ตอนที่ 8 สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก

ตอนที่ 8 สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก

เสียงสะท้อนดังก้องอยู่ในถ้ำที่ว่างเปล่า ร่างเงาที่อยู่ไกลออกไปยังคงนั่งขัดสมาธิไม่ไหวติง

หลังจากที่โม่สวินรออยู่เงียบๆ สักพัก หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของเขาก็คลายลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นศพจริงๆ!

เขาถือประทีปและค่อยๆ เดินเข้าไป แต่ยังคงระมัดระวังอยู่บ้าง เพราะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผีที่สามารถปรากฏตัวขึ้นมา ณ ที่แห่งนี้ได้โดยไม่มีเหตุผล ย่อมไม่ใช่พวกที่ดีงามอย่างแน่นอน

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ และได้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้นอย่างชัดเจน พลันรู้สึกราวกับได้พบเห็นภูตผีปีศาจ และตะโกนก้องอยู่ในใจว่า “เป็นไปไม่ได้!”

เพราะว่าคนผู้นั้น ไม่ว่าจะเป็นการแต่งกายหรือรูปร่างหน้าตา ล้วนเหมือนกับท่านอาจารย์เหอผู้ซึ่งเคยสอนวิทยายุทธ์และความรู้ให้แก่เขาในตอนนั้นทุกประการ!

ในชั่วพริบตา คำถามนับไม่ถ้วนก็วนเวียนอยู่ในใจของเขา

โดยไม่รู้ตัว ทวนในมือของเขาจึงกำแน่นขึ้นหลายส่วน

“เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

“เรื่องบังเอิญ...หรือว่ามีเหตุผลอื่น?”

ภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้าทำให้เขารู้สึกราวกับจะขาดใจ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาจึงเอ่ยเรียก “ท่านอาจารย์เหอ” ออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ แต่คนบนพื้นกลับไม่สนใจ ราวกับคนตาย ก้มศีรษะลง ทว่ายังมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าหน้าอกของเขายังคงกระเพื่อมขึ้นลงอยู่เล็กน้อย

ท่านอาจารย์เหอนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น พิงกับผนังหิน สองมือของเขากำกริชเล่มหนึ่งไว้แน่น ซึ่งมันปักอยู่ในท้องของเขาเอง เลือดไหลซึมลงมาตามชายเสื้ออย่างช้าๆ และยังไม่แห้งสนิท

ในขณะที่เขายังไม่ทันได้ตั้งตัวจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของท่านอาจารย์เหอ พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นไม่ไกลนัก

คนผู้นี้ก็มีเลือดท่วมตัวครึ่งหนึ่ง เกือบจะย้อมไปทั่วทั้งร่าง

โม่สวินค่อยๆ เดินเข้าไป ในขณะที่ในใจของเขาสับสนอยู่นั้น ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกคุ้นเคยกับแผ่นหลังของคนบนพื้นอยู่บ้าง

เมื่อเขาพลิกร่างของชายผู้นี้ขึ้นมา ศีรษะของเขาก็พลันระเบิดออกดัง ‘หึ่ง’ ราวกับถูกอัสนีบาตฟาดใส่ทั้งร่าง

เพราะว่าคนผู้นี้คือบิดาของเขา ชายที่ชาวบ้านในหมู่บ้านเรียกว่าโม่เอ้อหลางนั่นเอง

ทวนในมือของโม่สวินหล่นลงพื้นดัง “แกร๊ง” เขารีบคุกเข่าลงและประคองบิดาของเขาขึ้นมา แต่ในตอนนี้โม่เอ้อหลางสิ้นลมหายใจไปนานแล้ว ร่างกายก็แข็งทื่อและเย็นเฉียบ

หลังจากที่เขาตะโกนเรียก ‘ท่านพ่อ’ อยู่หลายครั้ง ความโศกเศร้าและความขุ่นแค้นในใจของเขาก็ท่วมท้นจนมิอาจบรรยายได้ เขาไม่อาจยอมรับการจากไปอย่างกะทันหันของบิดาได้เลย อีกทั้งยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาของเขาและท่านอาจารย์เหอจึงได้มาอยู่ที่นี่

คำถามนับไม่ถ้วนในใจของเขา เกรงว่าจะมีเพียงท่านอาจารย์เหอที่หมดสติอยู่ข้างๆ เท่านั้นที่จะสามารถตอบได้

เขาลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเลและกำลังจะไปเขย่าตัวท่านอาจารย์เหอให้ตื่น แต่เรื่องประหลาดพลันเกิดขึ้นอีกครั้ง ทันทีที่เขาเข้าไปใกล้ท่านอาจารย์เหอ ลมหายใจของอีกฝ่ายพลันขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน ร่างกายของเขาล้มพับลงเมื่อถูกสัมผัส

