บทที่ 29 เส้นทางที่ไม่ราบรื่น

บนถนนชานเมืองเสิ่นเจิ้น เฉินเฟิงและจางจื้อหย่วนนั่งดื่มน้ำอัดลมอยู่ที่ร้านโชห่วยริมทาง สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่รถกำลังจะวิ่งมา

ฉินเว่ยอว๋อยืนอยู่ข้างๆ กอดอกมองไปไกลสุดสายตา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

“ทำไมรถยังไม่มาอีก?” เฉินเฟิงถามจางจื้อหย่วน

“น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ ผมรับปากว่าจะให้เงินเขาห้าร้อยหยวนสำหรับเที่ยวนี้ ซึ่งมันมากกว่าที่เขาขับรถส่งของเที่ยวหนึ่งเสียอีก แถมไม่ต้องลงแรงอะไรมาก เขาไม่เบี้ยวเราแน่นอน”

สามนาทีต่อมา รถบรรทุกตงเฟิงที่บรรทุกของมาเต็มลำก็แล่นมาจากระยะไกล และมาจอดสนิทที่หน้าร้านโชห่วยแห่งนี้

กระจกรถถูกเลื่อนลง ชายวัยกลางคนรูปหน้าค่อนข้างพ่วงพีตัดผมทรงลานบินโผล่หน้าออกมาตะโกนเรียก

“รีบขึ้นรถเถอะ ขอโทษทีนะ พอดีเมื่อกี้มีธุระด่วนเลยออกตัวช้าไปหน่อย”

จางจื้อหย่วนพาเฉินเฟิงและฉินเว่ยอว๋อเดินไปที่รถ พร้อมแนะนำให้คนขับรู้จัก “พี่เหอ สองคนนี้คือเพื่อนที่ผมเล่าให้ฟัง รบกวนพี่ช่วยไปส่งพวกเขาที่เมืองจิงโจวหน่อยนะครับ”

เมืองจิงโจวคือเมืองเอกของมณฑลที่อยู่ติดกัน

พูดจบ จางจื้อหย่วนก็หยิบบุหรี่หนึ่งแถวส่งเข้าไปในรถ “นี่บุหรี่เอาไว้สูบระหว่างทางครับ ฝากพี่ช่วยดูแลเพื่อนผมสองคนนี้ด้วยนะครับ”

คนขับรับบุหรี่ไปดูแล้วยิ้มอย่างพอใจ “ได้เลย รีบขึ้นมาเถอะ”

“พวกนายขึ้นไปเถอะ” จางจื้อหย่วนบอก

เฉินเฟิงและฉินเว่ยอว๋อขึ้นรถ เฉินเฟิงนั่งเบาะหน้าข้างคนขับ ส่วนฉินเว่ยอว๋อนั่งด้านหลัง

รถเริ่มเคลื่อนตัว ไม่นานก็พ้นเขตเมืองเสิ่นเจิ้นมุ่งหน้าสู่เมืองจิงโจว

“พี่เหอขับรถมาหลายปีแล้วใช่ไหมครับ?” เฉินเฟิงเริ่มหาจังหวะชวนคุย

“ก็ไม่นานเท่าไหร่ ประมาณเจ็ดแปดปีได้” คนขับนามสกุลเหอคาบบุหรี่พลางขับรถ ในรถมีวิทยุเปิดรายการสถานีทิ้งไว้

“พี่เหอครับ เป็นคนขับรถเดินทางไปทั่วแบบนี้คงสนุกน่าดูเลยนะครับ?”

“สนุกเหรอ? มีแต่เรื่องให้ตื่นเต้นหวาดระแวงน่ะสิ จะเอาอะไรมาสนุก ผมล่ะอยากจะรีบวิ่งให้จบเที่ยวแล้วกลับบ้านไวๆ นายเห็นพวกเราหาเงินได้เยอะ แต่เงินพวกนี้มันแลกมาด้วยชีวิตทั้งนั้นนะ” คนขับเหออดที่จะบ่นออกมาไม่ได้

เฉินเฟิงยิ้มแล้วบอกว่า “พี่เหอ พูดเกินไปหรือเปล่าครับ”

“เกินไปที่ไหนกัน? นายไม่ได้ทำอาชีพนี้เลยไม่รู้หรอกว่าระหว่างทางมันไม่สงบเลย บรรดา ‘เทพเจ้า’ แต่ละที่น่ะต้องใช้เงินเซ่นไหว้ประสานงานทั้งนั้น แต่นั่นยังถือว่าดีนะ จ่ายค่าคุ้มครองไปเรื่องก็จบ ที่น่ากลัวคือพวกเดนตายที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมา พวกนี้มันไม่ได้จะเอาแค่เงิน แต่มันจะเอารถ แล้วก็เอาชีวิตเราด้วย”

พอคนขับเหอเริ่มเปิดปากเล่า เขาก็พรั่งพรูออกมาไม่หยุด

“จริงเหรอครับ มันรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?”

