บทที่ 2 ตีแผ่ความจริง

คุณฟ็อกซ์เป็นคนมีชื่อเสียงพอตัวบนถนนสายนี้ เขาเป็นประเภท "ผู้กว้างขวาง" ที่ยินดีหยิบยื่นความช่วยเหลือให้คนยากจนได้กู้ยืมเงินเพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบาก

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีเมตตาธรรมค้ำจุนโลกขนาดนั้น เขาต้องการให้คนจนเหล่านั้นตอบแทนบุญคุณด้วยสิ่งของบางอย่าง ซึ่งมูลค่าของมันอาจสูงกว่าเงินต้นที่ยืมไปเสียอีก

แต่โดยภาพรวมแล้ว เขาถือเป็นคนดี... มั้ง อาจจะ หรือน่าจะใช่

ลินซ์ได้พบกับคุณฟ็อกซ์ในสำนักงานชั้นใต้ดิน สุภาพบุรุษท่านนี้ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยกลางคนตอนต้น ราวๆ สามสิบหก เจ็ด แปด เก้า หรือไม่ก็สี่สิบปี

เขาสวมสูทสีเทาเข้มลายจุดแดงน้ำเงินซึ่งเป็นที่นิยมในปีนี้ ที่คอผูกผ้าพันคอไหมสีแดงสลับน้ำเงิน ดูไม่เป็นทางการนักแต่ก็แฝงไว้ด้วยความภูมิฐาน

ก่อนที่ลินซ์จะมาถึง คุณฟ็อกซ์ได้รับรายงานจากลูกน้องเกี่ยวกับพฤติกรรมแปลกๆ ของชายหนุ่มคนนี้ รวมถึงวาจาที่เขาเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ ซึ่งทำให้คุณฟ็อกซ์รู้สึกสนอกสนใจอยู่ไม่น้อย

"แกไม่กลัวฉันรึไง?" เขาสั่งให้ลูกน้องพาลินซ์ไปนั่งที่เก้าอี้ตรงข้ามโต๊ะทำงาน "น้อยคนนักบนถนนเส้นนี้ที่จะไม่กลัวฉัน"

ลินซ์ไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย ฉากละครเช่นนี้สำหรับเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับการละเล่นของเด็กๆ เขายักไหล่แล้วย้อนถามกลับไปว่า "คุณฟ็อกซ์ คุณจะทำร้ายผมเหรอครับ?"

คำถามนี้ทำให้คุณฟ็อกซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาครุ่นคิดอย่างจริงจังก่อนจะส่ายหน้า "โดยปกติฉันไม่หาเรื่องทำร้ายใครก่อน เว้นแต่ว่าแกจะทำตัวไม่เป็นมิตร..."

สำหรับใครก็ตาม การทำร้ายผู้อื่นโดยไร้เหตุผลถือเป็นการกระทำที่โง่เขลา นอกจากจะทำให้ภาพลักษณ์เสียหายแล้ว การกระทำที่ไร้จุดมุ่งหมายเช่นนั้นย่อมดึงดูดความสนใจจากสำนักงานสืบสวน

คนส่วนใหญ่มองหาเงิน ไม่ได้มองหาเรื่องเดือดร้อน คุณฟ็อกซ์เองก็เช่นกัน

"นั่นสิครับ งั้นผมจะกลัวไปทำไม?" ความสุขุมและรอยยิ้มของลินซ์ทำให้คุณฟ็อกซ์เริ่มลังเล

เขาเหลือบมองผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก่อนจะหันกลับมาจ้องหน้าลินซ์เขม็ง "แต่คนของฉันบอกว่าช่วงสองสามวันนี้แกคอยจับตาดูฉันอยู่ แกช่วยบอกเหตุผลหน่อยได้ไหม แกมาจากสำนักงานสืบสวนงั้นรึ?"

