บทที่ 37 การชุมนุมเปิดฉาก

บทที่ 37 การชุมนุมเปิดฉาก

เวลาสามวัน ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

บน ลานกว้างเทพจุติ ใน เมืองเทพจุติ เต็มไปด้วยฝูงชนที่ยืนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น นิกายต่างๆ ทั้งหมดได้มารวมตัวกันรอคอยอยู่ที่ลานกว้างแห่งนี้แล้ว พื้นที่ว่างเพียงแห่งเดียวที่เหลืออยู่ ก็คือเวทียกสูงที่ถูกสร้างขึ้นกลางลานกว้าง!

ในขณะนี้ บนเวทีสูงนั้น มียอดฝีมือจากนิกายใหญ่หลายแห่งของ จักรวรรดิเย่ารื่อ นั่งประจำที่อยู่ และกลุ่มของหวังเฟิงก็นั่งอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เดิมที นิกายเทวะเซียน ไม่มีคุณสมบัติที่จะขึ้นไปนั่งบนเวทีสูง แต่หลังจากที่หวังเฟิงได้แสดงอานุภาพข่มขวัญผู้คนในวันนั้น จึงถูกเพิ่มรายชื่อเข้าไปเป็นการชั่วคราว

ท่านผู้อาวุโสฉินเซิง และ ผู้อาวุโสจู๋ฉิน นั่งอยู่ข้างกายหวังเฟิง แม้ว่า หอฉินยวิ่น จะไม่ได้เข้าร่วม การชุมนุมผนึกมาร แต่ด้วยสถานะของหอฉินยวิ่น ทาง ราชวงศ์ ของจักรวรรดิจึงมักจะเชื้อเชิญให้มาร่วมชมพิธีด้วยเสมอ!

"ท่านผู้อาวุโสฉินเซิง การชุมนุมผนึกมารในครั้งนี้ ผู้ใดเป็นประธานในพิธีหรือ?" หวังเฟิงกวาดตามองลานกว้างที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน แล้วเอ่ยถามเสียงเบา

"ครั้งนี้ ได้ยินว่า แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ย จะเป็นผู้รับหน้าที่ประธานในพิธี!" ท่านผู้อาวุโสฉินเซิงดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบ

"คนผู้นี้คือใครกัน?"

"แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยได้รับสมญานามว่าเทพสงครามแห่งจักรวรรดิ มีระดับพลังถึง ขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์ขั้นสูงสุด เป็นผู้บัญชาการกองทัพทั้งหมดของจักรวรรดิ ผู้คนต่างยกย่องให้เขาเป็นเสาหลักของจักรวรรดิเย่ารื่อ รองจาก จักรพรรดิเย่ารื่อ เพียงพระองค์เดียว ความแข็งแกร่งของเขาในจักรวรรดิเย่ารื่อ ก็เป็นรองเพียงจักรพรรดิเย่ารื่อเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเฟิงก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาคาดไม่ถึงเลยว่า จักรพรรดิเย่ารื่อจะให้ความสำคัญกับการชุมนุมผนึกมารครั้งนี้ถึงเพียงนี้ เพียงแค่ประธานในพิธี ก็ส่งยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์ขั้นสูงสุดมาแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวังเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมอง จอมมารเสวียนซ่า ที่อยู่ข้างกาย เห็นเพียงจอมมารเสวียนซ่ากำลังแสยะยิ้มเย็นชา

คนผู้นั้นคงกลัวว่าจอมมารเสวียนซ่าจะทำลายผนึกออกมาได้ จนหวาดระแวงไปหมดกระมัง

ตู้ม!