หลังจากที่ได้รู้ว่าท่านอาจารย์เหอสิ้นลมหายใจแล้ว โม่สวินก็ยังคงเหมือนคนบ้า เขย่าร่างของท่านอาจารย์เหอไม่หยุด ปากก็ร้องเรียกไม่ขาดสาย ในถ้ำมีเพียงเสียงแหบแห้งอันน่าเวทนาของเขาสะท้อนก้องไปมา

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเรียก “พี่ใหญ่” ที่อ่อนแรงดังขึ้นจากด้านหลัง ราวกับน้ำเย็นหนึ่งถังในฤดูหนาว ทำให้เขาตื่นขึ้นมาในทันใด

เขารีบหันกลับไป ร่างเงาอีกร่างหนึ่งที่เขาคุ้นเคยอย่างยิ่งปรากฏขึ้นในที่ไกลๆ

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นน้องสาวของเขา โม่ซวง

ในความมึนงง เขาเอ่ยเรียก “น้องเล็ก” แต่ในขณะที่เขากำลังจะถามน้องสาวอย่างร้อนรนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาจึงพบว่าในตอนนี้โม่ซวงถูกมัดมือไพล่หลัง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และร้องเรียกเขาด้วยเสียงสะอื้น

และด้านหลังของน้องสาว มีชายฉกรรจ์คนหนึ่งยืนยิ้มเยาะอยู่ มือข้างหนึ่งของเขาจับคอเสื้อของน้องสาวไว้ ส่วนอีกข้างหนึ่งกำดาบยาวเล่มหนึ่งซึ่งส่องประกายเย็นเยียบอยู่ในความมืดสลัว

เมื่อเห็นเช่นนี้ โม่สวินก็พลันได้สติขึ้นมาหลายส่วน เขามองดูร่างเล็กๆ ของน้องสาวที่พยายามดิ้นรนให้หลุดจากมือของชายฉกรรจ์คนนั้น ในใจของเขาราวกับมีเลือดหยด

ในขณะนั้นเอง ข้างๆ ชายฉกรรจ์คนนั้นก็มีชายอีกสองคนและหญิงอีกหนึ่งคนเดินออกมา และในมือของพวกเขาแต่ละคนก็จับคนไว้คนหนึ่ง ซึ่งก็คือมารดาและน้องชายคนที่สองของเขานั่นเอง

น้องชายคนที่สองแทบจะถูกลากออกมา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลสีเลือดแดงฉาน ทั่วทั้งตัวถูกเฆี่ยนตีจนไม่มีที่ใดดี ลมหายใจอ่อนแรงอย่างยิ่ง เกรงว่าหากชักช้าไปอีกเพียงชั่วครู่เดียวก็จะสิ้นใจ

ส่วนมารดาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ร่างกายที่ผอมบางอยู่แล้ว ในตอนนี้ก็ร่อแร่ใกล้ตายเช่นกัน

ดูเหมือนว่าจะรับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของโม่สวิน มารดาของเขาพยายามเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างยากลำบาก ปากของนางพูดอะไรบางอย่างอย่างเจ็บปวด แต่เนื่องจากความอ่อนแอจึงแทบจะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย

เมื่อเห็นบุคคลอันเป็นที่รักที่เขาทะนุถนอมที่สุดถูกทรมานจนถึงขั้นนี้ ร่างกายของโม่สวินก็สั่นเทิ้มด้วยความโกรธ

ดูเหมือนว่าไม่ต้องคิดมาก ครอบครัวของเขา รวมทั้งท่านอาจารย์เหอ จะต้องถูกชายสามหญิงหนึ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ทำร้ายอย่างแน่นอน

และคนทั้งสี่นี้เขายังจดจำได้อย่างแม่นยำ พวกเขาคือคนแปลกหน้ากลุ่มนั้นที่เข้ามาในหมู่บ้านเพื่อสืบข่าวของท่านอาจารย์เหอในปีนั้นนั่นเอง

หากไม่ใช่เพราะมารดาและน้องๆ ของเขาอยู่ในมือของอีกฝ่าย โม่สวินที่ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้นจนแทบบ้าคลั่งไปแล้ว เกรงว่าคงจะกระโจนเข้าไปสาบานว่าจะฉีกร่างคนเหล่านี้ให้เป็นหมื่นชิ้นไปนานแล้ว

“พวกเจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงต้องฆ่าบิดามารดาและญาติพี่น้องของข้า?”