ก่อนหน้านี้พวกเขาค้นตัวลินซ์แล้วและไม่พบหลักฐานยืนยันตัวตน ประกอบกับการแต่งกายที่ดูซอมซ่อ ขัดกับบุคลิกของพวกเจ้าหน้าที่สำนักงานสืบสวนอย่างสิ้นเชิง ฟ็อกซ์จึงไม่ปักใจเชื่อว่าเขาเป็นสายลับ

แต่นั่นแหละคือจุดที่น่าสงสัย ชายหนุ่มคนนี้เฝ้าสังเกตธุรกิจของเขามาพักหนึ่งแล้ว โดยเฉพาะร้านซักรีด แถมเขายังสืบจนรู้ตัวตนของชายหนุ่มคนนี้แล้วด้วย ฉากการเผชิญหน้านี้จึงเกิดขึ้นด้วยความสงสัยระคนระแวง

เขาอยากรู้จริงๆ ว่าลินซ์กำลังจะทำอะไร

เขาหยิบสมุดบันทึกที่ยึดมาจากกระเป๋าเสื้อของลินซ์ พลิกดูสองสามหน้าก็พบแต่ข้อความที่อ่านไม่รู้เรื่อง เขาหันไปถามผู้ช่วยที่จบมหาวิทยาลัย แต่แม้แต่ผู้ช่วยก็ยังไม่เข้าใจความหมายของตัวอักษรพวกนี้

รอยยิ้มอันกระตือรือร้นของลินซ์ทำให้คุณฟ็อกซ์รู้สึก... อึดอัดพิกล มันเหมือนกับ... เขาอธิบายไม่ถูก เหมือนกับว่าเขากำลังได้รับความใส่ใจอย่างลึกซึ้ง

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับคุณฟ็อกซ์ ผมสังเกตเห็นธุรกิจซักรีดและปัญหาจุกจิกบางอย่างของคุณ ประกอบกับผมเชื่อว่าคุณคงสืบประวัติผมแล้ว และรู้ว่าตอนนี้ผมกำลังเจอปัญหาอะไร..."

คุณฟ็อกซ์พยักหน้า เน้นเสียงหนักแน่น "ความจน!"

ลินซ์ชี้ไปที่เพดาน ดึงความสนใจของคุณฟ็อกซ์และแย่งชิงจังหวะการสนทนากลับมาอย่างแนบเนียน "ถูกต้องครับ ดังนั้นผมต้องรีบหลุดพ้นจากวิกฤตทางการเงินให้เร็วที่สุด ผมเลยอยากจะทำธุรกิจเล็กๆ กับคุณ"

ทันใดนั้น ทุกคนในห้องก็ระเบิดเสียงหัวเราะ ทั้งคุณฟ็อกซ์ ผู้ช่วย และชายฉกรรจ์หน้าโหดสองคนที่ดูไม่น่าตอแยด้วย ต่างพากันหัวเราะลั่น

ลินซ์มองคุณฟ็อกซ์โดยไม่สะทกสะท้าน รอจนกระทั่งพวกเขาหัวเราะไปได้สักสามสิบเอ็ด สอง สาม สี่ หรือห้าวินาทีแล้วหยุดลง เขาจึงเอ่ยถาม "นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะครับ"

คุณฟ็อกซ์เริ่มหัวเราะอีกครั้ง พลางถามกลั้วหัวเราะว่า "แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีธุรกิจอะไรที่เราทำร่วมกันได้..." เสียงหัวเราะค่อยๆ จางหายไป ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้ว "แกจะมายืมเงินรึไง?"

ลินซ์ส่ายหน้า "ไม่ครับ ธุรกิจครับคุณฟ็อกซ์!"

คุณฟ็อกซ์หัวเราะจนพอใจแล้ว ความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติของมนุษย์ทำให้เขาเลือกที่จะสนทนาต่อ เขาจะไม่หยุดบทสนทนาที่น่าสนใจนี้จนกว่าจะได้คำตอบหรือจนกว่าจะหมดความสนใจ

"งั้นแกอยากทำธุรกิจอะไรกับฉัน?"

รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและสดใสของลินซ์เรียกคะแนนความนิยมได้ง่ายดาย "ผมสามารถหาเหรียญย่อยมาให้คุณได้ครับ เหรียญห้าเซนต์ สิบเซนต์ ยี่สิบห้าเซนต์ และห้าสิบเซนต์ ทั้งเหรียญเก่าเหรียญใหม่..."

สีหน้าของคุณฟ็อกซ์เปลี่ยนไปทันที ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยเผยให้เห็นรังสีอำมหิต หากต้องตีความสายตานั้น มันคือเจตนาฆ่าอย่างแน่นอน

"แกรู้เหรอว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่?" เขาอดไม่ได้ที่จะหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดสูบ "แกนี่ใจกล้าจริงๆ!"

ลินซ์ยังคงนิ่งเฉย "ถ้าความจนผมยังไม่กลัว แล้วผมจะต้องกลัวอะไรอีกล่ะครับ?"

ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่ง ดูเหมือนเจ้าหมอนี่ที่ชื่อลินซ์จะเป็นคนใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ และคำพูดของเขาก็เริ่มทำให้คุณฟ็อกซ์สนใจขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว

อุตสาหกรรมบางประเภทมีพื้นที่สีเทา อย่างเช่นบริษัทการเงินที่เขาทำอยู่ตอนนี้ก็ไม่ได้ถูกกฎหมายร้อยเปอร์เซ็นต์ นอกจากสำนักงานสืบสวนจะคอยจับตาดูแล้ว กรมสรรพากรสหพันธ์ก็จ้องเล่นงานเขาอยู่เช่นกัน

เขาจำเป็นต้องจ่ายภาษีเงินได้จากช่องทางบางอย่างเพื่อให้เงินเหล่านั้นดูถูกต้องตามกฎหมายและสมเหตุสมผล โดยไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป และร้านซักรีดก็เป็นช่องทางที่ยอดเยี่ยม

ไม่มีใครสนใจหรอกว่าเหรียญแต่ละเหรียญมีที่มาอย่างไร และไม่มีใครตรวจสอบได้ ทั่วทั้งสหพันธรัฐเบเลอร์ ร้านซักรีดเกือบทั้งหมดตกอยู่ในมือของคนกลุ่มนี้

แต่พวกเขาก็เจอปัญหาใหญ่ มันช้าเกินไป!

พวกชนชั้นกลางและคนรวยมีเครื่องซักผ้าใช้เองที่บ้าน พวกเขาไม่จำเป็นต้องหอบผ้ามาซักที่ร้านข้างถนน มีแต่คนจนเท่านั้นที่ทำ

ทว่าคนจนมักจะดองเสื้อผ้าไว้เป็นอาทิตย์แล้วค่อยขนมาซักทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ คนอย่างคุณฟ็อกซ์ถึงกับตั้งราคามาตรฐานใหม่โดยคิดราคาตามน้ำหนัก แต่นั่นก็ยังน้อยนิดเหมือนน้ำหยดเดียวในถัง

พวกเขาไม่สามารถบังคับให้ทุกคนซักผ้าทุกวันได้ ขืนทำแบบนั้นรังแต่จะเรียกแขกอย่างสำนักงานสืบสวนและกรมสรรพากรให้มาเยี่ยมเยียน ซึ่งนั่นคือจุดตายของคุณฟ็อกซ์

การมีเงินเต็มตู้เซฟแต่เอาออกมาใช้ไม่ได้ มันเป็นความรู้สึกที่ทรมานสุดๆ!

ตอนนี้ ไอ้สารเลวตรงหน้าดันบอกว่าเขามีวิธีแก้ปัญหานี้ คุณฟ็อกซ์จึงหูผึ่งทันที "แกจะทำยังไง?"

