ตอนที่ 10 โอกาส

"เอาล่ะ รีบลงมือทำงานได้แล้ว" จวงเทาสั่งงานเสร็จก็โบกมือ แล้วเริ่มเดินตรวจตราความเรียบร้อย

หลินโม่ชวนจางเสี่ยวเฟยและหลี่หยวนไปรับอาหารจากโรงอาหารก่อน จากนั้นเดินเลาะเส้นทางภูเขาด้านนอกมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือสู่ 'หน้าผาหินดำ'

หน้าผาแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของยอดเขารับใช้ที่สาม

ข้ารับใช้สิบคน ต่างคนต่างมีเชือกป่านเส้นหนาผูกมัดไว้รอบเอว ยืนอยู่ริมยอดหน้าผามองลงไปเบื้องล่าง พื้นผิวหน้าผาเบื้องล่างเต็มไปด้วย 'หญ้าหูเสือ' ขึ้นปกคลุม

ส่วนพื้นดินด้านล่างลงไปอีกเป็นป่าดงดิบอันเขียวชอุ่มหนาทึบ มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

สายลมแห่งขุนเขาพัดโชย

หญ้าหูเสือบนหน้าผาพลิ้วไหวราวกับคลื่นสีเขียวอมขาวนับพันระลอก แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งธรรมชาติที่งดงาม

"ฮือ ขาสั่นไปหมดแล้วเนี่ย!"

จางเสี่ยวเฟยตัวสั่นงันงก แทบจะกำเคียวในมือไว้ไม่อยู่ กลัวจนเกือบจะปัสสาวะราด

หลินโม่สะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้ด้านหลัง มีเคียวเหน็บอยู่ที่เอว โดยด้ามเคียวถูกผูกติดกับแขนด้วยเชือกป่าน เพื่อป้องกันไม่ให้หล่นหายขณะทำงานบนหน้าผา

"พวกเจ้าโชคดีนะวันนี้ เก็บแค่หญ้าหูเสือที่โตเต็มที่พอ ไม่ต้องปลูกต้นกล้าใหม่"

ผู้ดูแลข้ารับใช้สวมชุดคลุมสีฟ้าปักลายนกกระเรียนยืนอยู่ริมหน้าผา ชายชราผมขาวเคราขาวผู้นี้ดูท่าทางใจดี เขาเอ่ยกำชับทุกคน

พูดจบ เขาก็ยืนดูอยู่อย่างมั่นคงที่ริมหน้าผา

หลินโม่มองตามเชือกป่านที่ผูกติดกับตัว พบว่ามีรอกขนาดใหญ่สิบตัวติดตั้งอยู่บนหน้าผา เชือกป่านถูกพันรอบรอกเหล่านั้น ความยาวรวมเกินกว่าสามสิบจั้ง

มันมีแรงดึงกลับอัตโนมัติ

เมื่อข้ารับใช้ไต่ลงไป เชือกป่านจะออกแรงดึงรั้งไว้พอประมาณ ทำให้แม้จะพลาดพลั้งลื่นไถล ก็จะค่อยๆ รูดลงไปช้าๆ ยากที่จะตกลงไปตาย

เว้นแต่ว่า... เชือกป่านจะขาด

หลินโม่เอ่ยถามผู้ดูแลผมขาว "ท่านผู้ดูแล เชือกป่านพวกนี้มีการเปลี่ยนใหม่สม่ำเสมอหรือไม่ขอรับ?"

ผู้ดูแลผมขาวชะงักไปเล็กน้อย "ขาดเมื่อไหร่ค่อยเปลี่ยน"

ทุกคนแทบจะล้มทั้งยืน

ขาดค่อยเปลี่ยน?

บ้าไปแล้ว!

นี่มันต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปเสี่ยงดวง?

"เลิกมองได้แล้ว รีบทำงานซะ!" ผู้ดูแลผมขาวลูบเครายาวเบาๆ พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ทุกคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำยอม

ในฐานะข้ารับใช้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แม้จะมีที่กินที่อยู่ฟรีและได้รับเงินเดือนสามร้อยอีแปะ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการทำงาน แม้จะเสี่ยงอันตรายเพียงใดก็ตาม

หากพวกเขาไม่ทำ ก็ยังมีคนอื่นอีกมากมายที่พร้อมจะทำแทน

"ลงไปกันเถอะ!"