และในขณะนั้นเอง เหนือน่านฟ้าเมืองเทพจุติ ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้ทุกคนต่างตกใจ เมื่อมองตามเสียงไป ก็เห็นเงาทะมึนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า บดบังแสงตะวันจนเมืองเทพจุติทั้งเมืองมืดสลัวลง

นั่นคือ เรือเหิน ขนาดใหญ่ยักษ์ ลักษณะคล้ายกับที่หวังเฟิงใช้ ก็คือ เรือเหินหัวมังกร เหมือนกัน เพียงแต่ของหวังเฟิงเป็นเพียงเปลือกนอกที่ดูหรูหรา แต่ลำนี้ คือเรือเหินของจริง

เรือเหินทั้งลำมีรูปลักษณ์เป็นรูปมังกร ราวกับเทพมังกรกำลังทะยานอยู่บนท้องฟ้า ตัวเรือถึงกับมีเกล็ดหนาแน่นเหมือนเกล็ดมังกรของจริง

ทันทีที่เรือเหินลำนี้ลดระดับลงมา แรงกดดันอันมหาศาลก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้าง ทำให้ทุกคนในที่นั้นใจสั่นสะท้าน แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรง

ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้อง ร่างหลายร่างก็พุ่งตัวออกมาจากเรือเหิน ลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือลานกว้าง

ผู้นำกลุ่ม คือชายรูปร่างกำยำสวมชุดเกราะสีแดงเข้ม ร่างกายแผ่ กลิ่นอาย สังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมา เพียงแค่ปรายตามอง ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับเห็นภูเขาซากศพและทะเลเลือด สั่นประสาทจนขวัญผวา

และข้างกายชายผู้นี้ คือชายหนุ่มรูปงามสวมชุดคลุมมังกรหยก ร่างกายแผ่กลิ่นอายสูงส่งและน่าเกรงขาม

เบื้องหลังพวกเขา คือกลุ่มองครักษ์สวมชุดเกราะ แต่ละคนล้วนแผ่กลิ่นอายสังหารเข้มข้น

"คารวะ องค์รัชทายาท คารวะแม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ย!"

เมื่อยอดฝีมือจากนิกายใหญ่บนเวทีสูงเห็นร่างทั้งสอง ต่างก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ และกล่าวเสียงดัง

ในเวลานี้ ยอดฝีมือจากนิกายใหญ่ที่ปกติมักจะวางท่าหยิ่งยโสต่อหน้า ผู้ฝึกตน ทั่วไป ต่างแสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด ในลานกว้างนั้น มีเพียงสองผู้อาวุโสจากหอฉินยวิ่นและกลุ่มของหวังเฟิงเท่านั้น ที่ยังคงท่าทีสงบนิ่งและเฉยเมย

"ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี!"

น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้นก้องทั่วลานกว้าง ผู้ที่เอ่ยปาก คือชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมมังกรหยกผู้นั้น เขาคือ องค์รัชทายาทอวี้เฝ่ย แห่งจักรวรรดิเย่ารื่อ

จากนั้น ภายใต้การต้อนรับของเหล่ายอดฝีมือนิกายใหญ่ อวี้เฝ่ยและแม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยก็ก้าวขึ้นสู่ที่นั่งประธานสูงสุดบนเวที ทั้งสองนั่งลงเคียงข้างกัน

เมื่อมองดูอวี้เฝ่ยที่เปี่ยมด้วยบารมี หวังเฟิงดวงตาเป็นประกายวูบ เขาคาดไม่ถึงว่า องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิผู้นี้ จะมีระดับพลังถึง ขอบเขตราชันย์ขั้นปลาย

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา หวังเฟิงได้เห็น อัจฉริยะ ระดับท็อปของนิกายใหญ่ในจักรวรรดิเย่ารื่อมาเกือบหมดแล้ว คนที่เก่งที่สุด ส่วนใหญ่มีระดับพลังเพียง ขอบเขตราชันย์ขั้นต้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่บรรลุถึง ขอบเขตราชันย์ขั้นกลาง

การที่นิกายใหญ่เหล่านี้ต้องดำรงอยู่ภายใต้เงาของจักรวรรดิเย่ารื่อมาโดยตลอด ย่อมมีเหตุผล เพียงแค่ดูจากความแตกต่างของคนรุ่นใหม่ ก็สามารถมองออกได้แล้ว

"กฎของการชุมนุมผนึกมารในครั้งนี้ เรียบง่ายมาก ไม่มีการจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น เวลาสามวัน ผู้ที่สังหาร อสูรมาร ได้มากที่สุด จะเป็นผู้ชนะ!"