คนขับเหอยิ้มอย่างปลงๆ “น้องชาย นายไม่รู้หรอก ยุคสมัยนี้พวกคนป่าเถื่อนไม่เกรงกลัวกฎหมายมันมีอยู่ทุกที่”

“ตำรวจไม่จับเหรอครับ?” เฉินเฟิงถาม

“จับสิ แต่ก็ตามจับไม่หวาดไม่ไหวหรอก นายดูทางที่เราวิ่งสิ มีแต่ป่ามีแต่เขา” คนขับเหอตอบ

เฉินเฟิงมองออกไปนอกหน้าต่างรถ ตลอดสองข้างทางมีแต่ที่รกร้างว่างเปล่าจริงๆ

“พวกอาชญากรดักปล้นกลางทาง พอตำรวจมาพวกมันก็มุดเข้าป่าเข้าเขา นายจะไปตามจับมันยังไง?” คนขับเหอถามพลางหัวเราะขื่นๆ “บนถนนเส้นนี้เมื่อสองเดือนก่อน เพิ่งจะมีคนขับรถโดนฆ่าตาย คนก็ตายรถก็โดนชิงไป ป่านนี้ยังจับคนร้ายไม่ได้เลย”

เฉินเฟิงพยักหน้าพลางครุ่นคิด

รถบรรทุกวิ่งไปได้ประมาณชั่วโมงครึ่งก็หยุดจอด ริมทางมีป้ายชื่อร้านเขียนว่า “ร้านอาหารตระกูลหู”

“ไป ลงไปกินข้าวกัน” คนขับเหอดับเครื่องยนต์แล้วเปิดประตูรถลงไป

“พี่เหอครับ นี่ยังไม่ถึงสิบเอ็ดโมงเลย แถมเราเพิ่งออกจากเมืองมาได้ไม่นาน ทำไมรีบกินข้าวล่ะครับ?” เฉินเฟิงถามด้วยความไม่เข้าใจ

“อธิบายไปนายก็คงเข้าใจยาก ตามมาเหอะน่า” คนขับเหอพูดจบก็เดินลงจากรถไป

เฉินเฟิงและฉินเว่ยอว๋อมองหน้ากันแล้วเดินตามลงไป เมื่อเฉินเฟิงลงจากรถเขาสังเกตเห็นว่าหน้าร้านอาหารซอมซ่อแห่งนี้มีรถบรรทุกจอดอยู่ก่อนแล้วสามสี่คัน

ทั้งสามเดินเข้าไปในร้าน ทันทีที่เข้าถึงคนขับเหอก็ร้องทักชายที่ยืนอยู่หน้าประตู “ลูกพี่หู่”

ชายคนนั้นสวมเชิ้ตลายดอก คล้องสร้อยทองเส้นโตที่ลำคอ กระดุมเสื้อเม็ดบนไม่ได้ติด เผยให้เห็นรอยสักที่หน้าอก เขานั่งอยู่ที่ประตู หน้าโต๊ะน้ำชากำลังชงชาตามแบบฉบับกังฟูอยู่

เมื่อคนขับเหอทักทาย ลูกพี่หู่คนนั้นเพียงแค่พยักหน้ารับคำสั้นๆ

ขณะที่เฉินเฟิงและฉินเว่ยอว๋อเดินผ่านชายรอยสักคนนั้น ฉินเว่ยอว๋อก็จ้องมองอีกฝ่ายอยู่นานจนคนขับเหอต้องรีบดึงตัวเขาไป ทักทายเสร็จคนขับเหอก็ตะโกนสั่งพนักงาน “เอาเหมือนเดิม ชุดหนึ่ง”

“นั่งสิ” คนขับเหอบอกให้เฉินเฟิงและฉินเว่ยอว๋อนั่งลง

ไม่นานนักพนักงานก็ยกอาหารมาเสิร์ฟ มีผัดผักหนึ่งจาน ผัดพริกใส่หมูหนึ่งจาน และแกงจืดไข่ใส่สาหร่ายหนึ่งชาม

“ตักข้าวเอาเองนะ กินเสร็จเราจะได้รีบไป” คนขับเหอจัดแจงตักข้าวให้ตัวเองแล้วเริ่มกิน เฉินเฟิงตักข้าวมากินบ้าง ส่วนฉินเว่ยอว๋อยังไม่กิน แต่นั่งมองสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ

