บทที่ 29 กราบกรานเป็นศิษย์

เช้าได้ยินมรรคา เย็นตายก็นอนตาหลับ

สาเหตุที่เขา ราชาโอสถเพลิงคราม มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งทวีป เหตุผลหลักก็คือทักษะการปรุงยาอันล้ำเลิศของเขา

แต่เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เริ่มต้นจากการเป็นเพียงลูกมือปรุงยา ฝึกฝนด้วยตนเองอย่างโดดเดี่ยว

ด้วยความเพียรพยายามอันเหนือธรรมดาและความมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ เขาจึงก้าวขึ้นสู่ระดับ ราชาโอสถ จนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีป

เขากลายเป็น ราชาโอสถ ได้ด้วยลำแข้งของตนเองโดยไม่ต้องพึ่งพาขุมกำลังใดๆ นี่คือความภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของเขา

ทว่าหลังจากขึ้นสู่ระดับ ราชาโอสถ เขากลับสับสนอย่างมากกับหนทางข้างหน้า เขารู้ดีว่าหากไร้ผู้ชี้แนะ การจะทะลวงระดับขึ้นไปอีกครั้งคงเป็นได้เพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

บัดนี้เมื่อได้พบกับนักปรุงยาลึกลับผู้เก่งกาจ เขาย่อมต้องคว้าโอกาสนี้ไว้

สาเหตุที่ ราชาโอสถเพลิงคราม ไม่ยอมเข้าร่วมสำนักหรือกราบใครเป็นอาจารย์ ไม่ใช่เพราะเขาหยิ่งยโส แต่เป็นเพราะในโลกนี้ไม่มีนักปรุงยาคนใดที่เก่งกาจพอจะทำให้เขายอมสยบได้

แม้จะได้ใช้เวลาอยู่กับเด็กหนุ่มตรงหน้าเพียงไม่นาน แต่เขาก็ยอมรับในตัวเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างหมดใจ

เขาสามารถปรุงยาในความว่างเปล่า เปลี่ยนพืชพรรณธัญญาหารให้กลายเป็นโอสถ และยังดูออกในปราดเดียวว่าเขาถูกพิษ โอสถมังกรพิษ

เรื่องราวเหล่านี้ที่เกิดขึ้นทีละอย่าง ราวกับอยู่ในความฝัน

"ลุกขึ้นเร็วเข้า!"

ฉินหมิงตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเมื่อเห็นอาจารย์คุกเข่าลงโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบเข้าไปประคองอาจารย์ให้ลุกขึ้น

เขาต่างหากที่เป็นศิษย์! ถ้าทำได้ เขาอยากจะกลับไปกราบเป็นศิษย์อีกครั้งเสียด้วยซ้ำ จะปล่อยให้อาจารย์มาคุกเข่าให้ศิษย์ได้อย่างไร?

ช่างเป็นเรื่องผิดทำนองคลองธรรมสิ้นดี!

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ยังเป็นผู้มีพระคุณในชาติก่อน เขาจะสำนึกบุญคุณไปชั่วชีวิต

"ท่านปรมาจารย์ฉิน โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย ข้าจะตั้งใจศึกษาการปรุงยาอย่างขยันขันแข็ง และจะไม่ทำให้ชื่อเสียงของท่านต้องมัวหมอง"

ราชาโอสถเพลิงคราม ราวกับจะแนบตัวลงกับพื้นเพื่ออ้อนวอนอีกครั้ง

ฉินหมิงรีบออกแรงดึงอาจารย์ให้ลุกขึ้นทันที และกล่าวอย่างร้อนรนว่า:

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะสอนปรุงยาให้ท่าน ท่านไม่ต้องมากราบข้าเป็นอาจารย์หรอก เรามาแลกเปลี่ยนความรู้กันในฐานะยอดฝีมือเถอะ"

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ท่านปรมาจารย์เก่งกาจถึงเพียงนี้ ข้าจะมีปัญญาอะไรไปแลกเปลี่ยนกับท่านได้? ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์เถอะ ข้าจะรับใช้ท่านด้วยความเต็มใจ"

ราชาโอสถเพลิงคราม ยังไงก็บาดเจ็บอยู่ ฉินหมิงจึงค่อยๆ ประคองเขาให้ยืนขึ้น

ฉินหมิงรู้ตัวว่าไม่อาจขัดความตั้งใจของอาจารย์ได้ และเขาก็รู้ดีว่า ราชาโอสถเพลิงคราม ผู้เป็นอาจารย์ของเขา ไม่มีทางยอมเอาเปรียบเขาแน่

"เอาอย่างนี้ ท่านมาอยู่ที่บ้านข้า ช่วยตระกูลข้าปรุงยา ส่วนข้าจะสอนวิธีปรุงยาให้ท่าน เราต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์กันทั้งคู่"

ราชาโอสถเพลิงคราม ชะงักไปเล็กน้อย เกิดอะไรขึ้น? ด้วยฝีมือระดับฉินหมิง ทำไมยังต้องพึ่งคนอื่นปรุงยาอีก?

ยาอะไรกัน? เด็กหนุ่มคนนี้ปรุงออกมาได้ง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

ฉินหมิงเห็นแววตาของอาจารย์ก็รู้ทันทีว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่ จึงรีบอธิบายต่อ:

"คืออย่างนี้ การปรุงยาไม่ค่อยสะดวกสำหรับข้านัก ท่านก็เห็นฝีมือข้าแล้ว ข้าเผลอทีไรก็ปรุงได้แต่ยาระดับสมบูรณ์แบบ การต้องมาคอยควบคุมคุณภาพยาไม่ให้ดีเกินไปมันเหนื่อยนะ"

"อีกอย่าง ข้ายังเด็กนัก 'ไม้สูงเกินไพรย่อมลู่ลม' หากข้าต้องการปิดบังความสามารถด้านการปรุงยา อย่างน้อยข้าก็ต้องซ่อนระดับความเป็น เทพโอสถ เอาไว้"

โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก ตอนนี้เขาสูญเสียพลังบำเพ็ญเพียรไปหมดแล้ว เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับ ขั้นนักรบ เท่านั้น

แม้ กายเทพโอสถ จะช่วยให้เขาเร่งพลังขึ้นสู่ ขั้นมหาคุรุยุทธ์ ได้ชั่วคราว แต่ ขั้นมหาคุรุยุทธ์ จะนับเป็นอะไรได้เมื่อเทียบกับทั้งทวีป?

"ตกลง... งั้นเอาตามนี้!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราชาโอสถเพลิงคราม ก็ตอบตกลงอย่างจำยอม

โลกนี้มันผิดปกติตรงไหนหรือเปล่า? เจ้าเผลอทีไรก็ได้ยาระดับสมบูรณ์แบบ แต่เขาพยายามแทบตายก็ยังปรุงยาระดับสมบูรณ์แบบไม่ได้เลยสักเม็ด

แต่เขา...

ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ การเปรียบเทียบรังแต่จะบั่นทอนความสุข

ราชาโอสถเพลิงคราม รู้สึกว่าเขาได้กำไรมหาศาล แม้เด็กหนุ่มจะไม่รับเขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่เขาก็จะปฏิบัติต่อเด็กหนุ่มเสมือนอาจารย์ผู้เคารพ