ขณะที่พูด โม่สวินก็หยิบทวนบนพื้นขึ้นมา สองมือกำหมัดแน่น ข้อนิ้วของเขาส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

“โม่สวิน ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเดาได้บ้างแล้ว พวกเรามาเพื่อวิชาเพลิงผลาญนั่นเอง เคล็ดวิชาบำเพ็ญเซียนเช่นนี้ จะตกอยู่ในมือของสามัญชนคนธรรมดาเช่นเจ้าได้อย่างไร!” ชายร่างสูงที่จับมารดาของโม่สวินอยู่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือน้ำเสียงของเขา ล้วนไม่แสดงความรู้สึกใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สีหน้าของโม่สวินไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก ดูเหมือนว่าเขาจะคาดเดาคำตอบเช่นนี้ได้อยู่แล้ว

เมื่อคิดดูอย่างละเอียดแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาได้พบกับท่านอาจารย์เหอ และเป็นที่ต้องการของผู้อื่น ก็ไม่พ้นตำราโบราณที่บันทึกวิทยายุทธ์ทั้งสี่แขนง และวิชาเพลิงผลาญนั่นเอง

แต่ในใจของเขากลับไม่เข้าใจอย่างยิ่งว่าอีกฝ่ายตามหามาถึงที่นี่ได้อย่างไร และดูเหมือนว่าจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะต้องรอการปรากฏตัวของเขา ณ ที่แห่งนี้

โดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเหลือบไปเห็นดอกไม้สีขาวที่งดงามราวกับปีศาจต้นหนึ่งงอกงามอยู่ที่มุมหนึ่งของผนังหินระหว่างเขากับคนทั้งสี่ ในถ้ำที่มืดสลัวเช่นนี้ มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

แต่ในไม่ช้า เขาก็หลุดออกจากความคิดที่สับสนวุ่นวาย สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่มารดาและน้องสาวอีกครั้ง

หากจะบอกว่าคนเหล่านี้สามารถสืบหาที่อยู่ของวิชาเพลิงผลาญได้ เขาก็ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงจับตัวท่านอาจารย์เหอได้ ก็ย่อมจะตามหาจนเจอตัวเขาได้

แต่พวกเขาจะรู้ร่องรอยของเขาได้อย่างไร?

อีกอย่าง เหตุใดจึงไม่ตามหามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่กลับเลือกมาในเวลานี้และสถานที่แห่งนี้?

“ใช่แล้ว วิชาเพลิงผลาญอยู่กับข้า พวกเจ้าต้องการจะทำอะไร?”

ชายร่างสูงพยักหน้าแล้วพูดว่า “ยอมรับก็ดีแล้ว จะได้ไม่ต้องให้แม่และน้องๆ ของเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป ส่งวิชาเพลิงผลาญมาก่อน”

การส่งมอบแผ่นหนังผืนนั้น โม่สวินไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรเลย เพราะเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาได้จดจำเคล็ดวิชาสองสามพันตัวอักษรไว้ในใจแล้ว เพียงแต่ข้อเรียกร้องของอีกฝ่ายทำให้เขาลังเลอยู่บ้าง

“ข้าสามารถให้วิชาเพลิงผลาญแก่พวกเจ้าได้ แต่พวกเจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าจะรักษาสัญญา?”

“เหะๆ น้องชาย ในเวลานี้ เจ้าไม่มีสิทธิ์ต่อรองราคาหรอกนะ!” สตรีในชุดแดงที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์

สตรีผู้นี้ดูอายุยี่สิบกว่าปี ท่วงท่าและรอยยิ้มของนางช่างมีเสน่ห์ แต่ในสายตาของโม่สวินแล้ว กลับทำให้ในใจของเขาโกรธเคืองยิ่งนัก

โม่สวินเงียบไป เขากำลังคิดอย่างรวดเร็วถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน ในขณะเดียวกันวิชาเพลิงผลาญในร่างกายของเขาก็โคจร พยายามหาโอกาสที่เหมาะสมที่จะสังหารคนเหล่านี้ให้สิ้นซากในคราวเดียวโดยไม่ทำร้ายมารดาและน้องสาว

คนเหล่านั้นดูเหมือนจะอ่านความคิดของโม่สวินออก ชายร่างเตี้ยอ้วนที่ลากน้องชายคนที่สองอยู่พลันหยิบกริชเล่มหนึ่งออกมาอย่างกะทันหัน และในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น มันพลันแทงเข้าไปที่แผ่นหลังของน้องชายคนที่สองของเขาทันที

เมื่อโม่สวินเห็นเช่นนี้ เขาก็ตะโกนสุดเสียงว่า “อย่า” แต่น่าเสียดายที่สายไปแล้ว

น้องชายคนที่สองอยู่ในอาการหมดสติ เมื่อกริชแทงเข้าไปในร่างกาย เขาก็เพียงแค่ส่งเสียงครางในลำคอ ศีรษะของเขาก็ทิ้งดิ่งลงไปอีกครั้ง เลือดสายหนึ่งไหลซึมลงมาตามเสื้อผ้าที่ย้อมไปด้วยเลือดของเขาอยู่แล้วอย่างช้าๆ

