรับใช้เดินเข้าออกระหว่างห้องครัวและห้องอาหาร ลำเลียงจานอาหารรสเลิศที่ทั้งหน้าตาสวยงามและส่งกลิ่นหอมกรุ่น

ท่านเอิร์ลเบลซนั่งประจำที่หัวโต๊ะแล้ว เขากำลังพิจารณาหนังสือพิมพ์เช้าที่ส่งมาถึงมือเร็วกว่าบ้านอื่นอย่างละเอียด

แน่นอน ลินน์รู้ดีว่าพ่อไม่เคยสนใจข่าวสารในหนังสือพิมพ์หรอก พ่อแค่สนใจว่าพวกที่เขียนบทความพวกนี้มีเจตนาจะไปเข้าเฝ้าเทพีแห่งแสงดาวหรือเปล่า อ้อ... ในสายตาของพ่อ พวกสวะที่มีเลือดเป็นโคลนสีดำโสโครก มีวิสัยทัศน์แคบตีบ และมีร่างกายปกคลุมด้วยไขมันเหมือนหมูในคอก ไม่สมควรได้รับอนุญาตให้ไปเข้าเฝ้าเทพีทั้งนั้น

ลินน์เดินไปที่โต๊ะอาหาร แต่เขายังไม่นั่งลงที่ด้านขวาของพ่อทันที เขาค้อมตัวลงทักทายอย่างสุภาพ

"อรุณสวัสดิ์ครับท่านพ่อ"

"อรุณสวัสดิ์" โคล เบลซ โผล่หน้าเคร่งขรึมออกมาจากหลังหนังสือพิมพ์ พลางปั้นยิ้มที่ดูเหมือนกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "ซ้อมเสร็จแล้วรึ?"

"ครับ" ลินน์ตอบเบาๆ "แต่ผมยังไปไม่ถึงระดับที่ท่านพ่อเคยบอก ที่ว่าจะสามารถกวัดแกว่งดาบได้คล่องแคล่วเหมือนเป็นแขนขาของตัวเอง"

"ไม่เป็นไรหรอก" โคลโบกมือ "วิชาดาบไม่ได้สำเร็จได้ในวันเดียว อีกอย่าง เจ้าฝึกซ้อมโดยไม่มีคู่ต่อสู้ ย่อมยากจะเห็นความก้าวหน้าเป็นธรรมดา เป้าหมายที่ให้เจ้าฝึกมาตลอดหลายปีไม่ใช่เพื่อให้เก่งกาจขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่เพื่อให้จิตใจของเจ้าไม่หลงลืมความรู้สึกในการใช้ดาบต่างหาก"

"ครับ!"

"ไปจัดการตัวเองซะ" โคลพูดพลางเบนสายตากลับไปที่หนังสือพิมพ์ "แล้วอย่าลืมไปปลุกโรซ่าด้วยล่ะ"

"รับทราบครับ"

ลินน์พยักหน้าแล้วเดินขึ้นชั้นบน

เขากลับไปที่ห้องของตัวเอง ล้างตัวด้วยน้ำร้อนที่คนรับใช้เตรียมไว้ จากนั้นเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบสีดำที่มีตราสัญลักษณ์ดวงดาวทรงกลม เขาเดินออกจากห้องข้ามทางเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าห้องในสุด

ลินน์เคาะประตูสามครั้งแล้วเรียกเบาๆ "โรซ่า"

ไม่มีเสียงตอบรับ

ลินน์ที่ดูเหมือนจะชินชากับเรื่องนี้ไม่ได้เรียกซ้ำ แต่เขายื่นมือไปหมุนลูกบิดแล้วผลักประตูเข้าไปทันที

ห้องนั้นกว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหรา แต่เมื่อเทียบกับหนังสือบนชั้นที่ดูเหมือนไม่เคยถูกแตะต้อง เตียงหลังใหญ่และคนที่นอนอยู่บนนั้นดูจะดึงดูดสายตากว่ามาก

แม้จะเป็นยามรุ่งสางและไฟในห้องยังเปิดอยู่ แต่ใบหน้าจิ้มลิ้มของเด็กสาวกลับซุกซ่อนอยู่ในความมืดของหมอนและผ้าห่ม ราวกับไม่ต้องการเผชิญหน้ากับแสงแดดที่แผดจ้าภายนอก

เพื่อเลี่ยงไม่ให้พี่สาวโวยวาย ลินน์ไม่ได้เดินไปที่ข้างเตียง แต่เขายืนนิ่งอยู่ที่ประตู สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้ว...