หลังจากนั่งลง เฉินเลี่ยที่นั่งอยู่ข้างอวี้เฝ่ยก็ไม่รอช้า กวาดสายตามองทุกคน แล้วประกาศเสียงดัง กังวานราวกับระฆังใบใหญ่ ดังก้องไปทั่วเหนือน่านฟ้าลานกว้างเทพจุติ

"ซู้ด!"

"กฎแบบนี้ การชุมนุมผนึกมารครั้งนี้คงต้องนองเลือดเป็นแน่?"

"นั่นสิ เพื่อแย่งชิงอันดับหนึ่งใน รายชื่อผนึกมาร ศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้ต้องสู้ถวายหัวแน่ ถึงตอนนั้นหากเผชิญหน้ากัน ก็ต้องมีฝ่ายหนึ่งอยู่ฝ่ายหนึ่งตาย"

"เผลอๆ อาจจะมีคนจงใจไล่ล่าสังหารอัจฉริยะรุ่นเยาว์ด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินคำประกาศของเฉินเลี่ย ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกตนบนลานกว้างจะส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที แม้แต่ยอดฝีมือจากนิกายใหญ่บนเวทีสูง ก็ยังต้องขมวดคิ้ว

กฎข้อนี้เรียบง่ายจริงๆ แต่ยิ่งกฎเรียบง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งโหดร้ายเท่านั้น

"ขอให้ศิษย์ทุกคนที่จะเข้าร่วมการชุมนุมผนึกมาร ขึ้นมารับ ป้ายผนึกมาร บนเวที!" แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน ยังคงประกาศเสียงดังต่อไป

สิ้นเสียงของเฉินเลี่ย องครักษ์สวมชุดเกราะหลายนายก็เดินออกมาจากด้านหลังเขา แต่ละคนถือหีบที่บรรจุป้ายสีดำสนิทเต็มกล่อง เดินมาวางไว้บนเวที

"พกป้ายผนึกมารติดตัวไว้ เพียงแค่พวกเจ้าสังหารอสูรมารได้หนึ่งตัว ป้ายผนึกมารจะดูดซับกลิ่นอายของอสูรมารโดยอัตโนมัติ และเปลี่ยนเป็นคะแนน ความมากน้อยของคะแนน ขึ้นอยู่กับระดับพลังของอสูรมาร ระดับพลังยิ่งสูง คะแนนยิ่งมาก ในทางกลับกันคะแนนก็น้อยลง"

"ในขณะเดียวกัน ป้ายผนึกมารสามารถถูกแย่งชิงได้ ครั้งนี้ เราดูเพียงคะแนนเท่านั้น ผู้ที่มีคะแนนมากที่สุด จะได้เป็นอันดับหนึ่งในรายชื่อผนึกมาร และเป็นผู้ชนะในการชุมนุมผนึกมาร!"

แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยกวาดสายตามองเหล่ายอดฝีมือบนลานกว้าง แล้วกล่าวต่อ

เมื่อเฉินเลี่ยกล่าวจบ อัจฉริยะระดับท็อปเหล่านั้น ต่างก็มีแววตาทอประกายแห่งการต่อสู้ ส่วนคนที่มีระดับพลังด้อยกว่า กลับเผยแววตาหวาดกลัว

การชุมนุมผนึกมารครั้งนี้ ไม่ได้มีข้อห้ามว่าให้แย่งชิงได้เท่านั้น ห้ามฆ่าคนแต่อย่างใด

ส่วนยอดฝีมือจากนิกายใหญ่เหล่านั้น สีหน้ากลับดูย่ำแย่ ในดวงตาฉายแววอำมหิต พวกเขามองหน้ากัน อดไม่ได้ที่จะนึกถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดในนิกายใหญ่ช่วงก่อนหน้านี้

ดูท่า ฝ่าบาท ผู้นั้น คงคิดจะจัดการพวกเขาจริงๆ สินะ มิฉะนั้น มีหรือจะจัดการชุมนุมผนึกมารที่โหดร้ายถึงเพียงนี้?

