ตอนที่ 23 – เหมืองแร่พิศวง

หลี่เซวียนยกสายตามองท้องฟ้ายามราตรี…. เห็นพระจันทร์เงินลอยเด่นเหนือม่านรัตติกาล ความคาดหวังในใจร้อนเร่าราวไฟสุม แต่เพราะดึกเกินไป เขาจึงกดกลั้นไว้ กลับไปเอนกายบนเตียงอีกครั้ง

“หากมิใช่เพราะเวลาค่ำมืด ข้าคงออกไปซื้อวัตถุดิบเหล่านั้นแล้ว”

เขาสูดลมหายใจลึก นั่งขัดสมาธิ เคลื่อนพลังเลือดลมหล่อเลี้ยงกาย เสริมความแข็งแกร่งให้ร่าง

บัดนี้พลังของเขาถึงขั้นฝึกกายชั้นแปดแล้ว นับว่าจัดอยู่ในระดับยอดฝีมือแห่งเมืองไป๋อวิ๋น เพราะแม้แต่หัวหน้าพรรคส่วนใหญ่ ก็อยู่เพียงระดับนี้เท่านั้น

ยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเขาเคยสังหารหมาป่าดำขั้นสิบได้ ก็ยิ่งทำให้ตำแหน่งของเขาในเมืองไป๋อวิ๋นอยู่ในกลุ่มแข็งแกร่งที่สุด

ดังนั้นหลี่เซวียนยิ่งเห็นความสำคัญของการรับศิษย์ ยิ่งปรารถนาจะมีศิษย์มากขึ้นไปอีก

“อดใจรออีกหน่อย รอให้วางรากฐานเสร็จ ข้าก็จะหาได้เร็วขึ้น”

เขาพึมพำพลางเคลื่อนพลังเลือดลม ขณะเดียวกันก็ใช้ มุมมองพระเจ้า ลอบส่องไปยังห้องข้าง ๆ ที่ฉินเยว่พักอยู่

เห็นนางกำลังใส่สมุนไพรลงในถังไม้เตรียมอาบโอสถ เขารีบเบนสายตาออกทันที

ต่อมา เขาก็ส่องไปยังร่างสูงโปร่งของซิ่งเอ๋อร์ นางกำลังซื้อคฤหาสน์ใกล้สำนักคุ้มภัยไป๋อวิ๋น เห็นได้ชัดว่าต้องการอยู่ใกล้ชิดคอยปกป้องฉินเยว่เสมอ

ความตั้งใจจริงเช่นนี้ ยิ่งพิสูจน์ว่าซิ่งเอ๋อร์ให้ความสำคัญกับศิษย์น้อยเพียงใด

“ช่างเถิด กลับไปฝึกต่อดีกว่า พรุ่งนี้หาที่ลับตาคน สร้างร่างแยกโลหิตเพิ่ม”

เขาหลับตาเข้าสมาธิอีกครา

…

รุ่งสางวันถัดมา แสงแดดอุ่นสาดลงบนทุ่งหญ้า หยาดน้ำค้างเกาะพราวบนใบหญ้าแวววาวดุจเพชร

หลี่เซวียนออกจากบ้านแต่เช้า ใช้มุมมองพระเจ้าตรวจสอบโดยรอบ เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยจึงซื้อบ้านหลังหนึ่งแอบไว้ตรงมุมเมือง จากนั้นก็สร้างร่างแยกโลหิตเพิ่มเป็นจำนวนมาก

เขาจัดการให้ร่างแยกทั้งหมดดัดแปลงรูปโฉม ใบหน้ามีรอยแผลดาบ แผลดาบยาว หรือรอยแผลลึกต่าง ๆ เพื่อมิให้เหมือนตนจนเกินไป แล้วจึงปล่อยออกไปทำหน้าที่

“ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นหัวหน้าร่างแยก หมายเลขห้าร้อย”

ร่างแยกหมายเลขห้าร้อยโค้งคำนับ “รับบัญชาท่านอาจารย์! พวกเราจะปลอมตัวเข้าทุกกลุ่ม ทุกพรรค ทุกโรงฝึก จนถึงแม้แต่ในเมืองอื่น ข้าจะดูแลทั้งหมดเอง”

“ดีมาก เอาเงินและเครื่องแต่งกายนี้ไป จัดการให้เรียบร้อย”

ร่างแยกรีบรับคำ แล้วพาเหล่าร่างแยกกระจายตัวออกไป บ้างเข้าสู่สำนักยุทธ์ บ้างสู่โรงฝึก บ้างแม้กระทั่งไปยังเมืองรอบข้าง ล้วนฝังรากลึกลงทุกแห่ง