"โรซาลินด์!!"

เสียงตะโกนทรงอำนาจของน้องชายทำให้เด็กสาวบนเตียงสะดุ้งสุดตัวจนกระโดดลุกขึ้นมา เส้นผมสีบลอนด์ที่ยุ่งเหยิงปรกดวงตาสีฟ้าใสที่ดูราวกับมหาสมุทรภายใต้แสงแดดฤดูร้อน ผิวขาวราวกับหิมะของเธอสะท้อนแสงแดดจนดูโปร่งแสงจนเกือบจะเห็นเส้นเลือดสีน้ำเงินจางๆ

เมื่อเด็กสาวหายจากอาการตกใจและเห็นว่าเป็นใคร ใบหน้าของเธอก็บูดบึ้งลงทันที

แม้จะเป็นลูกที่ได้รับความรักมากที่สุดในบรรดาพี่น้องสามคน แต่โรซาลินด์ก็ไม่เคยอาศัยความรักนั้นมาทำตัวเหลวไหลได้เลย

เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะมีคนสองคนที่คอยกดหัวเธอเอาไว้อยู่

และบังเอิญว่า ลินน์คือหนึ่งในนั้น

"พี่ลินน์!" โรซาลินด์คว้าผ้าห่มมากอดแล้วเรียกเบาๆ อย่างอ่อนแรง

ลินน์พยักหน้าแล้วบอกว่า "วันนี้ท่านพ่ออยู่ด้วย รีบลงไปซะ"

"ท่านพ่ออยู่เหรอ?"

ใบหน้าของโรซาลินด์ซีดเผือดลงทันที เธอไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดลงจากเตียงพุ่งเข้าห้องน้ำไปจัดการตัวเองอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งจี๋ลงไปข้างล่าง

เมื่อลินน์ค่อยๆ เดินลงมาข้างล่างอีกครั้ง เด็กสาวคนนั้นก็กำลังรินน้ำชาดำเอาใจพ่ออย่างประจบประแจงแล้ว

นอกจากพี่สาวแล้ว แม่ของลินน์และพี่ชายอีกคน 'เร็ก เบลซ' ก็นั่งประจำที่กันพร้อมหน้า

เมื่อเทียบกับความร่าเริงของพี่สาวและขรึมของลินน์ บุคลิกของเร็กจะออกไปทางมืดมนเสียมากกว่า แม้อยู่ต่อหน้าพ่อเขาก็ยังเอาแต่ก้มหน้าไม่พูดจา จะยอมเงยหน้าขึ้นมายิ้มแห้งๆ ก็ต่อเมื่อพี่สาวรินชาดำร้อนๆ ให้เท่านั้น

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ อาหารเช้าของตระกูลเบลซก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทว่า เมื่อเทียบกับความวุ่นวายและเสียงพูดคุยของครอบครัวปกติ โต๊ะอาหารของตระกูลเบลซกลับเงียบเชียบจนผิดปกติ มีเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบจานเท่านั้น

ไม่ใช่เพราะกฎตระกูลสั่งห้ามพูดเวลากินข้าว แต่เป็นเพราะพ่อที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะนั้นแผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันอันมหาศาล ใบหน้าที่เคร่งขรึมและไร้รอยยิ้มทำให้ไม่มีใครกล้าเริ่มบทสนทนาก่อน

มีเพียงท่านเอิร์ลเท่านั้นที่จะเป็นผู้ทำลายบรรยากาศนี้

"ลินน์"

ลินน์เงยหน้าขึ้นมองพ่อด้วยความฉงน "มีอะไรครับท่านพ่อ?"

ท่านเอิร์ลจ้องมองใบหน้าของลูกชายแล้วพูดสั้นๆ "วันนี้แค่ทำให้เต็มที่ก็พอ มีน้อยคนนักที่จะสื่อสารกับ 'ทะเลจำนวนจินตภาพ' ได้สำเร็จในการพยายามครั้งแรก"

"รับทราบครับ!"