รสชาติอาหารงดงามมาก... ในแง่ลบนะ อาหารที่ยกมาเสิร์ฟเย็นชืดเหมือนเตรียมไว้นานแล้ว เฉินเฟิงกินไปไม่กี่คำก็วางช้อน ส่วนคนขับเหอก็กินไปเพียงนิดเดียวเหมือนกัน

“ลูกพี่หู่ เก็บตังค์ด้วยครับ” คนขับเหอลุกขึ้นกวักมือเรียกพนักงาน

เมื่อพนักงานเดินมา คนขับเหอก็ควักเงินออกมาวางบนโต๊ะถึงสองร้อยหยวน เฉินเฟิงเห็นดังนั้นถึงกับตะลึง

แค่ผัดผักสองอย่างกับน้ำแกงหนึ่งชามเนี่ยนะ คิดตั้งสองร้อยหยวน! นั่นมันเท่ากับเงินเดือนทั้งเดือนของคนงานในโรงงานเลยนะ แถมรสชาติก็ห่วยแตกสิ้นดี

พนักงานรับเงินไปโดยไม่พูดอะไร แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์หยิบป้ายสีแดงทรงสี่เหลี่ยมที่มีตัวอักษรคำว่า “หู่” ส่งให้คนขับเหอ

“ไปกันเถอะ” คนขับเหอรับป้ายมาแล้วเดินออกจากร้าน

ทั้งสามกลับขึ้นรถและเริ่มออกเดินทางต่อ

“พี่เหอครับ ทำไมมื้อกี้มันแพงขนาดนั้นล่ะครับ ตั้งสองร้อยหยวน แถมยังไม่อร่อยอีกต่างหาก” เฉินเฟิงแกล้งถาม

คนขับเหอไม่ได้ตอบตรงๆ เขาเพียงแค่ยิ้มแล้วบอกว่า “เดี๋ยวนายก็รู้เองแหละว่าทำไมมื้อนี้ถึงราคาตั้งสองร้อยหยวน”

รถบรรทุกวิ่งต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ทางข้างหน้าเริ่มแคบลง ป่าสองข้างทางเริ่มหนาทึบขึ้น พอพ้นโค้งหนึ่งไป ก็เจอกลุ่มคนมายืนขวางถนนอยู่ กลางถนนมีท่อนไม้ขนาดใหญ่เท่าตัวคนวางพาดขวางทางไว้อย่างชัดเจน

ภาพตรงหน้านี้คือ “โจรเรียกค่าผ่านทาง” ของจริง

ชายหนุ่มผมย้อมสีเหลืองสวมเชิ้ตสีดำยืนอยู่หน้าสุด เขาชูมือขึ้นตะโกนเรียก “จอดรถ! จอดเดี๋ยวนี้!”

“ทำไงดีครับ?” เฉินเฟิงถามคนขับเหอ

“ไม่เป็นไร เราจ่ายเงินแล้ว เดี๋ยวก็ได้ไป”

เขาเลื่อนกระจกลง ยื่นบุหรี่หนึ่งซองให้ชายผมเหลืองคนนั้น “ลูกพี่เหลือง พวกผมกินข้าวมาเรียบร้อยแล้วครับ นี่ครับ” จากนั้นคนขับเหอก็ยื่นป้ายสีแดงที่ได้จากร้านอาหารออกมา

ชายผมเหลืองรับป้ายไปดูแล้วบอกสั้นๆ “ไปได้” เขาหันไปกวักมือเรียกพวกที่เหลือ อีกสองคนจึงช่วยกันยกท่อนไม้ยักษ์ออกจากทางเพื่อให้รถของเฉินเฟิงวิ่งผ่านไปได้

พอรถวิ่งพ้นมาได้ประมาณสองร้อยเมตร คนขับเหอถึงหันมาบอกเฉินเฟิงว่า “ทีนี้รู้หรือยังว่าทำไมข้าวมื้อกี้ถึงมีค่าตั้งสองร้อยหยวน?”

เฉินเฟิงเข้าใจแจ่มแจ้งทันที ที่แท้ข้าวมื้อนั้นคือ “เงินค่าผ่านทาง” ที่ต้องจ่ายให้พวก路霸 (ลูกบ้า - เจ้าถิ่นครองถนน) นั่นเอง

“มันคือค่าคุ้มครอง ถนนเส้นนี้เป็นเขตของลูกพี่หู่ ตราบใดที่นายจ่ายค่าคุ้มครอง เส้นทางนี้ก็จะสงบสุขไปพักใหญ่ การออกมาวิ่งรถขนส่งแบบนี้ ถ้าเจอพวกที่ยังรักษาคำพูดจ่ายแล้วจบก็นับว่ายังดี แต่ที่น่ากลัวที่สุดคือพวกที่ไม่รักษากฎเกณฑ์ พวกที่ไม่ได้ทำอาชีพเจ้าถิ่นเป็นหลักแต่แค่ไม่มีตังค์เลยอยากจะปล้นครั้งใหญ่ พวกนี้จ่ายแค่สองร้อยก็ไม่จบหรอก เผลอๆ รถทั้งคันจะโดนชิงไปด้วย”