ลินซ์เปิดเผยวิธีการของเขาอย่างหมดเปลือก เขาปิดบังไม่ได้หรอก ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางที่จะขัดขวางการสืบสวนของคุณฟ็อกซ์ได้ สู้พูดตรงๆ เพื่อแสดงความจริงใจยังจะดีกว่า

"ผมจะรวบรวมเหรียญจำนวนมากมาขายต่อให้คุณ แลกกับค่าธรรมเนียมส่วนต่าง และรายได้ของผมก็คือส่วนต่างตรงนี้แหละ"

คุณฟ็อกซ์เหลือบมองผู้ช่วยอีกครั้ง ผู้ช่วยกระซิบกระซาบที่ข้างหูเขาอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้วถาม "แกต้องการเท่าไหร่?"

รอยยิ้มกระตือรือร้นของลินซ์ทำให้คุณฟ็อกซ์เกิดภาพลวงตาประหลาดว่าตนเองกำลังได้รับการเอาใจใส่อีกครั้ง "สิบเปอร์เซ็นต์!"

"แกบ้าไปแล้วเหรอ?" คุณฟ็อกซ์อุทานลั่น "ถ้าอย่างนั้นฉันยอมรอมันช้าๆ ดีกว่า!"

เขาคิดว่าส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์เป็นราคาที่รับไม่ได้โดยสิ้นเชิง ถ้าวงเงินธุรกรรมแค่หนึ่งดอลลาร์ มันก็แค่สิบเซนต์

แต่ถ้าวงเงินเป็นหนึ่งแสนหรือหนึ่งล้านดอลลาร์ มันคือตัวเลขที่ทำให้ใจสลายได้เลยทีเดียว

ลินซ์ไม่ได้ต่อรองทันที แต่กลับโยนคำถามใหม่ขึ้นมา "คุณฟ็อกซ์ ที่นี่มีหนังสือพิมพ์ 'เดอะ เทรดดิ้ง โพสต์' ไหมครับ?"

'เดอะ เทรดดิ้ง โพสต์' เป็นหนึ่งในหนังสือพิมพ์ที่มียอดจำหน่ายสูงสุดในสหพันธรัฐเบเลอร์ ครอบคลุมพื้นที่ทั้งสิบเจ็ดรัฐและทุกภูมิภาคทั่วประเทศ เนื้อหาหลักเน้นไปที่แนวโน้มเศรษฐกิจและการเงินทั้งในและต่างประเทศ รวมถึงความเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจในท้องถิ่น

ผ่านการ "ปะทะคารม" มาหลายยก คุณฟ็อกซ์เริ่มสูญเสียความเป็นผู้นำในบทสนทนาทีละน้อย เขาหันไปมองผู้ช่วย ซึ่งพยักหน้ายืนยันว่ามี

แม้ธุรกิจของพวกเขาจะไม่ขาวสะอาดนัก แต่งานที่ทำก็เกี่ยวพันกับการเงินอย่างแนบแน่น

"ไปเอาฉบับเก่าที่สุดที่มีกับฉบับล่าสุดมาให้ผม แล้วผมจะทำให้คุณเข้าใจว่าใครคือผู้ชนะที่แท้จริงในดีลนี้!"

น้ำเสียงที่หนักแน่น ทรงพลัง และสีหน้าอันเปี่ยมด้วยความมั่นใจของลินซ์ ทำให้คุณฟ็อกซ์เริ่มเผลอเชื่อถือเขาอย่างไม่รู้ตัว ราวกับสมัยที่ลินซ์เคยยืนถือไมโครโฟนปราศรัยต่อหน้าฝูงชนจำนวนมหาศาล

ผู้คนจะมองมาที่เขา เชื่อในสิ่งที่เขาพูดว่าเป็นความจริง และสุดท้ายก็ยัดเงินใส่กระเป๋าเขาพร้อมกับกล่าวขอบคุณ!