น้องสาวที่อยู่ข้างๆ กรีดร้องออกมาทันทีที่กริชแทงเข้าไป แต่ภายใต้มือของชายฉกรรจ์คนนั้น นางก็เหมือนกับลูกไก่ ดิ้นรนอย่างไรก็ไม่หลุด

ส่วนมารดาที่อ่อนแอก็เห็นภาพนี้และหมดสติไป ชายร่างสูงที่จับนางอยู่ก็ฉวยโอกาสคว้าคอของมารดาไว้ด้วยมือเดียว

โม่สวินมองดูน้องชายคนที่สองที่ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร และมารดากับน้องสาวที่ถูกทรมานจนไม่เป็นผู้เป็นคน ดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็พลันแดงก่ำ ในตอนนี้เขาอยากจะฉีกคนเหล่านี้ให้เป็นชิ้นๆ

“น้องชาย อย่าได้คิดตุกติกอะไรเลย หากชักช้าไปกว่านี้ น้องชายของเจ้าเกรงว่าจะไม่รอดแล้ว!”

หน้าอกของโม่สวินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในตอนนี้เขาเกลียดที่ระดับพลังของตนเองยังต่ำต้อยนัก หากสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับก่อปราณขั้นที่สามได้เร็วกว่านี้ เขาก็จะสามารถเรียนรู้วิชาควบคุมไฟได้ และในตอนนี้ก็จะมีวิธีการรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าได้มากขึ้น

ด้วยความจนใจ เขาจึงได้แต่หยิบแผ่นหนังผืนนั้นออกมาจากอกเสื้อ มือที่กำแผ่นหนังอยู่มีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา ราวกับจะขยี้แผ่นหนังนั้นให้แหลกละเอียด

“หวังว่าพวกเจ้าจะรักษาสัจจะ!”

พูดจบ เขาก็โยนแผ่นหนังผืนนั้นไปโดยไม่ลังเล ชายร่างสูงรับไว้ได้โดยไม่ได้ดูอย่างละเอียด และส่งสายตาไปทางด้านข้าง ชายร่างเตี้ยอ้วนจึงยกน้องชายคนที่สองที่หมดสติไปแล้วขึ้นมาด้วยมือเดียวแล้วโยนไปทางโม่สวิน

โชคดีที่โม่สวินเป็นผู้ฝึกยุทธ์อยู่แล้ว ประกอบกับได้ฝึกฝนวิชาเพลิงผลาญ เขาจึงรับร่างของน้องชายไว้ด้วยสองมือได้อย่างง่ายดาย และวางลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล เขาเรียก “น้องรอง” อยู่สองสามครั้ง แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

เขารีบหยิบขวดยารักษาแผลออกมาจากห่อผ้าด้านหลัง นี่คือยาสมานแผลเล็กน้อยที่เขาได้เตรียมไว้เป็นพิเศษก่อนที่จะมาที่นี่เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เขาโรยผงยาลงบนบาดแผลจากมีดของน้องชาย แล้วก็ปลดเสื้อผ้าของเขาออก และทำการปฐมพยาบาลบาดแผลที่เห็นได้ชัดซึ่งอยู่ภายนอกอย่างง่ายๆ

โชคดีที่ดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังคงมีลมหายใจอยู่ เพียงแต่ในใจของเขาร้อนรนยิ่งนัก ในที่ทุรกันดารเช่นนี้ ไม่รู้ว่าน้องชายจะทนได้อีกนานเท่าใด

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว เขาก็หันไปมองฝั่งตรงข้าม มารดาและน้องสาวของเขายังคงถูกอีกฝ่ายจับตัวไว้ และไม่มีทีท่าว่าจะถูกปล่อยตัวเลยแม้แต่น้อย

“พวกท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าจะผิดสัญญา?”

“เหะๆ น้องชาย คำพูดนี้มาจากไหนกัน พวกเราสี่คนดูเหมือนจะไม่ได้สัญญาอะไรไว้เลยนี่นา?” สตรีในชุดแดงเอวสั่นไหวเล็กน้อย พูดด้วยรอยยิ้ม

“เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเราได้ปล่อยน้องชายของเจ้าไปแล้ว เจ้าก็ได้กำไรแล้ว!” ชายร่างเตี้ยอ้วนเลียมีดสั้นในมือของตนเอง เผยให้เห็นสีหน้าที่ท้าทาย

โม่สวินถอนหายใจยาว ในตอนนี้เขาพยายามทำให้ตนเองสงบลงให้ได้มากที่สุด บิดาของเขาจากไปแล้ว น้องชายคนที่สองก็บาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ เขาจะปล่อยให้มารดาและน้องสาวเป็นอะไรไปอีกไม่ได้

“พวกเจ้าต้องการอะไร จึงจะยอมปล่อยแม่และน้องสาวของข้า?”