หลินโม่เป็นคนแรกที่ไต่ลงไป

บนหน้าผามีหลุมเล็กๆ เจาะไว้มากมายสำหรับใช้มือจับและวางเท้า เมื่อเห็นหญ้าหูเสือที่โตเต็มที่ เขาก็เก็บเกี่ยวอย่างระมัดระวังแล้วใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ด้านหลัง

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก!" พอจางเสี่ยวเฟยเริ่มไต่ลงมา เขาเผลอมองลงไปที่พื้นด้านล่าง ความสูงหลายสิบจั้งทำเอาเขาเข่าอ่อน ร้องโวยวายไม่หยุด

หลี่หยวนถลึงตาใส่จางเสี่ยวเฟยแล้วตะคอก "เป็นบ้าอะไรของเจ้า หา?"

จางเสี่ยวเฟยร้องลั่น "ข้ากลัวจนตัวแข็งทื่อแล้ว จะไปมีอารมณ์บ้าได้ยังไง! ข้ากลัวโว้ย!"

หลี่หยวนเลิกสนใจเขาแล้วทำงานต่อ

ดวงตาเล็กหยีของเขาจ้องมองไปยังจุดหนึ่งเบื้องล่าง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

นานๆ ครั้งจะมีลมพัดปะทะหน้าผา

หลินโม่แกว่งไปมาตามแรงลม ส่วนข้ารับใช้คนอื่นยิ่งตัวสั่นเทา กลัวว่าจะหลุดมือร่วงลงไป

โชคยังดีที่ตอนนี้ยังไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น

ทุกคนเก็บเกี่ยวหญ้าหูเสือไล่จากบนลงล่างอย่างต่อเนื่อง เมื่อเหลือระยะห่างจากยอดไม้ด้านล่างไม่กี่ฟุต พวกเขาก็หยุดเก็บเกี่ยว แล้วเริ่มปีนกลับขึ้นไป เทสมุนไพรที่เก็บได้ทั้งหมดลงในรถเข็นบนหน้าผา

จากนั้นก็ปีนลงมาจากตำแหน่งใหม่ ทำซ้ำวนเวียนไปจนกว่าหญ้าหูเสือที่โตเต็มที่บนหน้าผาทั้งหมดจะถูกเก็บเกี่ยวจนหมด

ชั่วพริบตาเดียวก็เข้าสู่ช่วงบ่าย

บรรยากาศที่หน้าผาหินดำเริ่มเย็นลง ลมภูเขาก็พัดแรงขึ้น

บนหน้าผา

ผู้ดูแลผมขาวลูบเครายาวเบาๆ มองดูเชือกป่านที่แกว่งไกว พึมพำกับตัวเอง "แปลกจริง ทำไมวันนี้ลมภูเขาถึงแรงกว่าปกติ? เชือกป่านพวกนี้คงไม่ขาดหรอกนะ? อืม... ไม่น่าจะโชคร้ายขนาดนั้นมั้ง?"

เพื่อความปลอดภัย ผู้ดูแลผมขาวตรวจเช็คเชือกป่านทุกเส้น พบว่าร่องรอยความสึกหรออยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

เขาจึงวางใจลง

ที่กลางหน้าผา

ตอนนี้หลินโม่ปีนลงมาจนเหลือระยะห่างจากยอดไม้ด้านล่างเพียงไม่กี่จั้ง จางเสี่ยวเฟยอยู่ทางขวา และหลี่หยวนอยู่ถัดไปทางขวาอีก ทั้งสามคนอยู่ห่างกันไม่ถึงสามจั้ง

ส่วนข้ารับใช้คนอื่นล้วนอยู่สูงขึ้นไป

วูบ!

จู่ๆ ลมภูเขาก็กรรโชกแรงขึ้น พัดกระหน่ำอย่างต่อเนื่องจนเสื้อผ้าของทุกคนสะบัดเสียงดังพั่บๆ

ข้ารับใช้คนหนึ่งมือลื่นไถล ร่วงลงมาทันที โชคดีที่เชือกป่านมีแรงดึง เขาจึงรูดลงมาด้วยความเร็วคงที่ชั่วครู่ ก่อนจะใช้เคียวเกาะเกี่ยวหน้าผาไว้ได้ทันจนทรงตัวอยู่ แม้จะรอดมาได้แต่ก็ขวัญหนีดีฝ่อ

"ระวังตัวด้วย อย่าเอาชีวิตมาทิ้ง"

เมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น ผู้ดูแลผมขาวตะโกนเตือน

ฮูม!