ต้องรู้ไว้ว่า การชุมนุมผนึกมารในอดีต ล้วนมีกฎระเบียบว่าให้แย่งชิงได้เท่านั้น ห้ามทำร้ายถึงแก่ชีวิต และครั้งนี้ยังเป็นการชุมนุมผนึกมารของอัจฉริยะรุ่นเยาว์อีกด้วย

สำหรับทุกนิกายใหญ่ อัจฉริยะระดับท็อป คือเสาหลักของนิกายในอนาคต การสูญเสียไปแม้แต่คนเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้นิกายสั่นคลอนได้

การชุมนุมผนึกมารในครั้งนี้ ต่อให้พวกเขามั่นใจในฝีมือของอัจฉริยะในนิกายตนเองแค่ไหน ก็ไม่กล้ารับประกันว่า อัจฉริยะของนิกายตน จะมีชีวิตรอดกลับมาได้

"แน่นอน หากใครรู้สึกว่าตนเองมีฝีมือไม่พอ สามารถเลือกที่จะไม่เข้าร่วมได้!" แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยประกาศเสียงดังอีกครั้ง

แต่เมื่อสิ้นเสียงของแม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ย เหล่าอัจฉริยะที่เดิมทียังมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง กลับมีสีหน้ามุ่งมั่นขึ้น จิตใจแน่วแน่ที่จะเข้าร่วม ในฐานะคนรุ่นใหม่ จะขาดจิตใจที่กล้าฝ่าฟันได้อย่างไร การชุมนุมผนึกมารครั้งนี้ แม้จะอันตราย แต่ก็เป็น วาสนา เช่นกัน

"อัจฉริยะที่ยืนยันจะเข้าร่วม ให้ขึ้นมารับป้ายผนึกมารบนเวที!"

เมื่อเสียงนี้ของแม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยดังขึ้น อัจฉริยะนับไม่ถ้วนก็กรูขึ้นไปบนเวทีเพื่อรับป้ายผนึกมารทันที หวังเฟิงเองก็ส่ง มู่อวิ๋นเฟย และคนอื่นๆ ไปรับป้ายผนึกมารเช่นกัน

ครั้งนี้ หวังเฟิงตั้งใจจะเข้าร่วมการชุมนุมผนึกมารด้วย เพราะอายุของเขาเข้าเกณฑ์ของการชุมนุมผนึกมารพอดี ที่สำคัญที่สุดคือ ภายใต้กฎกติกาที่โหดร้ายเช่นนี้ แม้ศิษย์ในนิกายของเขาจะเก่งกาจไม่ธรรมดาทุกคน แต่หวังเฟิงก็ยังวางใจไม่ลง

อีกอย่าง เขายังอยากจะใช้โอกาสนี้ ลองดูว่าจะสามารถขุดกำแพงบ้านคนอื่น (ดึงตัวศิษย์) มาได้สักกี่คน

ส่วน ไซมึ้งชวยเสาะ และคนอื่นๆ อายุเกินเกณฑ์การชุมนุมผนึกมารไปแล้ว ไม่สามารถเข้าร่วมได้ จึงทำได้เพียงรออยู่ข้างนอก

ผ่านไปสักพัก อัจฉริยะทุกคนที่ยืนยันจะเข้าร่วมการชุมนุมผนึกมาร ต่างก็ได้รับป้ายผนึกมารกันครบถ้วน แต่ละคนยืนนิ่งสงบอยู่ในลานกว้าง รอคอยการเปิดฉากของการชุมนุมผนึกมาร

เมื่อเห็นดังนั้น แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยก็หันไปมององค์รัชทายาทอวี้เฝ่ย แม้เขาจะเป็นผู้รับผิดชอบการชุมนุมผนึกมารในครั้งนี้ แต่รัชทายาทมีสถานะสูงส่ง อย่างไรก็ต้องให้เกียรติบ้าง

เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาของแม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ย อวี้เฝ่ยก็พยักหน้าเบาๆ