ความสามารถในการรับรู้ผ่านร่างแยกเช่นนี้ ทำให้หลี่เซวียนมั่นใจนัก ว่าหากใช้ให้ดี สักวันทั้งแผ่นดินจะตกอยู่ใต้สายตาของเขา

เขายิ้มพึงใจพลางหันกลับไปยังสำนักคุ้มภัย ระหว่างทางยังซื้อสมุนไพรสำหรับวิชาผนึกโลหิตกลับมาด้วย

แต่พอถึงหน้าสำนัก กลับเห็นเหล่ามือคุ้มภัยจับกลุ่มซุบซิบกันอยู่

“ศิษย์น้อย ข้ากลับมาแล้ว”

ฉินเยว่วิ่งเข้ามาคว้ามือเขาแน่น ไม่ยอมปล่อย สีหน้าเหมือนกลัวเขาจะทอดทิ้ง

“เกิดอะไรขึ้น ทำไมพวกเขารวมตัวกันอยู่แบบนั้น?” เขาลูบศีรษะน้อย ถามด้วยความสงสัย

“ท่านอาจารย์ ข้าได้ยินพี่สาวชื่อชุ่ยเอ๋อร์บอกว่า วันนี้ทางการประกาศข่าว—เหมืองแร่ไป๋อวิ๋นมีสิ่งพิศวงปรากฏขึ้น ทางการจึงตั้งรางวัล ใครฆ่าได้จะได้หนึ่งแสนตำลึงเงิน”

“สิ่งพิศวง?!”

สีหน้าหลี่เซวียนพลันเคร่งขรึมลงทันที

สิ่งพิศวงแตกต่างจากสัตว์ร้ายกลายพันธุ์โดยสิ้นเชิง พวกมันเต็มไปด้วยพลังลี้ลับประหลาด บางชนิดฟื้นฟูได้ไม่สิ้นสุด บางชนิดไม่หวั่นไฟหรือคมดาบ ต่อให้เป็นยอดนักยุทธ์ก็ยากจะสังหาร

ในตำนานมีเพียงผู้บรรลุวิถีเซียนเท่านั้น ที่จะสามารถกำจัดสิ่งพิศวงได้โดยแท้

“ชุ่ยเอ๋อร์ยังเล่าว่า มีคนตายมากแล้วในเหมือง พลังของสิ่งพิศวงกำลังขยายตัวออกเรื่อย ๆ หากปล่อยไว้อีกไม่ช้า เมืองไป๋อวิ๋นอาจถูกกลืนกิน ทางการจึงรีบตั้งรางวัลขึ้น”

ฉินเยว่พูดเสียงนุ่ม หัวใจเองก็สั่นไหวด้วยความกังวล

หลี่เซวียนลอบขมวดคิ้ว สิ่งพิศวงเป็นภัยใหญ่ที่แม้แต่นักยุทธ์ยังไม่กล้าแตะต้อง นี่ทางการถึงกับต้องประกาศรางวัล ก็แสดงว่าไร้หนทางแล้วจริง ๆ

เขารีบเปิดมุมมองพระเจ้าส่องไปยังเหมืองทางใต้ของเมือง แม้จะเห็นได้เพียงครึ่งเดียว แต่ก็ชัดเจนว่าพื้นที่นั้นบิดเบี้ยวผิดรูป ผืนดินแปรเปลี่ยนประหลาดไปทั่ว

เหนือเหมืองยังปกคลุมด้วยหมอกขาวหนาทึบ หมอกนั้นกำลังพลุ่งพล่านขยายตัวอย่างเชื่องช้า หากปล่อยไว้เช่นนี้ อีกหนึ่งเดือนก็อาจกลืนถึงเมืองไป๋อวิ๋น

“ยังมีเวลาอยู่ ต้องเร่งใช้ช่วงนี้ฝึกฝนตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น โชคดีที่ยังมีซิ่งเอ๋อร์เป็นผู้พิทักษ์ของศิษย์น้อย นางคงพอจะจัดการสิ่งพิศวงได้”

เขาปลอบใจตัวเองด้วยความคิดนี้ แล้วหันไปมองซิ่งเอ๋อร์ที่กำลังนั่งสมาธิในสวน

แม้ไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของนาง แต่ในฐานะผู้พิทักษ์ ย่อมไม่อาจธรรมดา

“พอแล้ว เรื่องนี้อย่าได้กังวล กลับไปกับข้า”

เขากุมมือน้อยของฉินเยว่แน่น ก้าวเข้าสู่ห้องพัก ปล่อยให้เบื้องหลังยังคงเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบของเหล่ามือคุ้มภัย

(จบตอน)