ในตอนนั้นเอง ลมที่ปะทะหน้าผาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าข้ารับใช้ถูกพัดจนตัวปลิว ต้องรีบเกาะหินให้แน่น พยายามแนบลำตัวชิดกับหน้าผาที่สุด ไม่กล้าขยับเขยื้อน

"ทำไมลมภูเขามันแรงขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้?"

ผู้ดูแลผมขาวขมวดคิ้ว ยืนอยู่ริมหน้าผา มือข้างหนึ่งจับก้อนหินไว้ สายตาจ้องเขม็งลงไปเบื้องล่าง

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก!"

ทันใดนั้น มือของจางเสี่ยวเฟยก็หลุดลื่น เขาถูกลมพัดจนตัวลอยห่างจากหน้าผา แกว่งไปซ้ายทีขวาทีเหมือนชิงช้า แล้วเหวี่ยงเข้ามาชนหลินโม่เข้าอย่างจัง

แรงกระแทกนั้นทำให้หลินโม่เกือบจะร่วงลงไป

หากเขาไม่ได้ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สอง ซึ่งมีพละกำลังสี่ร้อยจินและแขนแข็งแกร่งดั่งเหล็ก หากเป็นข้ารับใช้คนอื่นโดนชนแบบนี้ คงกระเด็นตกลงไปแล้วแน่ๆ

"ช่วยด้วย ช่วยด้วย!"

หลังจากจางเสี่ยวเฟยชนหลินโม่ เขาก็เหวี่ยงกลับไปเหมือนลูกตุ้ม แล้วไปชนเข้ากับหลี่หยวนที่อยู่อีกด้าน ทำให้หลี่หยวนหลุดมือและแกว่งไปมาซ้ายขวาบนหน้าผาเช่นกัน

หลินโม่กำลังจะยื่นมือออกไปช่วยพวกนั้น

ทันใดนั้น ตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นในสายตา

【กำลังเสี่ยงเซียมซี!】

ติ้วไม้ไผ่สามอันปรากฏขึ้น พร้อมข้อความแสดงผล

【เซียมซีร้าย: ลงมือช่วยพวกเขา เปิดเผยระดับการฝึกตน แม้จะได้เป็นศิษย์ในนามสำเร็จ แต่จะถูกบุคคลลึกลับเพ่งเล็ง นำมาซึ่งปัญหาวุ่นวายไม่จบสิ้น】

【เซียมซีกลาง: นิ่งเฉยอยู่ที่เดิม ไม่เกิดภัยพิบัติหรือโชคร้าย แต่จะพลาดโอกาสดีงาม】

【เซียมซีดี: แกล้งทำเป็นไร้วรยุทธ์ ปล่อยให้ร่างกายถูกลมพายุพัดจนตกลงไปจากหน้าผา จะได้รับโอกาสอันชอบธรรมในการเปิดเผยความแข็งแกร่ง จะไม่ถูกบุคคลลึกลับเพ่งเล็ง และไร้ซึ่งอันตรายแอบแฝง】

ดวงตาของหลินโม่เป็นประกาย

เขารอคอยโอกาสนี้มาตลอด โอกาสที่จะเปิดเผยการฝึกตนขอบเขตหลอมกายาได้อย่างสมเหตุสมผล โดยไม่ให้ "บุคคลลึกลับ" สงสัยและเพ่งเล็ง

ตอนนี้โอกาสนั้นมาถึงแล้ว

"ศิษย์พี่หลิน ช่วยข้าด้วย!"

จังหวะนั้น จางเสี่ยวเฟยก็เหวี่ยงกลับมาทางเขาอีกครั้ง

หลินโม่แกล้งทำเป็นถูกชนจนกระเด็น และแกว่งไปมาซ้ายขวาบนหน้าผาเหมือนกับจางเสี่ยวเฟยและหลี่หยวน

ทั้งสามคนบางทีก็ชนกันเอง บางทีก็เหวี่ยงไปทางอื่น เชือกป่านด้านบนเสียดสีกับเหลี่ยมหินบนหน้าผาอย่างรุนแรง ดูเหมือนกำลังจะขาดแหล่มิขาดแหล่

"เร็วเข้า รีบปีนขึ้นมา!"