เฉินเฟิงพยักหน้าพลางครุ่นคิด ในยุคสมัยนี้ ปัญหาการขนส่งสินค้าคืออุปสรรคใหญ่ที่เพิ่มต้นทุนการค้าอย่างมหาศาลจริงๆ หากเขาสามารถแก้ปัญหานี้ได้ กำไรที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังย่อมมหาศาลจนน่าตกใจ

รถบรรทุกยังคงวิ่งต่อไป สภาพถนนเริ่มแย่ลง รถส่ายไปส่ายมาจนเฉินเฟิงเริ่มง่วงและเผลอหลับไปท่ามกลางอาการโยกเยก

พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็เริ่มเข้าสู่ช่วงโพล้เพล้ แสงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า

“พี่เหอ ถึงไหนแล้วครับ?”

คนขับเหอบอกชื่อสถานที่มาซึ่งเฉินเฟิงไม่คุ้นหู แต่ก็พอจะรู้ว่ายังห่างไกลจากเมืองจิงโจวอยู่มาก คืนนี้คงไปไม่ถึงแน่ๆ และการขับรถตอนกลางคืนก็ไม่ปลอดภัย คนขับจึงตั้งใจจะหาที่พักในตำบลเล็กๆ แถวนี้ซึ่งอยู่ห่างไปอีกไม่กี่สิบกิโลเมตร

เฉินเฟิงคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าคืนนี้คงไปไม่ถึงเมืองจิงโจว เพราะเส้นทางนี้เป็นถนนทางหลวงแผ่นดิน (กั๋วเต้า) ที่หลายจุดขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ รถทำความเร็วได้แค่สี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงก็นับว่าเก่งแล้ว มิน่าล่ะต่อมารัฐบาลถึงได้เร่งสร้างทางด่วน เพราะถนนที่ดีคือหัวใจหลักที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของประเทศจริงๆ

รถวิ่งต่อไป เฉินเฟิงมองทิวทัศน์ข้างทางพลางคิดแผนงานขั้นต่อไป

ทันใดนั้นเอง “เอี๊ยดดด!” คนขับเหอเบรกอย่างกะทันหัน

โชคดีที่เฉินเฟิงรัดเข็มขัดนิรภัยไว้จึงไม่กระเด็นไปข้างหน้า เมื่อไฟสูงของรถบรรทุกสาดส่องไป เฉินเฟิงก็พบว่าข้างหน้ามีกลุ่มคนนำหินขนาดใหญ่มาวางขวางถนนไว้ พร้อมกับท่อนไม้ยาวเหยียดอีกหนึ่งท่อน

ภาพนี้ชัดเจนมากว่าเจอ “โจรเรียกค่าผ่านทาง” เข้าให้แล้ว

คนขับเหอขมวดคิ้วบ่นอุเบิก “แปลกแฮะ ตอนวิ่งผ่านคราวที่แล้วยังไม่มีคนอยู่ตรงนี้นี่นา” พอเขามองกระจกหลัง ก็พบว่ามีรถบรรทุกเล็กไม่รู้มาจากไหนถอยออกมาจวางทางหนีไว้เรียบร้อยแล้ว

“แย่แล้ว มีเรื่องแน่ นายช่วยส่งบุหรี่แถวนั้นมาให้ผมหน่อย” คนขับเหอบอกเฉินเฟิง

เฉินเฟิงหยิบบุหรี่ที่จางจื้อหย่วนให้ไว้ส่งไปให้ “ไม่ใช่แถวนี้ แถวในกล่องตรงที่เท้านายน่ะ”

เฉินเฟิงล้วงมือเข้าไปในกล่องที่วางอยู่ตรงที่พักเท้า หยิบออกมาพบว่าเป็นบุหรี่ยี่ห้อจงหัว (Chunghwa)

กลุ่มคนที่ขวางทางอยู่ข้างหน้ามีสี่คน และข้างหลังอีกสามคน โจรกลุ่มนี้มีกันถึงเจ็ดคนเลยทีเดียว พวกมันถือฉมวกเหล็ก บางคนถือมีดดาบขนาดใหญ่ และมีสองคนถือปืนลูกซองล่าสัตว์เล็งมาที่คนในรถ

หนึ่งในนั้นเป็นชายหัวโล้นที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ถือมีดดาบขนาดใหญ่แล้วใช้สันมีดเคาะประตูรถบรรทุกอย่างแรงพลางตะโกนเสียงดังลั่น “ลงมา! ลงมาเดี๋ยวนี้!”