"ข้าขอประกาศ เปิดฉากการชุมนุมผนึกมาร ทุกคน จงตามทหารของจักรวรรดิไปยัง สถานที่ผนึกมาร แห่ง ดินแดนโบราณเทพตกสวรรค์!" เมื่อได้รับสัญญาณจากอวี้เฝ่ย แม่ทัพใหญ่เฉินเลี่ยดวงตาเป็นประกาย ตะโกนก้องเสียงดัง น้ำเสียงอันทรงพลังระเบิดก้องไปทั่วเหนือน่านฟ้าลานกว้าง

ในขณะเดียวกัน ทหารของจักรวรรดิหลายนาย ก็พุ่งตัวออกไปทันที เหล่าอัจฉริยะที่เข้าร่วมการชุมนุมผนึกมารทั้งหลาย ก็ไม่กล้าชักช้า รีบติดตามไปอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตา ลานกว้างที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ก็โล่งว่างลงทันตาเห็น เมื่อเห็นดังนั้น หวังเฟิงก็ไม่ลังเล ให้ไซมึ้งชวยเสาะและคนอื่นๆ รออยู่ที่เมืองเทพจุติ ส่วนตัวเขาพามู่อวิ๋นเฟยทั้งสาม มุ่งหน้าสู่ดินแดนโบราณเทพตกสวรรค์

และหลังจากที่กลุ่มของหวังเฟิงจากไปได้ไม่นาน องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิก็มุ่งหน้าสู่ดินแดนโบราณเทพตกสวรรค์เช่นกัน ข้างกายเขามีศิษย์จากนิกายใหญ่ติดตามไปมากมาย และ หลี่เทียนซิน ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

"ท่านผู้อาวุโส ประมุขหวังนี่คือ...?" เมื่อผู้อาวุโสจู๋ฉินเห็นกลุ่มของหวังเฟิงจากไป นางก็มีสีหน้าฉงนสงสัย เอ่ยถามขึ้น

ในสายตาของผู้อาวุโสจู๋ฉิน หวังเฟิงสามารถเป็นถึงประมุขของนิกายหนึ่งได้ แม้จะดูหนุ่มแน่น แต่เกรงว่าคงเป็นตาเฒ่าที่มีวิชาคงกระพันหน้าเด็ก ในสถานการณ์เช่นนี้ ตามไปจะมีประโยชน์อันใด?

แม้ทางจักรวรรดิจะไม่ได้มีการทดสอบอายุโดยเฉพาะเจาะจง แต่หากฝีมือไม่ถึงขั้น แล้วจงใจเข้าไป ก็เท่ากับรนหาที่ตายเปล่าๆ หากฝีมือถึงขั้นแต่อายุเกิน แล้วไม่ได้อันดับก็ยังพอทำเนา แต่หากได้อันดับขึ้นมา แล้วถูกคนตั้งข้อสงสัย จักรวรรดิต้องตรวจสอบอย่างละเอียดแน่นอน

หากตรวจสอบแล้วเป็นความจริง ก็มีแต่ทางตายเท่านั้น ดังนั้น จึงแทบไม่มีใครที่ไม่เข้าเกณฑ์การเข้าร่วมการชุมนุมผนึกมาร กล้าฝ่าฝืนเข้าไปร่วมด้วย

"เขาอาจจะอยากไปส่งศิษย์ของนิกายไปที่ดินแดนโบราณเทพตกสวรรค์กระมัง" ท่านผู้อาวุโสฉินเซิงก็มีสีหน้าสงสัยเช่นกัน ก่อนจะส่ายหน้าและคาดเดา

ความคิดของท่านผู้อาวุโสฉินเซิง ก็เหมือนกับผู้อาวุโสจู๋ฉิน ล้วนคิดว่าหวังเฟิงเป็นตาเฒ่าที่มีวิชาคงกระพันหน้าเด็ก เพราะในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นนิกายใหญ่แห่งใด คนรุ่นใหม่ ยังไม่มีใครที่มีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นเป็นประมุขนิกายได้เลย