ผู้ดูแลผมขาวรู้ตัวแล้วว่าสถานการณ์ไม่ดี รีบเร่งให้ข้ารับใช้คนอื่นปีนขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นทั้งสามคนยังคงแกว่งไปมาอยู่ใต้หน้าผา ผู้ดูแลผมขาวขมวดคิ้วแล้วรีบคว้าเชือกป่านเส้นที่ใกล้ที่สุดซึ่งเป็นของจางเสี่ยวเฟย เขาออกแรงดึงด้วยแขน พละกำลังแปดร้อยจินจากขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สี่ระเบิดออกมา ดึงร่างจางเสี่ยวเฟยให้พุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า...

ผึง!

เชือกป่านขาดผึง ร่างของจางเสี่ยวเฟยร่วงดิ่งลงไป

ผึง! ผึง!

ในวินาทีเดียวกันนั้น เชือกป่านของหลินโม่และหลี่หยวนก็ขาดสะบั้นลงพร้อมกัน ร่างของทั้งสองร่วงหล่นตามลงไป

"จบกัน!"

ผู้ดูแลผมขาวยืนตะลึงงัน

ข้ารับใช้คนอื่นตกใจกลัวจนทรุดฮวบลงกับพื้น คิดว่าหลินโม่และอีกสองคนคงตายแน่แล้ว

ก็ความสูงตั้งเจ็ดแปดจั้งเชียวนะ!

ข้ารับใช้เฒ่าสองคนที่เคยถูกสัตว์อสูรทำร้ายจนพิการอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะเมื่อเห็นหลินโม่ตกลงไป

"บัดซบเอ๊ย!"

ผู้ดูแลผมขาวกระทืบเท้า กำลังจะปีนลงหน้าผาไปดู แต่ตอนนั้นเอง ลมพายุบนหน้าผากลับยิ่งรุนแรงขึ้น จนแม้แต่เขายังรู้สึกถึงอันตราย ทำได้เพียงถอยออกมาดูสถานการณ์ห่างๆ แล้วค่อยลงไปตรวจดูศพทีหลัง

เบื้องล่างหน้าผา

หลังจากตกลงมา หลินโม่พบว่าเขา จางเสี่ยวเฟย และหลี่หยวน ตกลงมาบนต้นไม้ยักษ์ ซึ่งกิ่งก้านใบหนาทึบช่วยลดแรงกระแทกได้มหาศาล

พร้อมกันนั้น มีสายลมแผ่วเบาช่วยพยุงร่างพวกเขาไว้

"เร็ว ใช้เคียว!"

หลินโม่ตะโกนลั่น สองมือจับเคียวแน่นแล้วเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้หนา ช่วยชะลอความเร็วในการตก จนกระทั่งลงสู่พื้นได้อย่างนุ่มนวล

นอกจากรอยขีดข่วนเล็กน้อย พวกเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร

"หา? ข้าไม่ตาย?" จางเสี่ยวเฟยกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "โบราณว่าไว้ รอดตายจากภัยพิบัติย่อมมีวาสนารออยู่ พวกเราสามคนต้องเป็นคนดวงแข็งแน่ๆ ศิษย์พี่หลิน พวกเรารวยแน่!"

หลี่หยวนปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าอย่างใจเย็น ราวกับทุกอย่างอยู่ในความคาดหมาย

หลินโม่กวาดสายตามองรอบๆ

ป่าดงดิบใต้หน้าผานั้นแทบไม่เคยมีใครย่างกรายเข้ามา เต็มไปด้วยวัชพืชรกทึบ มีหญ้าหูเสือขึ้นอยู่ตามพื้นบ้างประปราย คาดว่าเป็นเมล็ดที่ร่วงลงมาจากหน้าผาแล้วเติบโตขึ้นเอง แต่ปริมาณไม่มากนัก

"ดูนั่น มีของดีอยู่ตรงนั้น!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายแล้ว จางเสี่ยวเฟยเดินสำรวจรอบๆ และไม่นานก็พบหญ้าหูเสือต้นหนึ่งขึ้นอยู่ในซอกไม้ใกล้ๆ

แม้จะเป็นหญ้าหูเสือเหมือนกัน แต่ต้นนี้กลับใสกระจ่างดุจแก้วผลึก แผ่ประกายแสงแห่งวิญญาณออกมา ลำต้นอวบหนากว่าปกติมาก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พืชธรรมดา

"หญ้าหูเสือระดับโอสถวิญญาณ?"

ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของหลินโม่ทันที