ลินน์ตอบรับคำปลอบโยนล่วงหน้าของพ่อตามปกติ แต่เขาสังเกตเห็นแวบหนึ่งว่าเร็กที่นั่งก้มหน้ากินข้าวอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ชะงักไป

ถึงแม้ท่านเอิร์ลจะดูเข้มงวด แต่เขาก็ไม่ใช่คนไร้หัวใจ เขามักจะเอ่ยคำชมหรือคำปลอบโยนบ้างเป็นครั้งคราว

ทว่าคำพูดเหล่านั้นส่วนใหญ่พ่อมักจะพูดกับลินน์ และแทบไม่เคยแม้แต่จะยิ้มให้กับลูกชายคนรองอย่างเร็กเลย

หลังจากพูดประโยคนั้น ท่านเอิร์ลก็ทานอีกสองสามคำ ก่อนจะคว้าไม้เท้าเดินออกจากบ้านไปท่ามกลางคำอวยพรของภรรยาและลูกๆ ทันทีที่เขาลับตาไป บรรยากาศในห้องอาหารก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"เร็ก ฉันอยากกินอันนี้!"

โรซาลินด์ใช้ส้อมจิ้มโต๊ะ พยายามจะเอื้อมไปหยิบไส้กรอกย่างในจานของเร็ก แต่ดวงตาเธอก็คอยเหลือบมองลินน์เป็นระยะ ราวกับกลัวว่าพี่ชายจะตำหนิพฤติกรรมนี้ ส่วนเร็กเองก็ไม่ได้คัดค้านอะไร เขาเลื่อนจานไปให้พี่สาวเงียบๆ

คุณนายเบลซไม่ได้ดุอะไร เธอทำเพียงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "โรซาลินด์ แม่บอกกี่ครั้งแล้วว่าลูกต้องเรียกเร็กว่า 'พี่' อย่าทำตัวเสียมารยาทแบบนี้"

โรซาลินด์เหลือบมองลินน์ที่ไม่มีปฏิกิริยาอะไร แล้วเธอก็เคี้ยวอาหารจนแก้มตุ่ยพลางหดตัวกลับไปนั่งที่เดิมโดยไม่พูดอะไรอีก ส่วนเร็กก็ก้มหน้าเงียบเหมือนเดิม

อีกด้านหนึ่ง ลินน์เช็ดปากและเตรียมตัวเอ่ยลาทุกคน

วันนี้เป็นวันที่สถาบันไรน์จัดให้นักเรียนที่มีคุณสมบัติได้เข้าสื่อสารกับ 'ทะเลจำนวนจินตภาพ' พร้อมกัน หลังจากเสร็จสิ้น นักเรียนที่สื่อสารสำเร็จจะได้รับเลือกเส้นทางที่จะเดินต่อไปในอนาคต ส่วนคนที่ล้มเหลวจะต้องสรุปบทเรียนและพยายามใหม่ในวันรุ่งขึ้น

สรุปคือ ไม่ว่าการสื่อสารจะสำเร็จหรือไม่ วันนี้ลินน์คงต้องยุ่งมากแน่นอน

ทว่า ในตอนที่ลินน์กำลังจะเอ่ยลา จู่ๆ ก็มีข้อความประหลาดหลายบรรทัดปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

[ในที่สุดนายก็มาถึงจุดนี้แล้ว! หลิวหมิง รบกวนด้วยนะ!]

[ไอรีนเมียรักของฉัน ในที่สุดเธอก็ขยับได้เสียที!!]

[ไอรีนน่ะมันยัยนางเอกจอมปลอม! โรซาลินด์สิของจริง! ฉันบอกเลย! ต่อให้พระเจ้ามาขวางก็หยุดเธอไม่ได้!!]

[อีเวตต์! (อีโมจิหัวใจ) อีเวตต์! (อีโมจิหัวใจ)]

[อนิเมะที่ดัดแปลงมาจากนิยายภาพเรื่องนี้จะตัดฉากเด็ดๆ ออกไปเยอะไหมนะ? แต่เอาจริงนิยายเรื่องนี้ก็จืดชืดจะตาย ฉากจูบยังไม่มีเลย คงไม่มีอะไรให้ตัดเยอะหรอก]

[เดี๋ยวนะ จุดเริ่มต้นความฝันมันเริ่มตรงนี้เหรอ?! ที่นี่ที่ไหน? แล้วนายเป็นใครน่ะ พ่อหนุ่มรูปหล่อ?!]

ลินน์เอียงคอสงสัย พลางพิมพ์เครื่องหมายคำถามออกมาในใจช้าๆ